* * *
Совместное застолье было данью вежливости и единственной условно мирной встречей противоборствующих сторон. Альфы редко выезжали за пределы своей территории, максимум для визита к соседу по каким-нибудь межтерриториальным вопросам: участившимся нападениям пум, например, или давлению нелегальных сил на общих поставщиков, или межклановым бракам. Старк и Блейк могли пересекаться, поскольку обитали на севере, по такому же принципу Редарче были связаны с Шуга и Янгом. Однако по факту Марк знал брата Янга, Дамиана впервые увидел две недели назад. За столом нас собралось восемь: шесть вожаков и мы с Лиз.
— Женщине не должно делить мужской разговор, — угрюмо заметил Элайджа. — Ее место…
«…на кухне», — закончила я мысленно и прогадала.
— …с детьми, — громыхнул он.
Дамиан издал смешок.
— Моя Лиззи как раз готовится стать мамой, — похвастал, собственнически закидывая руку ей на плечо.
Нож Марка проскрежетал по тарелке.
— Вас можно поздравить? — вежливо спросил Феликс, разбавляя грозовую тишину.
— Пока нет. — (У меня от сердца отлегло). — Но мы не унываем, правда, дорогуша? Стараемся усерднее. Объединенной стае преемник понадобится быстро.
— Не гоните лошадей, молодой человек, — ворчливо осадил его Моррис. — Насколько мне известно, вы обвинили Редарче в причинении увечий вашей самке? Тогда кто же с вами?
Шуга уже называл ее имя (с особым удовольствием, чтобы другие оценили расклад сил), так что старика интересовало другое: как они сошлись за столь короткий срок.
— Лиззи была со мной в тяжелую минуту, — взгрустнул Дамиан. — Поддержала. Телом и делом, так сказать.
Засмеялся глупой шутке.
Джо тоже прыснул.
— Знаю, как это бывает, — объяснил весело. — Трудно отказать женщине в беде.
Звякнул телефон. Феликс, извинившись, прочел сообщение. Мы с Лиз играли в гляделки, но обе вздрогнули и обернулись на громкий треск.
— Простите, — механически повторил Старк, продолжая сжимать ладонь. Осколки стекла и пластика царапали кожу до крови. Он поднял шальные глаза. — Мой отец скончался.
Янг присвистнул и потянулся к бокалу.
— Да здравствует альфа! — произнес торжественно.
Все взяли вино. Даже Моррис, крякнув, отодвинул воду.
— За альфу!
* * *
Марк стоял поодаль, слушая Сола, а я топталась у дверей, проклиная ветер, холодящую ноги шелковую ткань юбки и бесполезный тонкий капрон. Собрание закончилось рано: завтра предстоит напряженный день. Меня смущала непробиваемость Шуга. Неужели он настолько бесстрашный? Или действительно не допускает мысль о смерти?
Кто-то коснулся плеча. Я дернулась, резко оборачиваясь.
— Не хотел напугать, — сказал Старк спокойно. — Переговорим? Нам есть что обсудить.
Убедилась, что Марк приглядывает за нами. Глубоко вдохнула.
— Слушаю.
Феликс сжал челюсть, недовольный отсутствием почтения, но проглотил дерзость.
— То, что случилось с Адамиди, непростительно, — начал вкрадчиво. — Убийство в собственном доме… на территории клана… пропавшие супруга и сын… Стая требовала найти виновника и наказать. Но кого? Женщину, с которой он счастливо прожил тринадцать лет? Которой не мог налюбоваться? Которая позволяла ему… реализовать… темные желания?
Я схватилась за горло — сжал спазм. Как наяву выросли стены подвала, не подходящего для любовных игрищ, вспомнились наполовину вмурованные кольца и тяжесть ошейника — не чоппера или кожаного ремня, уже противных натуре, но настоящего железного монстра. Андреас достиг кульминации быстро, мне же психологический (да и физический) дискомфорт впервые помешал получить удовольствие, как бы он ни стимулировал ласками. Наверное, тогда розовые очки дали первую трещину…
— Многие знали? — выдавила я, переживая новое открытие. По наивности своей я верила, что никто не в курсе увлеченности Андреаса доминированием в сексе. Мысль, что люди смотрели на меня и видели нижнюю… объект связывания и порки…
Желудок приготовился избавить себя от лишнего.
— Едва ли. Твой муж свято заботился о репутации. Ни с кем не делился подробностями.
Я не спросила, откуда тогда известно ему, струсила. Пауза не осталась незамеченной: он коротко ухмыльнулся.
— Суть не в этом. Винить тебя было глупо — возник бы вопрос мотива, пришлось бы поднимать муть со дна… копаться в вашем грязном белье… кому это нужно? Стае сказали правду: виноват дикий зверь. Крупная кошка. Угадай, многие ли заподозрили мальчишку?
— Нет?
— Нет, — ухмыльнулся отчетливее. — Какая удача, что в нашей местности водятся дикие пумы и рыси, не правда ли? Для нас обоих это крайне выгодно.
Я увлажнила пересохшие губы.
— Что конкретно ты предлагаешь?
Феликс посмотрел оценивающе. Что-то для себя решив, сунул руки в карманы брюк.
— Мой отец велел использовать любую возможность, чтобы доставить вас к нему, — просветил он с насмешкой. — Я указывал на недальновидность его решения, но он настаивал. Упертый черт, — щелкнул языком. — Был. К счастью, со мной договориться легче. Я заткну рты сомневающимся в том, что какая-то зверюга подобралась так близко к человеческому жилью, забралась в дом, напала на одного и позволила двум другим, малость свихнувшимся от страха, сбежать, а после растворилась в ночи, никем не замеченная. В обмен я хочу доступ к счетам Адамиди. Твой муж был богатым человеком, — снова эта ирония. — И весьма предусмотрительным. Только ты можешь перевести его деньги. Не так ли?
Так. Я бы не воспользовалась этими средствами из-за длительности процедуры и страха быть вычисленной. Однако в теории я знала, где он хранит сбережения.
— Семьдесят процентов. Лукас должен получить образование.
— Восемьдесят, — жестко сказал он. — Из большой симпатии к тебе и в надежде на плодотворную дружбу между нашими стаями.
Тошнота вернулась.
— Я не решаю за Марка.
— Нет? — удивился он. — А выглядит иначе. Это же от него ты сбежала к Андреасу? Да, я знаю, — снова мягко, реагируя на мою мимику. — Он не только принял тебя обратно, но назвал парой. Голова этого парня у тебя под юбкой.
Рука взметнулась. Он перехватил, больно сжал запястье. Обнажил резцы — животный, угрожающий жест. Я растянула губы, копируя его.
За спиной раздался низкий рык.
Старк отпустил меня и шустро отодвинулся, возвращая лицу былую невозмутимость. На мою поясницу легла горячая ладонь, рядом вырос высокий и силуэт. Я прислонилась к нему, как-то уютно и естественно устраиваясь в опоясавших объятиях.
Необычное чувство. С каких пор я ищу у него защиты?
