День сменялся ночью. Граф погружался в беспокойные сны. Шут сидел у его изголовья. Он внимательно читал письма, доставая их из тайного ларца. Иногда, подолгу задумавшись, смотрел на пламя свечи. Внешне жизнь в замке оставалась прежней, только меньше стало сборщиков податей на дорогах и в деревнях и страшные фигуры повешенных больше не появлялись на деревьях. Граф все так же наводил ужас своим тяжелым взглядом, но стал менее вспыльчив. Приступы гнева и ярости случались все реже и быстро затихали, не превращаясь в разрушительные бури. Шут стал его тенью. В зале совета он сидел у ног господина, бубенцы звенели в такт его движениям, и было в этом звоне странное ощущение сладкого сна и легкого тумана. Иногда Шут исчезал, тогда граф ходил угрюмый и злой, он напрасно гонял слуг, давал приказания, отменял их. Часто садился на лошадь и скакал во весь опор по окрестным полям. Крестьяне, заметив одинокую фигуру всадника, предусмотрительно прятались, провожая его взглядами, полными ненависти, из своих укрытий. Беспокойство нарастало в нем, но потом снова появлялся Шут, и замок вздыхал с облегчением. Все возвращалось на круги своя.
Дарий не решался часто и надолго покидать графа, но долгое пребывание в замке тяготило его. Под покровом ночной темноты, перед самым рассветом, когда даже самые стойкие часовые начинают дремать, он, переодевшись в неброский камзол, тенью выскальзывал прочь, ведя под уздцы коня. Ехал в домик Морганы. Там отсыпался, был молчалив и даже мрачен, узнавал новости, получал письма. Искусно вел он переписку, предотвращая возможную войну. Прислушивался Дарий к происходящему вокруг замка, писал послания, о которых граф даже не подозревал. Разыгрывал сложнейшие политические партии. Потом просто гулял в лесу, наслаждаясь пением птиц и тишиной и тем, что не нужно следить за постоянной сменой гримас, надевая привычную маску. Но вскоре он снова возвращался в замок, усмирять нрав графа, кривляться, шутить и править.
* * *
В зале горели факелы, пылал камин. Граф сидел в любимом кресле с высокой спинкой, пил красное вино из сияющего хрусталем кубка, любуясь, как рубиновые всполохи огня отражаются в нем. Дрова потрескивали в камине, приближенные графа спорили о достоинствах гончих. За стенами все явственнее завывал ветер.
– Нет. И не может быть стремительнее моей гончей, она бежит быстрее лани…
– Полноте, она уже не так молода, а вот мой кобель, тот да!
– Буря приближается. – Граф отвел взгляд от кубка. – Хватит, новый сезон охоты рассудит вас… Видел ли кто-нибудь, куда делся Его Величество Король Дураков и Граф Глупости, мой Шут?
– Шут? Вероятно, его прельстила кухарка, он целый день вился на кухне…
– Ха-ха! Эта гусыня с черпаком. У нашего дурака отменный вкус.
– Не кухарка, а баранья нога, которую она готовит отменно. – Сопровождаемый звоном Шут вынырнул из темной арки. – А вкус у меня всегда был замечательный, особенно когда речь заходит о сливочном соусе с розмарином…
– Слышишь, ветер воет – снова надвигается буря.
– Нет, не буря, это урчит у меня в животе от упоминания о бараньей ноге…
– Ты присваиваешь себе силу ветра? Ну и смел же ты, если готов тягаться с самой стихией?
– Конечно, ежели у меня в желудке тоже графство, подобно тому, как мы покоимся в утробе ночи. А если я выпью вина – прольется дождь, но чтобы мое бедное графство не разрушила буря моего голода, мне необходимо съесть хотя бы кусок бараньей ноги. Ты же оставил своему Всевеликому Королю Глупости лакомый кусочек?
– Да, я же не могу допустить разрушения твоего графства…
Шут, поклонившись графу, направился к столу, на котором были объедки пиршества. На большом подносе лежала белая кость с остатками мяса на ней. Он схватил кость и с явным удовольствием начал рвать зубами мясо и, громко чавкая, жевать.
– Смотрите-ка, как он голоден. Однажды он сможет съесть нас.
– Только ф том случае, есфи будете морить меня голодом или разфрафать Мое Фсеглупейшее Феличестфо, – отвечал Шут с набитым ртом.
В зал вошел начальник стражи и, почтительно наклонившись, доложил графу о неожиданном визите – сэра Роджера, застигнутого в дороге бурей и просящего приюта. Все замолчали, прислушиваясь. Дарий давно ждал этого визита, он столько усилий приложил, чтобы выманить стареющего рыцаря из его убежища. Шут залпом осушил кувшин вина, вытер руки о скатерть и подошел к графу.
– Прошу вас удалиться, дела не терпят. – Приближенные торопливо покинули зал.
Шут сел у ног графа и начал покачивать головой, напевая при этом в такт мелодичному звону:
– Триктрак – Шут-дурак, ночи мрак, сделай так: пусть войдет, здесь уснет. Приюти, пошути. На пути много пут, вестей ждут и зовут лишь того, кто не знает всего…
Граф покачивал ногой, подчиняясь ритму шута.
– Прикажи его впустить, – сказал он начальнику стражи, у которого, как всегда, от монотонного звона бубенчиков и голоса Шута сильно разболелась голова.
Когда начальник удалился, Шут ухватился за концы своей дурацкой короны, взял в правую руку золотой и в левую серебряный бубенцы, склонился над графом и, покачивая ими перед глазами господина, ровным голосом заговорил:
– Сэр Роджер может быть очень полезен, прими его ласково, но пошли гонцов на границы, чтобы не считали тебя предателем союзники. В такую непогоду гонцы прибудут только через несколько дней. Роджер к тому времени покинет замок, убежденный в твоей лояльности. Напои его хорошенько, я узнаю, что на самом деле привело его сюда…
Когда заспанный сенешаль доложил о сэре Роджере, граф сидел на троне, каблуком выстукивая ритм мелодии, которую напевал шут, приветственно кривляясь и встречая гостя.
* * *
Час спустя задние ворота замка приоткрылись, выпустив несколько теней, устремившихся в непогоду.
Сэр Роджер сначала пил мало, осторожничая, но тепло камина, остроты, прыжки и ужимки шута развлекли его. Лучшее вино, принесенное по приказу графа, пилось легко, особенно после того, как шут, рассмешив гостя до слез, влил ему в кубок несколько капель какого-то снадобья.
Сэр Роджер давно так не смеялся, вино, растекаясь по жилам, дарило приятное тепло и покой. Все отчетливее за стенами замка завывал ветер, и от ударов грома содрогалась земля. Подозрительный и осмотрительный, рыцарь забыл обо всем на свете, и даже пугавшая его обычно гроза казалась забавной. Шут помог сэру Роджеру добраться до отведенных ему покоев.
Рыцарю снился яркий, очень реальный сон, который начался с золотого и серебряного звона, потом волны сияющей реки окутали его и стали мерно качать. Рыцарь увидел себя на поляне, залитой солнцем, в центре которой рос огромный дуб. Резная, матово-зеленая листва дуба дарила прохладу, земля у корней – тепло, легкий ветерок – свежесть. Он сел, прислонившись спиной к шершавому живому стволу. И снова сияющая золотом и серебром река повлекла его по волнам. Река несла его в прошлое.
