— Ты здесь, — не удивился Марк, возникая в проеме. — Какие новости?
— По-своему утешительные: враг предсказуем, — слабо пошутил Картер, передавая другу письмо. — Вызов. Продублированной в электронке. Со списком наблюдателей.
— Уже? Основательный подход.
— На первый взгляд приглашенные никак с ним не связаны. Разве что… — он покосился на меня, вызывая неясную тревогу. — Среди них Роланд Старк.
Я окаменела.
14
Нарезая круги вокруг школы в ожидании Лукаса, я основательно продрогла и не единожды укорила себя за то, что выскочила на улицу без куртки. Такими темпами Старка я встречу приветственным чихом. Это впечатлит его даже больше, чем новый без-каблуков-и-макияжа имидж.
Истеричные колокольчики в голове вызванивали тревожную мелодию, подзуживая убраться подальше, пока есть шанс разминуться с Роландом. Я на все лады твердила себе, что никто не покусится на подопечных альфы, но червячок сомнений то ехидно вопрошал, с какой стати Марку вступать в конфликт ради чужого ребенка, то рисовал темными цветами будущее, в котором мужчина терпел поражение.
Погибал.
Грызня за власть внутри стаи не было таким уж редким явлением. У южных кланов вожак менялся каждые два-три года, более молодой и энергичный занимал кресло предшественника. Однако дрались не на смерть, и бывший глава не покидал стаю, лишь спускался на ступень-другую иерархической системы. Абсолютное большинство, включая Редарче, Шуга и Старков, отдавало преимущество кровной фамильной линии (хотя у нас практиковалась добровольная передача полномочий, а у Старка вошедший в полную силу наследник должен был одержать верх над отцом). Внутриклановые разборки указывали на некоторую разрозненность мнений, нестабильность положения нового лидера. Если альфа доказывал способность удержать стаю, волнения прекращались. Либо, рано или поздно, его свергали.
Межклановые бои серьезнее и опаснее. Не те, условно дружественные, по результатам которых вожаки оценивали друг друга и формировалась репутация клана, а настоящие, захватнические. Едва ли не реликтовый способ подмять чужую стаю. Бывало, такой бой закладывал начало полноценной войне, обоюдной резне до полного уничтожения. Правила о наблюдателях вводилось в том числе для предотвращения страшных последствий. Потому же стало обязательным указание причины вызова. Личная неприязнь? Отклонено. Желание самоутвердиться? Слишком эгоистично. Альфа терроризирует подопечных? Не справляется с проблемами самостоятельно, привлекает посторонних? Повод уважительный.
Шуга сослался на порочащее поведение Марка: искажение результатов схватки между мной и Урсулой, гибель последней из-за вмешательства в поединок. Привел статистику мигрировавших в годы его правления — данные наверняка были правдивы, ведь у Дамиана под рукой источник информации. Картинка складывалась некрасивая. Сол верно заметил, что симпатии пока на стороне Шуга. Над ответом — согласием — придется потрудиться, чтобы звучало убедительно, а не попыткой оправдаться.
Мои действия зависели от того, насколько я верила в Марка. Готова ли была поставить жизнь Лукаса на кон.
Я панически боялась сделать неправильный выбор.
Из дверей вышла одинокая фигура, в которой спустя пару ударов сердца я опознала Итана и сжала кулаки. Что ему понадобилось в школе? Особенно в преддверии приезда Старка?
Я шагнула навстречу, не слишком доверяя расслабленной позе и миролюбивому лицу.
— Адалина, — улыбнулся он.
— Итан. Что ты здесь делаешь?
Он удивился весьма правдоподобно.
— В школе-то? Навестил кое-кого, — ответил дружелюбно, хоть и неопределенно. — Как ты?
— Нормально, — выдавила, борясь с побуждением тряхнуть его за грудки, допытываясь правды.
— А я вот набрал пару килограммов на стряпне твоей мамы, — непосредственно пожаловался Итан. Машинально проследила взглядом за рукой, задравшей рубашку. Он преувеличивал. — Слышал, ты попала в больницу после боя. Девчонка Шуга не умеет достойно проигрывать. И почему все горячие штучки такие стервы?
— Ты только что назвал меня холодной? — поинтересовалась колко.
Он отмахнулся.
— Вовсе нет. Кстати, большая удача, что мы встретились. Я сегодня уезжаю.
— Как? — вырвалось. — Не останешься на бой Маркуса?
Он предпочел проигнорировать намек на прежнее оправдание затянувшегося визита, с досадой отвечая:
— Дико хочу, но не могу. Сестра ждет на крестины.
Прозвучал звонок, мы оба отвлеклись. Из дверей повалили ученики. Я искала взглядом Лукаса, когда Итан внезапно сказал:
— Не беги. Второй раз он не простит.
Я снова посмотрела на него, незнакомца с мгновенно ставшими колючими глазами. Маска открытого, раскрепощенного пацифиста, путешествующего по джунглям в поисках приключения, стекла с него поразительно быстро.
— Кто ты такой? Ищейка Старка?
— Узко мыслишь, — поддел он. — Для старковского щенка я слишком долго вас не трогал. Что бы ты ни думала, я запланировал этот визит задолго до того, как узнал о беглецах с севера. Поболтал с тобой, с Лукасом и оставил правду о вашем нахождение в тайне. Не оплошай теперь. Я встречал таких, как Старк, боготворящих силу. Убийство Шуга охладит его пыл.
Он говорил логично. Имелась лишь одна неточность.
— Что, если Марк не справится?
Дарквилл покачал головой.
— Ты до смешного мало знаешь о репутации своего парня. Мало кто осмелится бросить ему вызов. Кроме семейки Шуга, у тех вечные закидоны. Редарче дважды завалил наследников старика. Навряд ли замешкается с третьим. Если только, — глянул сверху вниз, — тот не подстраховал задницу.
Конте-младший заметил меня первым: замахал руками не хуже мельницы. Лукас удивился, мы не договаривались о встрече, напрягся в ожидании плохих новостей. Бедный ребенок. Последнее время беды сыпались на нас одна за одной.
— Что-то случилось, — сказал он прямо, когда мы скомкано простились со всеми.
— Да, — вздохнула. — Давай отойдем.
Шли до крайней улицы, когда вокруг не осталось людей. Тогда я поведала о предстоящем визите Старка.
Мальчик отреагировал стойко, но побелел.
— Когда альфа Старк увидит меня…
— Он ничего тебе не сделает. Мы под защитой альфы.
— Мы не кровные родственники, Ада, — развил он мысль. — Альфа Старк может потребовать опеку надо мной.
Я задумалась. История знала примеры, когда заявляли право на воспитание детей соклановца. Последний, о котором я слышала, касался молодой семейной пары, поженившейся вопреки воле родителей девушки — и альфы, за чьей поддержкой те обратились. Девушка ушла в клан мужа, и год спустя, когда оба погибли, а стая матери потребовала передать новорожденного им, вожак отказал. Фактическая принадлежность новой стае означала ту же клановость для ребенка. Опеку получили родители отца.
