— Присмотрись. Видишь, почти у горизонта, тёмную полосу?
— Есть что-то такое. — ответил я, щурясь и пытаясь рассмотреть, что там впереди.
— Это и есть тот самый Арвенский лес. И если мы его уже можем видеть, то считай, что напасть на нас могут в любой момент.
— И напасть может кто угодно. — добавил Рупен.
Я только хотел ответить, что они об этом уже сто раз предупреждали. Но именно в этот момент на заброшенную дорогу выбрался монстр. Описать его сложно, но я попробую. Это была некая помесь… медведя с волком… ну или волка с медведем… Непропорциональная тварь, которая, судя по её внешнему виду, давно должна была сдохнуть. Вот только не собиралась этого делать и водила своей мордой из стороны в сторону. Зрение у неё было не очень, судя по всему, но и его хватило чтобы заметить нас, стоящих всего в полусотне метров от неё.
Паладин было посмотрел на меня, но тут же качнул головой и сам рванул в сторону набирающей скорость твари. В последний момент он отскочил в сторону и нанёс сумасшедший удар своим, засветившимся от божественной силы, мечом. Тварь была разрублена пополам… причём не поперёк, а вдоль. Её останки сотрясались в судорогах, догорая в божественном пламени, которое за считанную минуту не оставило от этой мерзости и следа.
Ромул же спокойно шёл обратно к нам, со скучающим выражением лица. И если архимаг был просто удивлён таким выступлением, то я стоял с открытым ртом.
— Теперь ты гораздо лучше понимаешь кто такие паладины, ученик. — сказал Ромул с ухмылкой.
— Должен признать, что даже я впечатлён. — сказал архимаг. — Никогда не видел, как ваш брат сражается с нечистью. Ормус бы умер от зависти, увидев такое. Хочу лишь добавить то, что я бывал однажды в этих краях и тогда лес начинался гораздо дальше. А впереди, нас должна была ждать огромная деревня, дворов на сто. Страшно представить, что там может быть сейчас.
— Увидим, как доберёмся. Чего гадать? — отозвался паладин. — Реналио, двигаемся вперёд с осторожностью. Ты кружишь рядом. Дальше сотни метров, чтобы не отходил. Не со всем врагами ты сможешь справиться, так что будь осторожен.
Я кивнул наставникам и практически растворился в воздухе, отступая в сторону деревьев. Честно признаюсь, что выпендривался в тот момент, но не показать такой фокус было выше моих сил. Чем я дольше пользовался своей бронёй, тем больше понимал, какое сокровище попало в мои руки. Ножи в сочетании с невидимостью виделись огромным преимуществом. Пришло понимание, что если научиться пользоваться луком или, на худой конец, арбалетом, то в лесу я смогу никого не бояться.
Естественно, заклинания наложенные на костюм, работали не постоянно и требовали своей платы. Рупен научил меня ускорять восполнение заряда силы в артефактах. Которые и сами постепенно восстанавливались, но очень медленно. В этой ситуации плащ был чудесным спасением. Вот ему практически ничего не требовалось для нормальной работы. Так что всегда можно было схорониться, на время, прикинувшись частью местного ландшафта.
Перемещался я по лесу, стараясь быть абсолютно бесшумным, что далеко не всегда получалось. Но в любом случае появилось ощущение, что я могу быть не только добычей. Охотник из меня пока был тоже не очень, хотя это конечно зависело от противника. Кролики уж точно могли трепетать от ужаса при моём приближении. В который раз пожалел, что не взял себе арбалет, который видел среди кучи наших трофеев, оставшихся от убийц. Приходилось подбираться к добыче практически вплотную и пользоваться ножами. Парные мечи пока были лишь необязательным грузом на поясе и никто не собирался учить меня ими пользоваться. Можно было убрать мечи куда подальше, но я решил привыкать двигаться с полным комплектом.
За размышлениями я не забывал смотреть по сторонам. Ничего интересного пока не заметил, хоть и нарезал уже третий круг, то приближаясь к наставникам, то отдаляясь от них. Местность же с каждой минутой хоть и неуловимо, но начинала меняться. В воздухе всё сильнее чувствовалось странное напряжение и неприятный осадок, попадающий внутрь при дыхании.
— Привал. — объявил паладин и убедившись, что я его слышал, отправился к небольшой поляне, располагающейся под кроной огромного дуба.
— Вынужден признать, что вон те руины, частично поросшие лесом, что виднеются вдалеке — это всё, что осталось от некогда процветающего села. Не думал, что лес настолько разросся. — покачал головой Рупен. — Получается больше десяти километров только в эту сторону, а может и все двадцать. Темпы не могут не настораживать.
— Угу. — Ромул хмуро посмотрел на тёмную стену, находящуюся в паре километров от нас. — Тут, впору, собирать весь наш орден, чтобы выжечь заразу. Только не уверен, что ваш король пойдёт на такой шаг.
— Хочу добавить лишь то, что все кто заходил в лес ночью, остались там навсегда. Да и днём не стоит отходить далеко от опушки… — сказал Рупен. — Пока же, можете отдыхать. Защиту от незваных гостей я поставил.
— Скажите, наставник… А вы тоже слышите этот дурацкий шёпот? — спросил я у архимага. — Раздражает и отвлекает.
— Шёпот? — удивился он. — Нет. Ничего не слышу. Ромул?
— Я тоже не слышу никакого шёпота. Но мой разум защищён богиней Аллирией, так что это не показатель.
— И что же там тебе шепчут? — с подозрением спросил Рупен.
— Ничего хорошего… Приди… Покорись… Слейся со мной… Умри… — сказал я, пожимая плечами.
— Хм… это может стать проблемой. — сказал архимаг. — Вспоминая то, как на тебя подействовал артефакт Витты, можно предположить, что с защитой от ментальных техник у универсалов не всё ладно. Или это просто остальные слишком толстокожие, чтобы почувствовать то же самое.
— Да ладно вам, учитель. Ну голоса и голоса. Чего тут страшного? Пускай бормочут, привыкну не обращать внимания.
— Или начнёшь выполнять их команды… — сказал Ромул. — Я подумаю над тем, что можно сделать.
Ночь прошла спокойно и нас даже никто не побеспокоил. А с утра было решено идти в бывшую деревню. Паладин сказал мне, чтобы готовился сражаться — много и долго. Ведь он просто на сто процентов уверен, что кладбище давно поднялось и нас там ждёт куча нежити.
К моему огромному сожалению, наш воин света не ошибся. Приблизившись это нам стало видно сразу. Сложно не заметить толпу мертвецов бродящих по остаткам деревни и в её окрестностях.
— А я думал, что в нашем королевстве такого не встретить… — сказал я вслух то, о чём подумал.
— Почти правильно думал. Так то у нас достаточно безопасные земли, в отличии от других краёв. Арвенский лес это, по сути, единственное такое место.
— Угу… И не так уж и далеко от моих владений… — и тут до меня дошло. — А насколько он тянется к северу?
— Достаточно далеко, почти до самого Тарсийского хребта. — ответил Рупен.
— Мои земли находятся у подножия Тарса. — сказал я.
— А! Вот ты о чём. Можешь не переживать, до твоих владений от леса достаточно далеко. Так что гораздо больше стоит опасаться морозов или горных троллей, которые заглянут поприветствовать своего нового хозяина. Хех. — усмехнулся архимаг.
