– У меня нет денег.
– Зачем ты врешь? Жалеешь денежку? Я видел, ты расплатился золотым!
– Да, это была последняя моя монета.
– Ты жадный. – Попрошайка забегал вокруг него, пронзительно свистнул, и нищие, вынырнув из ближайших кустов, окружили Дария. – Если сам не отдашь, мы так возьмем!
Дарий только покачал головой, и кричащая ватага кинулась на него. Всего несколько раз взмахнул Дарий своим посохом, нанося точные и короткие удары. Вскоре из нападавших перед ним остался только первый попрошайка.
– Не бей меня! Пожалуйста, мне есть нечего, я бы сам – никогда, но они бьют меня!
– Уходи, тебе повезло сегодня. – Дарий протянул ему две последние медные монеты и посмотрел в глаза – Когда нападаешь на путника, гневишь духов дороги. Они могут проклясть тебя, а что может быть страшнее проклятья?
– Не буду больше!
– Ты лжив, лживы твой язык и твои помыслы, я предупредил тебя.
Дарий зашагал прочь, оставив грабителя стоять на дороге в глубокой задумчивости. Его приятели со стонами с трудом поднимались с земли, когда он, очнувшись, сорвал зло на них.
– Не могли с ним справиться! Он был один! Палки они испугались! – его злобные крики уносились к самым вершинам высоких деревьев.
* * *
Дарий неторопливо шел вперед, он начал узнавать холмы и деревья, даже ямы на дороге, казалось, были знакомы ему. Небольшой лес расступился, и он невольно замер. На старом засохшем дубе, в который однажды попала молния, раскачивались обезображенные тела повешенных. Стаи черного воронья сидели на ветках. Порыв ветра был отравлен тлетворным дыханием. Дарий стиснул зубы. Подойдя ближе, он перерезал веревки, намотанные вокруг ствола, на которых висели тела. Задумался о том, как их похоронить, но услышал топот копыт. Дарий спрятался в небольшом овраге. Их было пятеро. Всадники в доспехах и с гербами Драконьего замка на флаге. Увидев, что тела лежат на земле, они остановились.
– Кто посмел?!
– Господин, может, веревка перетерлась? Ветер сильный был, дожди…
– Так проверь! – Один из них спешился, рассмотрел конец веревки.
– Ее перерезали.
– Вешайте снова!
– Но, господин…
– Я непонятно изъясняюсь?
Дарий аккуратно приподнялся, чтобы рассмотреть отдающего приказания. Тонкие черты лица, капризный рот, темные роскошные кудри. На золоченом нагруднике все тот же знакомый с детства герб. Значит, родственник.
– Не нравится мне все это! – Он словно почувствовал устремленный на него пристальный взгляд. – Обыщите все кругом!
Воины спешились, один из них двинулся в сторону оврага. Дарий вжался в землю, но понял, что такое укрытие вряд ли спасет его. Пришлось сотворить быстрое заклинание, отводящее глаза. Воин с густой черной бородой скользнул по нему невидящим взглядом и вернулся на дорогу.
– Никого!
– Странно… Ладно, поехали. Следующих нарушителей повесите здесь же.
– Слушаюсь, милорд!
Вскоре они скрылись из виду. Дарий встал, отряхнулся. Ему сильно не нравилось происходящее. Он решил вернуться сюда позднее, чтобы предать тела земле, склонился, шепча древние слова. Потом быстрым шагом двинулся дальше, предпочитая лесные тропы широкой дороге.
* * *
Несколько дней Фрейя жила с ощущением, что забыла о чем-то очень важном, в задумчивости вытирая пыль, она разбила старый кувшин. Детская песенка о глупом короле постоянно преследовала ее. Обрывки воспоминаний заставляли замирать на месте с подносом в руках. Все прекратилось, когда ей приснился замечательный, яркий сон, в котором она, будучи маленькой девочкой, играла в прятки с призраком. Фрейя узнала странника, это был Он, ее призрак, ее друг, ее волшебник, подаривший чудесный амулет. Но почему он ушел? Как она могла все позабыть и отпустить его? Боль поселилась в сердце Фрейи, боль, которую принесла жгучая первая любовь.
Рождение Шута
Моргана сидела у огня, она прислушивалась к звукам ночи за стенами дома. Она слышала приближающиеся, почти бесшумные шаги, она узнавала их, она улыбалась. Подросшая Мелисса накрывала на стол, который и без того уже был уставлен мисками и кувшинами, свежий хлеб остывал под чистым куском ткани. Моргана подошла к двери и, распахнув ее, остановилась на пороге. Ночная тьма вернула ей любимого и лучшего ученика – Дария.
– Здравствуй, тетушка!
– Дарий! – Она внимательно рассматривала возмужавшего названного племянника. Он похудел, но от фигуры его веяло силой. Глубокие складки залегли возле рта, отросшие волосы были припорошены пылью. – Умойся с дороги и садись за стол…
– Ты знала, когда я приду…
– Сны нам рассказывают о многом… Кстати, познакомься с Мелиссой.
– Дарий.
– Наслышана. – Мелисса лукаво улыбнулась.
– Очень странное имя и очень знакомое… Мелисса, есть такая душистая травка вроде мяты. Что ж, тогда здравствуйте, девушка, с мятным именем. – Дарий сделал замысловатый реверанс, Мелисса присела в ответном приветствии.
– Хватит дурачиться. Мелисса, принеси воды, будь добра…
* * *
Огонь потрескивал в очаге. Дарий с удовольствием поглощал приготовленные Мелиссой блюда, наслаждаясь непривычным уютом дома, рассматривая пучки трав, склянки. Он почувствовал, как духи дороги покинули, отпустили его.
– Ты изменился, я вижу, что любовь обожгла твое сердце… – Дарий медленно кивнул, продолжая жевать. – Она?
– Умерла…
– Прости. Смерть часто забирает лучших… Боль скоро утихнет. Ты стал иным… Ты сильно изменился. – Она налила в чашу Дария пряный напиток из вина и трав. – Выпей, пусть ее душа и душа Корнелия обретут благодать…
– Выпей и ты со мной… Когда ушел Корнелий?
– Прошло два года со времени твоего странствия, он не хотел печалить тебя… Это он привел Мелиссу… Тяжелые времена настали…
– Что здесь происходит?
– Ты видел же старый дуб? И тела на нем?
– Да.
– Так теперь карается малейшая повинность, особенно если крестьяне вовремя не платят налоги. Сборов теперь много…
– Я видел одного из всадников. На нем мой герб. Это?
– А. Новый граф. Он тебе приходится братом, кажется, троюродным… Его новые правила почти разорили эти земли.
– Как Марта и Том?
– Пока хорошо, кузнец нужен везде. Но к нему теперь часто приезжают из замка. Много работы…
– Оружие?
– Почти всегда, еще починка доспехов…
– Граф собирает войско?
– Нет вроде. Что-то странное происходит.
Дарий глубоко задумался. Он видел, как темные тени сгущаются в углах, как серые тени пляшут на стенах, как становятся призрачными и отступают они, приближаясь к огню. Моргана тихонько тронула его за плечо и протянула ему небольшой свиток.
