У Андреаса нет живых родственников, а мать Лукаса, если жива, очевидно не в состоянии забрать его, поэтому законным представителем мальчика стал альфа. Я как приемная мать имею меньше полномочий. Однако Лукас не волк. Правила клана не распространяются на него в полной мере. Всё неоднозначно.
— Мы нужны Старку ради мести, — высказала итог размышлений вслух. — Чтобы его не обвинили в слабости, неспособности управлять стаей. Как альфа-самка Редарче я вне досягаемости. Тебя Марк не выдаст минимум в течение срока патроната. Если Старк вынесет спор на публичный суд, не получит одобрения на казнь четырнадцатилетнего подростка. Если умолчит о причинах, не сможет причинить вред: внимание общественности еще долго будет направлено на твою судьбу. К тому же ты давно не младенец и имеешь право голоса.
— Ты правда веришь, что альфа будет меня выгораживать? — спросил он тихо. — Я ему не нравлюсь, Ада. Я помеха. Если бы ты вернулась одна, ему было бы легче.
— Не говори так, — попросила я, задетая за живое. — Мы с тобой идем в комплекте, это не предмет обсуждений или торга. Марк гарантировал защиту обоим, и я верю ему. А ты верь мне. — Сжала его руки, слабо улыбаясь тревожным глазам. — Пожалуйста.
— Я верю, — пожал он плечами. — Как иначе? Ты мой самый близкий человек.
Я обняла его.
— В целом мире у меня нет никого дороже тебя, — шепнула ему на ухо. — Не сомневайся в этом.
Он хлюпнул носом.
— Но это не значит, что мы не должны соблюдать осторожность, — добавила строже. — Никаких одиноких прогулок и сумасбродных выходок.
Лукас кивнул. Вытер нос рукавом и добавил с надеждой:
— Думаешь, альфа разрешит пригласить Алекса? И подключить приставку к кинотеатру?
Я усмехнулась, ероша упругие пряди.
Мальчишка. Ну какой еще мальчишка.
* * *
Уступив санузел Лукасу, я переоделась и пошлепала на кухню, где стала объектом пристального хмурого внимания. Собираясь с духом, сначала поставила суп на плиту, а потом уже обернулась, опираясь бедром на кромку столешницы, и независимо спросила:
— Что?
Марк походил на коршуна. Того и гляди вцепится.
— Вернулась за вещами? Или решила дождаться ночи?
— Не искушай, — бросила я, скрещивая руки на груди. Вопреки разумному уходу в оборону изнутри прорывалось желание поцапаться. — Успел со мной попрощаться?
— Разве что сумки не собрал, — рыкнул. — Твой молчаливый уход был удивительно многословен.
— Да, я струхнула. — Сузила глаза. — Если ты не заметил, именно угроза встречи со Старком привела меня — нас — в стаю.
— Если ты не заметила, — передразнил, — я гарантировал вам защиту. Зачем выпрашивала патронат, если не веришь в мою способность его обеспечить?
Надеялась отсидеться за высокими стенами. Максимум переговорить с посланцами Старка. Но никак не увидеть его лично, со свитой, в непосредственной близости от сына.
Потерла переносицу.
— Мы не виделись много лет, Маркус, — без прежнего запала, увещевательно. — Я знаю, что ты не удержал бы стаю, не будучи выдающимся человеком. Но я не видела тебя в бою. И я переживаю за Лукаса. Боюсь, что зря тащила его через всю страну, если месяц спустя Старк сможет добраться до него.
— Не сможет, — отрезал Марк, чуть остывая. — Не думай, что моя смерть в одночасье подведет вас под плаху. Я здесь вырос, Ада, это мой дом. Эти люди — моя семья. Они могут смириться с новым вожаком, но прежде выполнят поручения старого.
Я непонимающе склонила голову. Заговорила, точно не зная, что крутится на языке:
— Ты…
— Подготовлю путь отхода, да, — перебил он нетерпеливо. — Документы, счета, билеты. Сол уже выбрал тех, кто позаботится, чтобы вы беспрепятственно покинули страну. Я дал слово, — повторил весомо.
На мгновение я подвисла, изучая его глаза, выискивая за внешней решимостью нечто… большее. Причину, по которой он конструировал разные исходы и продумывал способ нас обезопасить. Может, я трактовала патронат уже, чем он, а в его действиях не было ничего личного, и я всего лишь поддавалась немотивированным уверениям в некой привязанности, которую он испытывает ко мне, но…
Кажется, я немного поверила в то, о чем твердила мама.
— Спасибо, — сказала негромко. — Это много для меня значит.
Он мотнул головой и поднялся, ступая мимо, чтобы поставишь чашку в посудомоечную машину. Я легонько коснулась горячего предплечья, открывая рот, чтобы…
Что? Попросить остаться?
Щелкнул межкомнатный замок. Лукас остановился на пороге, не зная, куда податься: вперед или назад. Я сцепила руки в замок.
— Достанешь хлеб?
Он понятливо нырнул в сторону, отворачиваясь, и завозился с шуршащими упаковками.
Марк ждал.
— Я… зайду вечером? — спросила робко, даже просительно. И всё же язвительной реплики не последовало; напротив, он дернул щекой в пародии на улыбку и многообещающе кивнул.
До самых сумерек мы оккупировали опушку. Я плавно тянулась, следуя рекомендациям доктора Грина, Лукас оттачивал базовые стойки. Воздух вблизи леса напитался влагой, потяжелел, но вместе с тем нес печать свежести — особую, ни с чем не сравнимую «зеленую» нотку. Мне не хватало этого головокружительного аромата в стае Старка, окруженной хвойными деревьями. Мощная секвойя и пушистая пихта были по-своему очаровательны, но проникали своей терпкостью в самые укромные уголки поселения, и я почти забыла, что такое воздух без смолянистых примесей. И потому дышала полной грудью, проникаясь осознанием того, что я, наконец, вернулась домой.
Теперь уже точно.
Лукас помогал с ужином, включив для компании яркий блокбастер на ноутбуке. В отсутствие альфы он чувствовал себя вольготнее, говорил громче, капризничал, отказываясь чистить перец (будто я собиралась купиться на его «не умею»). Мы так и куковали одни, хлопок входной двери разбудил уже глубокой ночью. В темноте я не различила стрелки на часах и сдалась настойчивому зову подушки.
А проснулась от громогласного:
— Эй, люди! Есть кто не спящий?
— Я, — ответил ему Лукас. — Будешь кофе?
— Читаешь мысли, парень, — одобрил Сол, гремя сквозь толщину стены. — Они еще не спускались?
Я глухо застонала, вовремя перекатившись по кровати, чтобы звук ушел в одеяло.
— Ада у себя, — просветил сын. — Я не стал ее будить.
— И правильно, — согласился Картер. Мне подумалось, что он расценил разные спальни как маскировку специально для Лукаса. — Но теперь уже можно. Я наверх, а у тебя ответственное задание: поднять Аду.
— Нелегко, — протянул маленький предатель.
Мужчина посетовал, что ему всяко хуже.
