Мы преодолели несколько коридоров, некоторые из которых были заполнены почти по колено водой. Вышли в небольшой зал. Иосиф огляделся, потом, весь светясь от счастья, произнес:
— Мы закончили первый этап!
И в подтверждение его слов к нам вышло трое людей, одетых в черное — это были жюри турнира. Они зафиксировали наше время прибытия и количество полученных кристаллов.
— Что, в самом деле? — не мог поверить Крыса.
Катя тое оглядывалась, ничего не понимая.
— Закончился первый этап? Правда?
— Да! — ликовал Иосиф.
Но радоваться было рано. Впереди нас ждало очередное испытание.
— «Гонки», — произнесла Катя, напоминая всем, что нужно готовиться к худшему.
— И в чем их смысл? — спросил я.
— Пересеченная местность со всяким мусором — и бегущая толпа, которой можно все. Кидание в спины впереди бегущих камнями и арматурой — это прям самое обычное, чего можно ждать.
— Нужно разделиться, — предложила Тамара.
— Нет! — почти выкрикнул я. — Нельзя. Держимся вместе. Иначе… подомнут нас по отдельности, — первое, что взбрело в голову ответил я.
Ребята посмотрели на меня с опаской, но возражать не стали.
Отдохнув минут пятнадцать, пока остальные участники турнира завершали первый этап, мы собрались с силами, пришли в себя. Потом, когда всех определили на стартовую линию второго этапа, мы принялись ждать. Первых пустили команду из нашей Школы, которой удалось собрать три кристалла. Потом мы и еще четыре команды, которые собрали по два кристалла. За нами отправились в погоню здоровяки, которым мы уделали в лабиринте. Им удалось добыть (а я уверен, что отобрать у кого-то) всего лишь один камень, но они были полны решимости не только всех обогнать, но и поквитаться с нами. Это было написано на их разбитых лицах.
Сгенерированная местность напоминала заросший лес, в который вывалили грузовиков двадцать всякого мусора — от органики, до строительных материалов и разлагающихся туш животных. Даже идти, не то, что бежать, по такому лесу было сложно. Однако пыхтящие в паре сотнях позади нас здоровяки с Уваровской Школы добавляли стимула рвать вперед.
Понимая, что риск переломать ноги велик, я приказал Крысе и Бульмяку идти вперед и находить хорошую дорогу, по которой уже шла основная группа. Тактика сработала, и мы довольно скоро оторвались от преследователей, которые чертыхались и ругались, напарываясь то на зловонные кучи в кустах, то на горы ржавой арматуры.
Однако в соперники записалась другая группа, шедшая впереди, но которую мы успели нагнать. В нас полетели камни и пришлось некоторое время уворачиваться от них. Бульмяк, в чье плечо прилетел хороший булыжник, начал кидаться в ответ, вырубив даже пару человек.
— Вот поэтому я и не люблю этот этап, — сквозь зубы ответила Катя, тоже начав кидаться камнями.
За булыжниками последовала арматура. Одна из железяк едва не прилетела в меня. Я в последний момент успел увернуться. Грязно выругавшись, приказал Крысе и Бульмяку остановится. Нужно научить людей культурным манерам.
Кидающиеся арматурой быстро поняли, что нарвались не на тех, но было уже поздно. Жесткая кара не заставила себя долго ждать. Скоро подоспела и команда здоровяков. Но и с ними мы поступили достаточно жестко. Уже никого не боясь, озлобленные, мы ринулись в бой и вновь набили морды соседям.
На некоторое время оторвались от преследователей. Зашли в какой-то зловонный пролесок. Но вонь уже не смущала — главное дорога была свободна, никаких зарослей и мусора.
Мы рванули вперед, преодолели этот пролесок, вышли к низине, расстилающейся далеко вперед. Решили уже было идти по ней, как вдруг холодная волна прошлась по моей спине. Я даже остановился от необычного чувства — будто прошел мимо холодного потока. Что это было? Сквозняк?
Я глянул на остальных, но те словно ничего не почувствовали. Я бы не обратил на это внимания — мало ли в лесу сквозняков? — но неприятное тревожное чувство не давало покоя.
Я огляделся. Никого. Тихо, спокойно. Кажется, нам повезло и мы нашли легкую тропу. Но эта тревога… она змеей вилась в ногах, неприятным липким холодом кралась по спине и шее.
— Саня, ты чувствуешь? — подошел ко мне Иосиф.
— Холодок?
— Ага. Чем-то похож на то самое, как на дуэли.
Мне вновь стало нехорошо — уже от слов спутника.
— Ну чего вы там отстаете? — раздраженно крикнула Катя.
Она шла впереди и ей не терпелось закончить этап как можно быстрей.
— Чего тащитесь как…
Договорить она не успела.
Почва под ее ногами сухо хрустнула и разошлась в стороны. Катя провалилась вниз, в черноту.
Девушка даже не успела крикнула — еще секунду назад стояла тут и вдруг исчезла.
Первым опомнился Крыса. Стремительным прыжком он подскочил к месту, где стояла Катя, рванул яму.
— Руку! Давай руку!
Он засунул свою руку прямо в провал, начал шарить там, пытаясь ухватить девушку. Судя по недовольным возгласам последней у него это получилось не сразу.
Подскочили мы и все вместе вытащили Катю. Яма оказалась просто проталиной, не ловушкой, и девушке крупно повезло. правда суд по ее выражению лица, измазанного грязью, она так не думала.
— Под ноги нужно смотреть! — с укором произнес Иосиф.
— Молчи! — прошипела Катя, стирая с щек грязь и смахивая с головы прелые прошлогодние листья. — Просто молчи! А не то отхватишь!
— Хорошо, — кивнул тот. — Буду молчать. Только как вы узнаете что мы дошли до конца этапа?
Катя вопросительно посмотрел на парня, а тот растянулся в довольной улыбке.
Изрядно побитые, мы закончили второй этап. Мы с радостными криками дошли до линии, уставшие повалились на землю. Но отдохнуть нам не удалось. Дрогнула явственно земля, заставляя всех оглядываться по сторонам. Что это? Генераторы забарахлили? Вместо арматуры и камней уже гранатами начали участники турнира кидаться?
Мы принялись оглядываться.
Но причины землетрясения так и не смогли понять. И только Катя, забыв о своем не чистом виде, истошно закричала:
— Что с Крысой?
— А что с ним? — растеряно переспросил Иосиф, оглядываясь.
Я оглянулся и… не поверил собственным глазам.
Крыса стоял позади всех, мелко потрясывался, словно подхватив дрожь земли. Сам же он преобразился. Лицо Крысы словно восковое вдруг поплыло, образуя новые черты. И эти черты мне не понравились.
— Пушкин! — это крикнула Смит, предупреждая об опасности.
Она была очень далеко, за фоновыми генерациями леса и я смог рассмотреть только ее силуэт, который приближался к нам.
