Отдышавшись, Тарра откинулся на тюк с товаром в повозке и задумчиво смотрел вдаль. Я решил у него спросить о важном для меня:
— И что дальше, Тарра? Узнали вы об этих рунах, и что сделали?
— А ничего, Корр… — вздохнув, ответил мне собеседник. — Мы слишком мало узнали. Ты только сам представь, как бы отреагировал твой батюшка, если бы мы завалились к нему и все рассказали как есть…
— Да нормально бы отреагировал, — огрызнулся я, защищая своего старика. — Обрадовался бы, рассказал бы всем, мол, мы гномы не такие уж простые…
— Вот именно, Корр, рассказал бы… — Тарра с какой-то странной жалостью посмотрел на меня. — Нельзя сейчас никому рассказывать. Мы предполагаем, что кроме той скрижали, которая есть в нашем подземелье, есть и другие, тем более, о них давно ходили слухи, мол, скрижали с рецептом гномьего самогона есть по всей Пангее. Ты же слышал об этом?
— А то… — буркнул я. — Другие расы, упражняясь в остроумии, подмечают, мол, Великий Омм оставил несколько, чтобы тупые гномы обязательно нашли хоть одну из них. Сейчас в наших пещерах в святилище только одна. Остальные где — не знаю. Можно же просто попросить другие расы передать их нам, Тарра…
— А они такие сразу же отдадут их, как только мы попросим, да? — голубые глаза Тарры холодно сверкнули. — Несколько тысяч лет гномам было наплевать на эти скрижали, а теперь вдруг стало интересно, да? А если они еще узнают о том, что на них спрятана наша магия! Да они же точно их спрячут так, что не только гномы, даже Великий Омм не найдет их! Ты думаешь, все прямо ждут не дождутся того, что гномы станут на Пангее самыми сильными, да?
Вот уже после сказанного я крепко призадумался. Действительно. Не факт, конечно, что среди гномов есть шпионы или недоброжелатели. Да какие тут могут быть недоброжелатели, если мы сами настолько тупы, что даже ни разу до этого не заглянули за эти дурацкие скрижали! Взболтнет какой гном «по секрету» эльфу или человеку — и вся Пангея знает уже… Что делать-то, а? Скрижали эти надо как-то искать! Причем так, чтобы остальные расы не догадались ни о чём! Эх, прямо сейчас бы в путь податься! Как всё не вовремя с этой академией еще!
Вместе с торговым караваном мы с Таррой ехали еще долго, но время для меня пролетело незаметно, благо поговорить нам было о чём. Этот щуплый малахольный гном за пару дней полностью перевернул с ног на голову то, что до этого я знал о своём народе. Почти всё оказалось ложью, причем такой, какая творилась у меня на глазах! Оказывается, о секрете гномьих рун знает с десяток гномов. И это включая и самого Тарру! Как только мой, как я раньше думал, «гениальный» батюшка открыл народу свой огнестрел, его тут же забрали на доработку гномьи оружейники, один из которых как раз знал секрет гномьих рун. Именно он, пока остальные не видели, нарисовал на конце каждой из сделанных трубок крохотный невзрачный значок, бывший на самом деле руной нахождения цели. Благодаря этому гномьи огнестрелы отличались такой меткостью и эффективностью. Позже, когда несколько образцов оказалось в руках людей, всех ждало разочарование. Попасть даже в достаточно крупную тыкву с двадцати шагов смогли единицы. Тогда люди всё списали на то, что, мол, у гномов из-за работы под землёй просто глаз острее, да и рука твёрже. На самом деле, это чепуха. Тейваз. Простенький значок, нацарапанный гномом для других гномов, и вот уже самострел почти не знает промаха.
Опять же, руна света. Кто бы мог подумать, но тот же дедушка Тарры, почтенный гном Тарран, пропадающий днём и ночью в библиотеке, вполне неплохо нажился на простой закорючке, чем-то похожей на гномий топор. Оказывается, в библиотечных наших светильниках уже давно нет горючего масла, и это при том, что по приказу моего батюшки каждый из уголков подземелья исправно этим маслом снабжается. Шутка ли! Погаснет свет, и какой-нибудь почтенный гном в темноте, споткнувшись, свернет себе шею! Тарран же данное масло исправно забирает со склада и так же исправно продает его на сторону в соседнюю деревеньку. На самом деле, внутри каждой из библиотечных ламп лежит небольшое зеркальце, на котором нацарапана руна света. «Горит» лампа почти так же, даже немного ярче. Экономия и выгода очевидна.
Вот, если честно, именно после этого признания Тарры мой внутренний гном просто взбунтовался. Быстро про себя я посчитал, сколько за это время мы все могли сэкономить на горючем масле для освещения наших подземных городов. А сколько за тысячу лет, если бы посмотрели за эти дурацкие скрижали сразу! Великий Омм, не дай мне рехнуться!
Само собой, также втихую знающими гномами использовалась и руна прочности, о чем рядовые гномы вообще не догадывались. Как только Тарра начал мне перечислять примеры — я просто за голову взялся! Три простые закорючки, а как они изменили весь наш быт! А ведь где-то еще есть и другие, и их надо найти. Непременно!
С этими мыслями я даже не заметил, как прошёл мой путь до первой Всеобщей Академии Магии.
Торговый караван прибыл в городок Валар. Тарра, выпрыгивая с баулом своих вещей из повозки, многозначительно посмотрел на меня и, помахав на прощание рукой, пожелал удачи. Само собой, эта история про руны, как мы условились, должна была оставаться тайной. В Академии, как сказал Тарра, мне очень даже желательно найти среди каждой из рас влиятельного представителя, подружиться с ним, а потом уже невзначай расспросить про скрижали Омма.
Такая простая на первый взгляд, как гномья кирка, идея на самом деле была очень сложной в своём исполнении. Подружиться и расспросить! Учитывая, что я, скорее всего, пулей вылечу из Академии Магии в первый же день, миссия приобретала налет невыполнимости.
Повозка стучала по городской мощеной дороге, а я, прижимая к себе нехитрый баул с самым необходимым, понимал, что с каждой минутой мне становится все страшнее.
Построенная Академия просто захватывала дух. Чем ближе были ее высокие шпили и белые башни, тем грандиознее и величественнее она становилась. Когда-то давно я на картинках библиотечных свитков видел замки эльфов. Они были точно такими же — изящными и как будто сотканными из воздуха. Хех… Великий Творец дал эльфам больше всего магии. Не удивительно, что остроухие командовали при строительстве и сделали всё по своему вкусу. Ох, не просто тут будет гному. Совсем не просто.
Глава 3
Вступительный экзамен
Выпрыгнул из повозки возле белоснежного моста, который вел к этому великолепию. На мосту, кстати, было немало народа. Как-никак, именно сегодня приёмный день. Приезжать заранее позориться я не хотел, но и опаздывать также было не дело.
Выдохнув, я ступил на мост и, закинув на плечи баул, бодрой рысцой пошел прямо к огромным воротам, которые как раз сегодня были призывно распахнуты для будущих учеников Академии.
По сторонам решил не смотреть. Вот вообще не хотелось ловить на себе чужие любопытствующие взгляды. Гном и гном. Подумаешь, мало ли почему я тут могу быть?
Где-то за спиной, пока я шел к двери, послышался смешок. Хотелось думать, что мне это послышалось. Зажмурившись, сделал шаг за дверь.
