Похоже, зря я паниковала в нашу последнюю встречу с Дарквиллом: не Лукаса он навещал.
В четверг к главному КПП подкатили три стареньких БМВ, оповестивших о себе скорее скрипом тормозов, нежели клаксоном. Марк сорвался в душ после телефонного звонка, а я тоскливо покосилась на духовку: таймера отключения нет, пропала моя шарлотка.
— Идем, — скомандовал мужчина, проносясь мимо в расстегнутой кофте поверх черной майки и с влажными волосами.
Я сунула ноги в кроссовки, придавив задники, — нетерпеливый взгляд подгонял лучше слов. Чудесным образом перед домом возникла знакомая машина с профессионально непроницаемым Кречетом за рулем. Он был одним из немногих, кто не принял участие в подготовке к нашествию чужаков, и это беспокоило. Я поинтересовалась у Сола прошлым его сотрудника, но получила минимальную сводку: бывший наемник, воевал в горячих точках, обучен убивать, а потому лишний раз трогать его бессмысленно. Это объясняло, почему именно его поставили охранять альфа-пару, но я терялась в догадках, чем он заслужил такое доверие.
Пришельцы терпеливо ждали опаздывающих хозяев, перебрасываясь шутками между собой. Когда мы приблизились, я увидела виновника дружелюбной атмосферы — альфу Янга, на вид типичного обаятельного мерзавца с почетным шлейфом разбитых сердец за спиной.
— Альфа Редарче! — воскликнул он тоном «сколько лет, сколько зим!» и обменялся с ним энергичным рукопожатием. — А вы, красавица, должно быть супруга?
— Моя пара, — поправил Марк, предваряя неловкое молчание. — Адалина.
— Просто Ада, пожалуйста, — вставила я.
— Джошуа Янг. Для вас, красавица, просто Джо, — мурлыкнул он, прикладываясь к тыльной стороне моей ладони.
Я подвисла, соображая, кто и когда лобызал мою руку до него. Не Андреас ли в брачную ночь?
— Сол покажет дорогу, — сказал Марк, сверля гостя тяжелым взглядом. — Если есть какие-то пожелания…
— Тьма желаний, не буду смущать подробностями, — отмахнулся Джошуа. Подмигнул лукаво. — Они не для приличной компании.
Я подняла брови, демонстрируя умеренный скепсис. Манера общения у него такая или этот легкий флирт направлен на проверку чьей-то выдержки?
— Кроме одного: как насчет спарринга? Слышал о твоих подвигах, — добавил он одобрительно, прицениваясь к телосложению коллеги. — Интересно помериться силой. В частном порядке, — сразу открестился от потенциальной толпы.
— Всегда пожалуйста, — кровожадно согласился Марк.
Забегая вперед: внешность героя-любовника не делала Янга плохим бойцом. Он держал дистанцию, понимая, что противник превосходит массой, довольно ловко избегал прямых ударов, но, в конце концов, пропустил подсечку и упал. Я заметила, как он сгруппировался, чтобы быстро вскочить на ноги, а потом нарочито расслабился и поднялся неуклюже, посмеиваясь над собственным полетом и отряхивая брюки. Пожал сопернику руку, благодаря за тренировку, коснулся двумя пальцами воображаемой шляпы, салютуя мне, и отбыл, посвистывая.
В пятницу пожаловал Иеремия Моррис. Преклонный возраст не сказался на остроте его взгляда и раскатистом голосе. Пятидесятилетний мужчина в элегантном костюме скупо поздоровался с Марком, по-отечески поцеловал меня в лоб и на тот же вопрос об особых пожеланиях выдал на-гора целый список относительно питания, расположения кровати и количества подушек. По щелчку пальцев приблизился Сол и с крайне серьезной миной стенографировал. Пока мы чинно обедали, тайные (пардон, уже явные) фантазии старика воплощались в жизнь.
Следующей прибыла делегация Блейка. Темноглазый, бородатый Элайджа в сапогах и каком-то рубище с вышивкой по вороту и на манжетах немного пугал. Марку он степенно кивнул, меня не удостоил вниманием, зато зыркнул крайне неодобрительно, когда я максимально корректно отказалась от радости разделить с ними трапезу. Короткая рычащая реплика объяснила причину: Блейк спросил, кто будет прислуживать за столом, если хозяйка дома где-то шляется (ну, немного помягче выразился). Марк заверил, что эту почетную миссию возьмет на себя домработница, и еще долго посмеивался над моим возмущением.
Обязанность развлекать гостей мы разделили. С альфой Моррисом нянчиться не пришлось: ворчливый джентльмен с ностальгией по «тем временам» оккупировал столик у окна в кофейне и вел долгие философские диспуты с пожилыми посетителями. К вечеру второго дня он уже играл в шахматы с моим бывшим учителем физики и, судя по топорщащимся усам, получил искреннее удовольствие.
Альфа Янг в любое время суток был позитивен и бодр. Много болтал, делясь историями о своей семье, о братьях и детских проказах, переросших в ежегодные потасовки за пост альфы. Пока один становился лицом стаи, второй тянул функции главного помощника, а третий путешествовал по миру, набираясь впечатлений и опыта. Просветленный, он возвращался и легко побеждал вожака. Тот опускался на ступень ниже, а разжалованный помощник отправлялся на поиски своего источника вдохновения. Система работала уже пять лет. Братья вели единую политику, но при этом каждый болел за отдельную сферу и в свой срок совершенствовал ее. В итоге получалось, что клан развивается всесторонне.
Я на миг задумалась, как оба Редарче отнеслись бы к столь изящному решению раздела власти… и вздохнула.
Марку достался альфа Блейк. Казалось, мужчины нашли общий язык, и это напрягало. Даже пообещав себе судить его по поступкам, задвинуть былые обиды и злые слова в дальние уголки памяти, я побаивалась, что воцарившееся перемирие не будет длиться вечно. Мы воевали с самой первой встречи, я видела худшие черты его характера и разумно полагала, что наше дальнейшее взаимодействие не будет безоблачным. Марк мог оказаться тем еще диктатором, раз не ужился ни с кем, зато проникся симпатией к шовинисту.
Жена Блейка путешествовала с ним. Я сперва решила, это его дочь — маленькая, худенькая девушка с покрытой головой среди рослых мужчин, почти жертвенный агнец. Альфа не счел нужным познакомить нас, так, обронил для Марка пару фраз, а уже от Редарче я узнала, кем Элайдже приходится зашуганный ребенок. Позже я присмотрелась и поняла, что она постарше Баффи, лет двадцати пяти, хотя для сорокалетнего Блейка все равно неприлично молода.
Выходец патриархального уклада с полным неприятием женщины как личности мне был противен. Тем тревожнее выглядела их взаимопонимание с Марком.
* * *
Воскресный завтрак прервался сообщением о приезде Старка. Я отставила чашку дрожащими пальцами. Сердце бухало у груди, ладони похолодели: все эти дни я провела как на иголках, и вот, наконец, наступил апогей. Накануне Сол отвез Лукаса на северо-восток, к прочим потенциально уязвимым родственникам ближайшего окружения Марка. Он не мог отправить туда меня — альфа-самка должна присутствовать при бое своей пары, — но заверил, что отдал все необходимые приказы, и я успею скрыться. Не будучи посвященной в детали, по обмолвкам и отдельным репликам я сделала вывод, что для Сола, как и Марка, поражение — билет в один конец. Картер не подготовил путь отхода.
Не он один.
