Неимоверным усилием воли я спустила ноги на ворсистый коврик и, устроив локти на коленях, наклонилась, растирая ладонями лицо.
— О, ты не спишь, — обрадовался Лукас. — Там Сол пришел. Вставай, будем завтракать.
Контрастный душ взбодрил. Лукас отпросился погулять — ловил последние свободные деньки. Вряд ли семейство Конте обрадуется раннему гостю, но ребенку выходной я не стала, только посоветовала не крутиться лишний раз около родителей Алекса. Тот попал под домашний арест, когда старшие прознали об облике Лукаса, так что дружба мальчишек очевидно не вызывает у них восторга. К тому же, если начистоту, за младшего я бы тоже не поручилась: неизвестно, руководит им искренняя симпатия или бунтарский дух противоречия.
— Ответ готов, привет ночному бдению, — отсалютовал Сол залегшим под глазами Марка мешкам. — Дело за малым: выбрать наблюдателей и убедиться в их согласии. До вторника тянуть не будем, молчание свидетельствует против нас. Волки жуткие сплетники, — добавил он заговорщицки. — И неприлично азартны. Если бы Сойка не разместила виджет тотализатора вчера, инициатива уплыла бы к стае Лоуренс.
Знакомая история. У Старка тоже делали ставки на интересные бои с непредсказуемым результатом. Я и сама участвовала, пока Андреас не запретил «вульгарные деньги».
— Абсолютное большинство за Марка, — продолжил он далеким от радости тоном. — Это напрягает. Шуга тот еще пижон и пустомеля, но не идиот. Нам не удалось найти ни одного свидетеля его боев, а ведь он пять лет как альфа. Странно, что нет информации об авантюристах, претендовавших на его трон.
— Не нагнетай, — осадил Редарче. — Мы все понимаем, что у Шуга есть план, особенно с Лиз за спиной. Будь у нас косвенные доказательства, можно было бы строить догадки, а размусоливать на пустом месте глупо. Дождемся их прибытия.
Сол поднял руки в жесте смирения.
— Шуга, Старк и Блейк вращаются в разных кругах и проповедуют разные религии. Лишь одно их объединяет: Шуга жесток и держит стаю насилием над инакомыслящими, Старк заставляет своих людей биться, тренируя сильнейших в штатах бойцов, а Блейк придерживается философии единства с природой и оборачивается по любому поводу. Я строю догадку на пустом месте, — едва ли не впервые услышала сарказм в его исполнении, — но полагаю, что оба готовы простить победителю некоторые… скажем, проступки. Нарушение правил в угоду звериной сути.
— Тогда наши наблюдатели должны быть максимально педантичны, — встряла я, опережая вербальное недовольство Марка.
Мужчина стиснул зубы, наградил друга острым взглядом, но ответил.
— Мне не нравится мысль о размещении трех условно вражеских делегаций на территории стаи. Нам нужны союзники. Свяжусь с Янгом, он точно не пропустит заварушку. Зортус не отказал бы в просьбе, но у него жена на последнем месяце, — забарабанил пальцами по столу. — Он не оставит ее одну, а обременять беременную долгим путешествием и кровавым зрелищем нехорошо. Моррис?
— Формалист до мозга костей, — согласился Картер. — Любому плешь проест из-за несоблюдения традиций. Но он стар. Согласится ли?
— Договорись о видео-конференции, — поручил Марк. — Чем скорее, тем лучше, не хочу затягивать. Объявление для жителей готово?
— В трех вариациях, — отчитался. — Выберу сам или будешь читать?
— Сам справишься, — отмахнулся Редарче. — Переговоров с упрямым ублюдком достаточно для одного дня. Согласуешь график спаррингов?
Разговор свернул на обсуждение мало интересных рабочих моментов, вроде передислокации тружеников службы безопасности и усиления контроля над проездными пунктами. Хотя виновника таинственного исчезновения и появления Лиз вычислили, они не спешили расслабляться, предполагая существование других доброжелателей. Марк обмолвился, что не всех толстосумов стаи устраивает его политика поддержки малообеспеченных семей и почти принудительное коллективное разделение труда вопреки обычному «каждый сам за себя», так что найдутся желающие примкнуть к Лиз из расчета в дальнейшем использовать ее как марионетку. Это они, конечно, обманывались: анализируя нашу короткую встречу, я бы сказала, что бывшая подруга стала еще более агрессивной и независимой. Хотя раз она успешно прикидывалась паинькой, занимая формально второе после альфы место в клане, чего ей стоило наплести лживых заверений недовольным глупцам?
Размышляя, как Дамиан собирается выйти сухим из воды — допинг? попытка ослабить Марка накануне боя? — я мимоходом чмокнула увлеченного дебатами мужчину, стащила яблоко и вышла на улицу. Заняться было решительно нечем. В голове крутились бесполезные обрывки мыслей о предстоящем, настроя писать статьи об абстрактных вещах не было и в помине, тем более отпала насущная необходимость. Я планировала побывать в больнице с Лукасом в эти выходные, но близость Старка и общее напряжение сбили с курса. Сидеть дома за экраном показалось мне преступным, так что я собралась с духом, подкрасилась и почесала к маме.
Больше месяца назад мы с Лукасом стояли на этом крыльце, уставшие и голодные, растерянные, напуганные, плохо представляющие, что будет дальше. Так же глазели соседи и прохожие, любопытные до чужаков, а иные к maman захаживали редко. Теперь, правда, меня узнавали, даже склоняли головы в знак почтения.
Пристальное внимание тяготило, и я ввалилась внутрь, как только дверь подалась.
— Какой сюрприз, — прокомментировала мать. — Ты одна. Поняла, наконец, как глупо цепляться за чужого ребенка, когда можешь завести своего?
— Обойдемся без этого, — вздохнула я, чихая от насыщенного апельсинового аромата. Пришлось окопаться в коридоре и дышать через рот. — Я пришла предупредить тебя. Шуга вызвал Марка.
— Что? — охнула она, привставая со стула.
— Об этом сообщат в ближайшее время. Я говорю тебе сейчас по двум причинам: во-первых, альфа освободит западный квадрат от всех не занятых торговлей, что означает новых постояльцев и хлопоты по подготовке номеров. Во-вторых, если альфа потерпит поражение, ты можешь стать объектом мести Дамиана как моя мать. Тем более мы с Лукасом будет не доступны. Если захочешь уйти с нами…
— Маркус победит, Адалина, — прервала она непререкаемым, менторским тоном. — Он самый сильный в своем поколении. И он в расцвете сил.
— Я лишь прошу подумать о запасном плане, — повторила настойчиво, хоть и порядком удивилась столь категоричному заявлению из уст не склонной преувеличивать матери.
Пожалуй, если бы я еще раз услышала о неуязвимости Марка, уверовала бы в нее сама.
Чтобы не скатиться в очередной спор, я поспешно откланялась. Однако далеко не ушла. Буквально в десяти метрах собралась компания девиц лет двадцати. Одна, в кожаной куртке, джинсах-бойфрендах и отличных кроссовках, стояла ко мне в пол-оборота, жестикулируя. Соседка дернула ее за полу, едва я показалась. Активистка обернулась, испепеляя меня взглядом.
Точнее, пытаясь. Я плохо поддавалась дистанционному плавлению.
Тогда она приблизилась.
