– Да ладно? – такой истории Сесиль не ожидала. Впрочем, бабушка, пожалуй, единственная в их семье, кто мог заставить кого угодно делать что угодно.
“Как хорошо, что бабуля не знает, с кем именно работает ее внучка,” – подумала охотница. Все-таки Лёнька неплохой брат, раз не стал рассказывать ей о бывшем сокурснике. Иначе бы Сесиль вполне могла перенять эстафетную палочку заботы об Эрике со всеми вытекающими.
– Да, сначала Лео не горел желанием со мной общаться, но со временем мы как-то сблизились. Сейчас только переписываемся иногда, но я все равно благодарен твоему брату. Ты ведь знаешь мою историю, не так ли? – Эрик впервые посмотрел на напарницу.
– Знаю, – призналась Сесиль. – Случайно вышло, что услышала разговор в участке, а потом расспросила Лёньку.
– А ко мне, значит, с вопросом не пришла, – заметил молодой человек.
– Я… – Сесиль не знала, что сказать.
– Подумала, что я с Севера, – закончил за нее Эрик. – Нет, Сесиль, я не искусник, во всяком случае, не до такой степени. И кто бы позволил искуснику, демоническому отродью, стать охотником?
– А тебя без проблем приняли в Школу?
– Относительно. Проверяли, конечно, по полной программе, какие только анализы сдавать ни приходилось, кроме обязательных учебных дисциплин и физподготовки, – невесело усмехнулся парень. – И сейчас помимо обычного медосмотра я дополнительно прохожу кучу всего.
– И совсем не скучаешь по родителям? – Сесиль, любившей семью, несмотря на все последние разногласия, такое отношение сложно было понять.
– Не скучаю. Я по ним и пока жил в Протекторате Зейд не особо скучал и старался видеться реже. А теперь у меня есть отличный повод: границы Протекторатов закрыты, купол не абсолютная защита, и нечего делать в нем дополнительные бреши. Прорывы демонов – штука опасная.
– Ой, да ладно. Когда был последний прорыв? Два века назад. Или ты реально веришь, что демоны могут на нас напасть?
– Верю, если найдут способ пройти защиту. Сесиль, это демоны, они никогда не были для нас друзьями, и если им выпадет шанс нанести удар, они им воспользуются, не сомневайся.
Сесиль не стала спорить, ей не хотелось видеть во всех врагов. Демоны такие же разные, как и люди. А у Эрика просто есть повод не любить призванных.
Дежурство прошло без происшествий, и в конце рабочего дня Сесиль подхватила шлем и почти бегом вылетела из кабинета. Пока что она не до конца решила, что подарит напарнику, поэтому спешила на случай, если в первом магазине ничего не подберет. Об Эрике она знала крайне мало, но ведь есть вещи, которые всегда нужны. На худой конец, можно купить универсальный набор с бритвой и пеной или еще чем-нибудь готовым и сразу красиво упакованным, но хотелось найти что-нибудь поинтереснее.
Бесконечные сувенирные лавки в торговом центре начали вселять тоску минут через двадцать. С одной стороны, там стояла куча всего необычного и блестящего, но ничего, что могло бы подойти Эрику в качестве подарка, не было. В глазах быстро начало рябить, а через полчаса поисков еще недавно приподнятое настроение сошло на ноль. Видимо, быть Эрику с набором для бритья.
– Вам помочь? – спросил продавец в очередном магазине. Сесиль почти отказалась, но внутри что-то щелкнуло. Продавец был демоном.
Светло-русые, явно крашеные волосы и, скорее всего, линзы в неестественно голубых глазах делали его так похожим на человека, симпатичного молодого парня, что не будь Сесиль охотницей – и не догадалась бы. Разве что кожа несколько неестественного, голубоватого оттенка.
“А ведь не побоялся подойти”, – мелькнула мысль. И в обычной жизни демоны старались держаться от охотников подальше.
– Мне нужен подарок для мужчины, – медленно произнесла девушка. Она не любила консультантов, но демона хотелось поощрить за смелость.
– Любимого? – уточнил продавец.
– Нет, друга. Но что-нибудь особенное.
– Он тоже охотник? – хитро улыбнулся демон.
Смелый – отметила Сесиль, уровень десятый. Не самый слабый, мог бы найти работу и получше с использованием способностей.
– Охотник, а это имеет значение?
– Значение имеет все. Идемте.
Демон подвел ее к витрине, неяркой и совсем не броской среди блестящего и кричащего многообразия сувенирной лавки. Но только подойдя, Сесиль не удержалась и дотронулась до ближайшей вещи – зажигалки – она была напитана демонической энергией. И в вещи чувствовалось родство с продавцом.
– Ты создаешь все это сам? – развернулась девушка.
– Я улучшаю, – демон выглядел довольным. Теперь не удивительно, что он подошел и подвел охотницу именно сюда. Человек мог бы оценить функциональность и исполнение, но наполнение увидит и оценит только одаренный.
Обычные вещи, обогащенные энергией, превращались в артефакты.
– Что может эта зажигалка? – Сесиль зажгла огонь, на первый взгляд самый обычный.
– Она горит всегда и везде, – но, видя непонимающий взгляд, пояснил. – Под водой и там, где нет воздуха.
“Такое возможно?” – хотелось спросить, но девушка не сомневалась, что демон не врет.
Только Эрик не курил, для него эта вещь будет не более чем интересной игрушкой. Требовалось что-то более практичное, и охотница начала пристально изучать небольшую витрину. Взгляд выхватил стальную термокружку с резиновым противоожоговым покрытием. Кофе напарник пил.
– А что особенного в этой кружке?
– В ней можно варить кофе, смотрите, – демон снял кружку с витрины и открутил крышку. – Вниз засыпается молотый кофе, придавливается прессом и включается нагревательный элемент. Стоит регуляция: вода доводится до кипения, а потом поддерживается нужная для заваривания температура. Насыпали утром, залили водой и взяли с собой на… работу, – продавец явно хотел сказать про охоту, но решил не играть с клиенткой. – А на работе у вас готовый кофе.
– Отлично! Беру. И зажигалку. Сколько они вместе стоят? – Сесиль прекрасно знала, что демоны высоко ценят свою работу, и готовилась услышать заоблачную цену.
– Кружка обойдется вам в двести кредитов, – немало, но терпимо. Походы с ней в “Саиди” наверняка вышли Эрику дороже. – А зажигалку вы берете для себя?
– Да, – простенькая форма с тонкой изящной гравировкой радовала глаза и пальцы, с ней не хотелось расставаться. Пусть будет.
– Тогда это подарок, – подмигнул продавец.
– Нет, спасибо, конечно, – цену демонических подарков охотница прекрасно знала. С одним до сих пор расплатиться не может. – Я все оплачу.
– Я настаиваю, вы мне ничего не должны, это просто дружеский жест.
Сесиль ещеё больше напряглась. С чего бы незнакомый демон к ней в друзья набивается?
– Но, думаю, ваш демон захочет заменить энергию на свою. Я не возражаю.
