– Ну, ладно, – со вздохом пробормотала она и медленно пошла вдоль полок, читая таблички.
Только до нужной не дошла. Неожиданно в сознании словно расцвел огненный цветок, девушка негромко вскрикнула, ослепленная, и осела на пол без чувств, закатив глаза.
Снова мрачные коридоры, чадящие факелы. Она убегает, не обращая внимания на боль в сбитых в кровь ногах. Нельзя, нельзя останавливаться, иначе… Иначе конец. А вслед несется голос, проникающий в каждую клетку, звучащий одновременно отовсюду:
– Смирись, ведьма… Ты моя, ведьма… Не убежиш-шь… Я выпью твою силу, заберу душу… Ты станешь моей послуш-шной игрушкой… Будешь выполнять все мои прихоти…
От последних слов продрало морозом до самых костей, и Риа сглотнула вязкую слюну. Она споткнулась, зашипела от боли в ушибленном пальце и чуть не упала, всхлипнув и до крови прикусив губу. Во рту почувствовался солоноватый привкус, перед глазами плавали разноцветные круги, а дыхания уже не хватало. Откуда-то в руке появился кинжал, неприятно холодивший пальцы, и Риа, свернув на очередном повороте, крепче сжала рукоятку. Тупик. Сердце зашлось в частом стуке, горло пересохло от всепоглощающего страха, и Риа медленно сделала шаг назад, а потом повернулась. Нет, она до конца будет бороться! До конца!..
– Моя… ведьма…
Впереди проступила фигура, сотканная из множества теней всех оттенков черного, и в воздухе разнесся призрачный смешок.
Щупальца тумана потянулись к ней, и Рианора невольно отступила, судорожно стиснув клинок, и резко полоснув по ближайшему. Щупальце развеялось, а в голосе появились снисходительные интонации:
– Меня невозможно убить, ведьма! Я уже давно мертв…
И целый пучок щупалец рванулся к ней, вымораживая внутренности, лишая воли и превращая страх в настоящую панику. Рианора зашлась в крике, беспомощно забилась, не желая вот так умирать, становиться послушной марионеткой… Как вдруг откуда-то из бесконечного далека раздался еще один полный тревоги голос – Конрада:
– Рианора!
А после в сознании разлилось яркое, но не обжигающее, ослепительно-белое пламя, и вырвалось из груди белой колонной, растворяя в себе туманные щупальца…
Риа рывком вернулась в настоящее, с колотящимся сердцем и в полной растерянности. Опять видение. Опять этот Император, только уже не в человеческом обличье. И – Конрад. Шерххов Инквизитор! Пробрался даже в ее кошмары!.. Но почему-то от его присутствия страх отступал, и его место заняла спокойная уверенность в том, что все будет хорошо… Охая и постанывая, Рианора кое-как выпрямилась, чувствуя, как ноют ушибленные локти. Тело словно задеревенело. А когда она села, наконец, на каменном полу, то поняла, что сосредоточенно смотрит на тетрадь под рукой, открытую примерно на середине.
– Что за?.. – пробормотала девушка, осторожно взяв тетрадь и положив на колени. – Когда это я успела достать?
Вчитавшись в слегка выцветшие, ровные строчки, Рианора почувствовала холодок вдоль спины.
«Сосуд Смерти уничтожит только сила Света, но и она бессильна без всемогущей Природы. Все в ней имеет свой конец и начало, и Властелин Смерти не избежит своей участи. Ведьма принесет ему погибель, и он сам за ней придет».
Девушка еще раз прочитала, облизнув пересохшие губы, и совершенно точно зная, что ведьма – это она. Но… Сосуд Смерти? Император, что ли? Он же далеко, очень далеко от Академии, и как узнал, что пророчество относится именно к ней? Рианора нахмурилась, медленно закрыв тетрадь. И – сила Света? Что это значит? Что без Конрада ей не одолеть Императора?..
– Чушь какая-то!.. – ведьма зажмурилась и тряхнула головой, поднялась с пола и водворила тетрадь на полку.
Друид откуда-то совершенно точно знал о пророчестве. Значит, говорить надо с ним, и как можно скорее. Завтра, да, пожалуй, сразу после занятий она наведается в священную рощу. Больше обсудить прочитанное не с кем. А друид, может, и про увиденный в кошмаре ритуал подскажет что-нибудь. Рианора выбралась из закрытого раздела и вышла на улицу, вдохнув полной грудью. Оказывается, времени прошло достаточно, и солнце клонилось к закату, расцветив небо оранжевыми и нежно-розовыми полосами. Пора идти, потихоньку собираться, а еще надо уделить внимание домашнему заданию. Засунув руки в карманы, Рианора неторопливо пошла к общежитию, в который раз прокручивая в голове прочитанное. И совершенно неожиданно наткнулась на соседку.
– О, Риа! У тебя так поздно занятия закончились?
Девушка вскинула голову и машинально ответила:
– В библиотеку ходила.
– А, понятно… – Мирания небрежно дернула плечом и подхватила Риа под руку. – Знаешь, я сегодня на боевке с твоим братом занималась в паре! – выдохнула она, восторженно сверкая глазами. – Это было потрясающе! Он так владеет мечом!..
«И не только мечом, – усмехнулась по себя Риа, – а еще как минимум двумя десятками видов оружия. Не говоря о сотне способов убить человека любым, подвернувшимся под руку предметом. Так, что он этого и не заметит», – добавила она весело, отметив, что обаяние Шейра и тут проторило свою тропинку.
Ведьма решила не говорить про Шиарани, брат не маленький и сам разберется со своей личной жизнью. Как и Мирания.
– Ты, кстати, как, вечером свободна? Мы на танцы собираемся идти, – легко перевела тему Мирания.
– Не, у меня встреча, – покачала головой Риа. – Может, позже подойду.
Соседка прищурилась, хмыкнула и смерила ведьму внимательным взглядом.
– У тебя завелся кавалер, а я не знаю? – она выгнула бровь, усмехнувшись. – Уж не тот ли приятель, с которым ты так вдохновенно скандалила?
– Не-не-не!.. – слишком уж поспешно отмахнулась Рианора. – Да какой кавалер, так, просто поужинали вместе… – Она небрежно дернула плечом. – Ничего серьезного, просто развлечься.
Мирания несильно пихнула ее в бок.
– Да ладно, не буду лезть в душу, – добродушно проворчала она.
Дойдя до своей комнаты, Риа занялась подготовкой к встрече, старательно не думая, что делает это назло одному несносному Инквизитору, так мило любезничавшему с эльфийкой в столовой.
Небольшая комнатка над общим залом таверны тускло освещалась всего одной лампадой с трепещущим огоньком. За столом сидели трое, в плащах с низко надвинутыми капюшонами, двое – молча, а третий негромко говорил.
– Значит, так. Действуем очень аккуратно. Караулим у входа в торговый квартал, ведем девчонку и ждем подходящего момента. Потом тихо берем и уходим.
– Откуда знать, что она сегодня туда пойдет? – буркнул один из сидевших за столом.
– Если не пойдет сегодня, значит, будем ждать завтра, – жестко ответил главарь. – Студенты часто в квартал бегают, так что рано или поздно она там появится, главное, не пропустить. И всем быть крайне осторожными! – добавил он. – У девчонки есть защитник, опасный тип. Не уверен, но кажется, он шайди.
