Но вернемся к утру того же дня и проследуем за Николаем Николаевичем, который после того, как отвел Витю к Катерине, сразу же позвал к себе Федора. Управляющий, уже давно не пересекающий порога дома Мухаловых, сильно удивился, когда помещик распорядился явиться к нему. Войдя в кабинет, он увидел слишком бледного, с красными глазами и отстраненным потухшим взглядом Николу.
Федор снял шапку, быстро подошел к столу и только хотел спросить помещика о том, что случилось, но тут увидел на диване ребенка в свернутом одеяльце.
– Пока ты не успел ничего спросить, я опережу тебя. Нужно как можно быстрее отправить этого ребенка подальше от Каменки. У тебя много знакомых в городе, может, есть кто-то из сиротских домов, кто сможет принять дитя к себе? Надо приготовить повозку и немедленно отвезти ее прочь отсюда.
– Но как же, Николай Николаевич…? – поспешил возразить управляющий, но тут же был перебит помещиком:
– Федор, это не обсуждается. Кто она и откуда, тебе знать не нужно. Я хочу тотчас же избавиться от нее навсегда. Будет лучше, если ты отвезешь ее сам. Дай денег людям, сколько необходимо, чтобы они взяли ее на воспитание. Никто не должен знать, откуда появилось это дитя. Ее судьба мне безразлична. Из ее вещей – только тот шерстяной браслет и бумажка с именем. Впрочем, как хотят, так пусть и называют. Тебе все ясно?
Федора как будто ведром грязи окатили. Он не мог поверить, что его друг и подопечный Николай может быть таким жестоким. Дитя, чудесным образом, появившееся в этом доме, чье бы оно ни было, не заслуживало такой ненависти.
– Я постараюсь найти ей дом, – произнес Федор. – Могу ли я взять кого-то из женщин, чтобы следили за дитем в дороге?
– Нет! – воскликнул Николай. – Бери извозчика и вези ребенка сам, без посторонних. Главное, чтобы это быстрее исчезло из моего дома.
Больше ни единого слова Федор не произнес, и лишь аккуратно взяв дитя на руки, быстро покинул кабинет. Он не знал, что в эту ночь девочка, родившись на свет, погубила свою мать. Что ребенок – дочь Всеволода и Русланы, зачатая при мистических обстоятельствах и рожденная в темном подвале. Но какую боль бы она не принесла помещику, чтобы не отняла у него, она все равно не заслуживала такого обращения.
Федор исполнил просьбу Николая Николаевича, и уже через час покидал село Каменка в закрытой телеге. Покидал навсегда.
После разговора с управляющим Николай направился к отцу Иллариону. Чтобы лишний раз не попадаться на глаза сельчанам, он объехал село на лошади. Отец Илларион зажигал свечи в церкви, готовясь к утренней службе.
Николай Николаевич подошел к батюшке и сразу сказал:
– Руслана померла. Сегодня на рассвете.
– Как? Почему? – спросил пораженный неожиданным известием отец Илларион.
– Ее сгубила болезнь, о которой я говорил вам ранее. Прошу разрешения захоронить Руслану завтра на рассвете.
– Сын мой! – воскликнул отец Илларион. – На третий день следует хоронить почивших. Мне нужно отпеть новопреставленную, подготовиться…
– Отче, – Николай так сильно хотел кончить разговор, что даже со служителем церкви разговаривал на повышенных тонах, – я знаю порядок. Но это особый случай. Руслана будет погребена завтра на рассвете. И не возле моих уважаемых родителей, а на окраине, у изгороди.
– Зачем же так, Николай? – взволнованно спросил батюшка.
– Так нужно. Я возьму могильщиков и велю им выкопать яму как можно скорее. Последнее, о чем я хочу вас попросить – никто не должен ведать о смерти Русланы. Похороны необходимо провести тихо, без шума. Ни один сельчанин или прихожанин не должен узнать, кто покоится в этой могиле. Я поставлю крест без имени.
– Господь с тобой! – промолвил отец Илларион и перекрестился. – Свежая могила, да еще и безыменная привлечет внимание.
– Это будут мои проблемы, – заявил Николай. – Я вам все сказал. Завтра, на рассвете.
Переговорив с могильщиками, Николай отправился к мастеру по дереву, заказал крест, гроб, и, не обмолвившись больше ни словом, но оставив щедрую плату за молчание, поехал в поместье.
Самое тяжкое предстояло впереди. Внизу лежало тело Русланы. Эта женщина изменила его жизнь до неузнаваемости, заставляя каждый раз находиться на грани безумия, но никогда эту грань не пересекать.
Николай запер входную дверь, прошел по коридору и заглянул в кухню. От одной мысли, что ему сейчас придется спускаться в подвал и переносить тело Русланы, становилось худо. Может, и сейчас разум сыграл с ним злую шутку, и Руслана сидит внизу живехонька. Нет, так быть не могло.
Запах смерти уже разносился по дому. Он будто просачивался сквозь пол и стены, отравляя все вокруг. Запах этот был настолько сильным, что помещика и самого охватывал страх неминуемой и скорой кончины. Никола чувствовал, как с бешеным ритмом бьется его сердце, отдает в виски, как что-то сильно сдавливает в груди, мешая сделать вдох.
Он опустился на лавку и схватился правой рукой за грудь. Где-то рядом послышался слабый протяжный стон, переходящий в хохот. Сердцебиение усилилось, страх перерос в настоящий ужас. Никола опустился на колени и дико закричал.
Казалось, его крик мог заглушить любой шум, но стон и хохот звенели в ушах помещика. Лицо его побагровело, из носа пошла кровь. Этот жуткий приступ будто длился вечно. Никола кричал, выплескивая всю боль, накопившуюся за месяцы заточения Русланы. За годы, что отняли у него любимых людей.
Он не понимал, почему Всеволод и Руслана выбрали его. Почему обычному человеку, сыну помещика, было суждено нести этот крест и видеть то, что простому люду видеть не стоит. И, наконец, истинной ли была любовь к Руслане, или колдовскими чарами повязала она его сердце.
Спустя время, обессиленный и разбитый, он поднялся с пола и побрел в подвал. Руслана лежала, раскинув ноги и руки в стороны, повернув голову к потолку. Черты ее лица заострились, кожа стала серо-синего цвета. Черные волосы слиплись в крови и теперь напоминали паучьи лапки.
Николай окинул комнату взглядом. Подобное зрелище не приснилось бы ему в самом страшном сне. Он не знал, как пережить эту боль. Адские муки терзали его душу. Дрожащими руками мужчина прикоснулся к холодной застывшей плоти. Аккуратно он убрал локон с лица Русланы, теперь такого умиротворенного и спокойного. Вот бы еще раз посмотреть в ее глаза, и навсегда утонуть в них. Но, они были закрыты навеки.
Аккуратно, будто боясь пробудить ото сна, Николай взял на руки Руслану и понес наверх. Там он обмыл ее, переодел в новое платье, расчесал волосы. Делал он все это бережно, неспешно.
Позже он растопил печь на кухне и спустился в подвал, чтобы навести там порядок. Рано или поздно десятский должен был явиться к помещику и потребовать встречи с Русланой. Свежее захоронение станет предметом обсуждений, да и могильщики могут проболтаться спьяну. Но что бы ни случилось, он унесет тайну жизни и смерти Русланы с собой в могилу.
