Выдохнув, она решительно перешагнула порог полутемного помещения, где витал затхлый запах, смешанный с ароматами трав и гнили. Тот еще запашок!.. Риа поморщилась, едва не чихнув. Очень удачно в лавке никого, кроме хозяина, не оказалось. Он стоял спиной к ней, сгорбившись, и, видимо, что-то делал на полке. Рианора прихватила щепоть порошка из мешочка, приблизилась к прилавку и громко обратилась к хозяину:
– Эй, любезный…
– Приве-ет, – раздался низкий, хриплый голос, принадлежавший совсем не лавочнику, и Риа уставилась на грубое, покрытое щетиной лицо с нехорошей, предвкушающей ухмылкой. – А я тебя жду, красотка.
Рефлексы сработали быстрее, чем она поняла, что делает. Выбросив вперед руку с порошком прямо в глаза неизвестному, – отпрянуть тот не успел, с воплем принявшись ожесточенно тереть глаза, – Риа обхватила ладонями голову мужика и со всей силы опустила лбом в стойку. После чего пулей вылетела из лавки и припустила по улице, оставив обдумывание случившегося на потом. Сердце колотилось как бешеное, возбуждение от неожиданного столкновения бурлило в крови, и только промчавшись вглубь лабиринта улочек, Рианора остановилась и разжала пальцы на рукоятке кинжала. Оказывается, все это время она судорожно сжимала оружие, опять же, на чистых рефлексах, которые в нее вбили и в Ковене за время учебы, и потом оттачивали уже здесь, в Академии.
– Вот и пригодилось.
Рианора криво усмехнулась, остановившись отдышаться, и осторожно выглянула из-за угла.
Никто ее не преследовал. Пока что. Видимо, на ее счастье тот наемник еще не пришел в себя. Нахмурившись, она прикусила губу, обдумывая произошедшее. Неужели кто-то в Академии догадался, куда она пойдет? Но… кто? И как? Она же ничем не выдала себя, никак не показала интереса к убийству, да и вообще, все эти месяцы усиленно делала вид, что она самая обычная студентка! Очень подозрительно все. Не верила Риа в подобные совпадения. И вот вопрос: караулили только в этой лавке, или в других ее тоже ждут подобные сюрпризы? Рианора прищурилась, раздумывая несколько мгновений, потом поджала губы и упрямо тряхнула смоляными кудрями, стянутыми в хвост. Ну, уж нет! Раз такое дело, значит, она на правильном пути, и яд черного лотоса неизвестный отравитель купил в одной из этих лавок.
Сделав несколько глубоких вдохов и осмотревшись, чтобы определить, куда ее занесло, Рианора уверенно направилась вниз по улице, к следующей лавке. Пальцы одной руки лежали на кинжале, а вторая сжимала в сумке засушенный кусок толстого стебля. Однако он только на первый взгляд казался бесполезным мусором, сила ведьмы в мгновение ока превращала его в опасное оружие. И если около второй лавки тоже засада, то нападающего ждет оч-чень неприятный сюрприз. Губы Рианоры раздвинулись в нехорошей усмешке, глаза опасно сверкнули. О, она недаром считается самой сильной ведьмой в Академии, хоть и прошла только первую ступень инициации. Драться Риа умела отлично – и магией, и не только.
Приближаясь к следующей лавке на перекрестке нескольких улиц, девушка замедлила шаг, подобравшись, чуть пригнулась, крепче сжав кинжал и росток. На первый взгляд, все тихо, спокойно, пустынно. Как обычно на улицах Виранты. Только вот на эту маленькую площадь выходило слишком много дверей – одна жилого дома, приземистого, двухэтажного, две – магазинов, о чем говорили вывески. И широкие ворота какого-то складского помещения. На одной из улиц мелькнула тень жителя, и Риа невольно вздрогнула, напрягшись, но, похоже, не по ее душу этот случайный прохожий. Прижавшись к стене и понаблюдав еще немного, она все-таки решилась и шагнула на площадь, зорко оглядывая пространство прищуренным взглядом, готовая в любой момент защищаться. Ну, или сбежать, если силы окажутся слишком неравными. Но уйти просто так от этой лавки, не проверив, Рианора просто не могла.
А в следующий момент из двери плавным, текучим шагом вышел еще один незнакомец. Риа не знала, отчего при его появлении спину как снегом обсыпало, хотя выглядел он обыкновенно, даже как-то слишком. Средний рост, средняя комплекция, обычное лицо, разве что нос крупноват. Взгляд же, равнодушный, холодный, явно принадлежал матерому убийце, который не остановится ни перед чем.
– Шустрая какая девочка!.. – мягко, почти ласково произнес наемник, и Рианора поняла, что нужно делать ноги и прямо сейчас.
Неважно, хотели ее убить или похитить, ни то, ни другое ведьму никак не устраивало. Досадливо выругавшись про себя, девушка, не тратя времени на ответ, развернулась и бросилась обратно, краем глаза успев заметить размазанное движение наемника вслед за собой. И это кто тут шустрый! Риа возблагодарила Пятерку и свою дотошность и предусмотрительность, еще в первые недели пребывания в Академии она излазила Виранту вдоль и поперек, постаравшись тщательно изучить лабиринт переходов и улиц. Теперь она уверенно поворачивала, стремительно ныряла в неприметные проходы, пытаясь запутать преследователя, но судя по шуму, он не отставал.
«Твою ж маму шерххом деланую, чтоб тебя некроманты своими посохами поимели!» – свирепо выругалась Рианора, сворачивая на очередном перекрестке. И с размаху угодила в чьи-то крепкие объятия, забившись, как муха в паутине, и лишь крепче сжав зубы. Она прекрасно знала, что кричать бесполезно: все равно никто на помощь не придет.
– Да прекрати трепыхаться, кошка дикая! – прошипел ну оч-чень знакомый голос, от которого Рианора замерла, недоверчиво уставившись в напряженное лицо… Конрада.
И это лицо было очень близко, как и нахмуренные, мрачно сверкнувшие глаза. Очень некстати сердце Риа сбилось с ритма, нос защекотал терпкий, бодрящий аромат с древесными нотками. И вот совсем не к месту тело облила горячая волна, вдоль спины как будто провели невидимые пальцы, оставляя шлейф из мурашек, и не будь она так плотно прижата к Инквизитору, колени бы точно подогнулись. Да что такое?! С каких пор она млеет от присутствия этого неотесанного бугая? Мысленно отвесив себе оплеуху, Рианора сердито прошипела, со всей силы упершись ладонями в грудь Конраду:
– Пус-сти меня немедленно! Ты вообще что тут делаешь?! Следишь за мной? –
Синие глаза опасно сузились, в них блеснул злой огонек.
И не подумав выполнять ее требование, Конрад фыркнул и очень выразительно посмотрел на Рианору.
– Вот делать больше нечего, знаешь ли… – сквозь зубы процедил Инквизитор и тут же добавил: – Но сейчас думаю, что придется все-таки присматривать.
Риа задохнулась от вспыхнувшей ярости и со всей силы пнула Конрада. Точнее, попыталась это сделать. Однако в следующий момент оказалась буквально распластана сильным мужским телом по деревянной стене. У Рианоры аж потемнело в глазах. Правда, она так и не успела понять, от зашкаливавшего волнения или грозившей перейти в неконтролируемую ярость злости. Дыхание перехватило на мгновение, а потом ведьма взвилась.
– Да какого шерхха драного?!
– Замолчи, – грубо оборвал ее Конрад, к чему-то прислушиваясь. – Потом поговорим.
Однако Риа не вняла его словам, набрав воздуха и собираясь огрызнуться. Только сделать этого не успела. Конрад каким-то образом по ее взгляду понял, что сейчас будет, свирепо выдохнул, сведя брови к переносице, а потом… Чтоб его шерххи стаей всю ночь имели!!! Этот проклятый Вертон попросту прижался к ее губам, самым наглым образом поцеловав. Яростно и напористо, больше затыкая рот, чем в самом деле целуя, но факта это не отменяло. Он ее целовал! Не так, и не там, где когда-то мечталось девушке. Да она в последние пять лет вовсе не мечтала о поцелуях с этим мужланом. Тем более не сейчас, когда на хвосте странные личности, жаждущие то ли убить ее, то ли похитить. И вообще…
