Одевшись и покрутившись перед зеркалом, я отправилась к тёте Пифе и осторожно постучала в дверь.
— Давай быстрей, — она втянула меня в комнату. Потом, выглянув, осмотрелась и, лишь убедившись, что нас никто не видел, закрылась. — Не хочу, чтобы сёстры нос совали, а то опять начнутся расспросы: куда, зачем, почему? Ульяна, — довольно протянула она, оглядывая меня со всех сторон, — да ты в этом платье просто чудо как хороша. Ведьмочка-конфетка! Сейчас только соберём тебе волосы, и ты готова покорять сердца.
— Тётя Пифа, а вы отправили вестника на постоялый двор за экипажем?
Вестниками у нас называли обычных почтовых голубей. Когда нам было что-то надо, мы отправляли их с записками. Стоило произнести небольшое заклинание, и такой вестник никогда не сбивался с пути.
— Да ты с ума сошла!!? — тётушка с возмущением уставилась на меня. — Ты что, хочешь трястись до болота? Ты, вероятно, забыла, где Архип обитает! Это сколько потом туда маршировать! Да и платье испортишь.
— И что делать? — я уставилась на тётушку. Идти пешком по лесу в таком наряде меня не очень прельщало. Во что превратится платье через час!
— Как что! — она уставилась на меня. — А портал?! Ты что, уже забыла?
— Портал! — воскликнула я, воспоминания тут же нахлынули на меня, вызывая озноб во всём теле. — Но у меня же не хватит резерва его запустить.
— Тьфу, Ульяна, вот что ты такая! А я тебе на что? Я его активирую и выскочу, а дальше ты сама.
— А назад? — не унималась я.
— А назад пусть тебя жених провожает. Скажи ему, что боишься одна по лесу ходить. Кстати, у меня идея есть. Давай мы забросим тебя сразу к нему в дом!
— Ой,— замахала я руками, — нет! А-то неудобно как-то получится. А вдруг он не совсем одет? Утро всё-таки!
— Чего тут неудобного, в лесу, моя хорошая, всё удобно. Скажешь, ошиблась с координатами. И вообще, изобрази испуг. Скажи: ах, ах, я должна была переместиться к бабушке, а по ошибке попала к вам. Пусть радуется своему счастью. И хитрее надо быть, хитрее, а то все женихи разбегутся. И не вздумай раньше времени о своей лавочке заявить. Поняла?
— Ага, — кивнула я, — хитрость крепости берёт.
— Это точно, племянница. Садись уже! Буду сооружать тебе причёску, — скомандовала она. По прошествии времени я с удовольствием рассматривала себя в зеркало. Красиво уложенные чёрные волосы были перевиты тонкими розовыми лентами с небольшими жемчужинами и украшены живыми мелкими розочками в тон платью. — Нравится?
— Очень. Тётя Пифа, а где ты взяла цветы?
— Много будешь знать, скоро состаришься, — фыркнула родственница. — Могут у меня быть свои тайные каналы доставки?
— С огорода, — хихикнула я, — я видела там такие белые.
— А если такая умная, зачем спрашиваешь, — стукнула она меня легонько по руке. — У-у-у… вот выросла на мою голову всезнайка: всё видит, везде была. Кстати, ты позавтракала?
— Ой нет, — отказалась я, — мне сейчас кусок в рот не полезет. Можно, я не буду, лучше потом, когда вернусь?
— Ну смотри сама. Может, ты и права, а то мало ли как портал перенесёшь.
— Если честно, то я бы лучше на извозчике, — вздохнула я. — Мне как-то привычнее на двуколке, а то свалюсь под ноги ведьмаку, вот что он тогда про меня подумает?
— Вот и славненько бы было! — тётушка потёрла руки. — Разве какой мужик способен устоять, когда ему барышни сами под ноги падают! Только хорька своего болтливого не бери. А то как что-нибудь ляпнет, так не будешь знать, что делать. Давай уже собирайся, а то ведьмак и уйти из дому может, придётся сидеть и ждать.
— Тётя, а у тебя его координаты есть?
— Дорогуша, я, пока ты ночь спала, обо всём позаботилась. Архип мужик известный, так что мне помогли. Ну — готова?
— Если скажу нет, ты же всё равно не поверишь, — я горько вздохнула.
— Вот и нечего тянуть. Быстрее отправишься, скорее замуж выйдешь. Пойдём, — потащила она меня за руку, — пока остальные не проснулись.
Не успела я и слова сказать, как оказалась в центре металлического круга. Тётя Пифа встала рядом со мной и принялась активировать портал, а я от ужаса перестала внятно мыслить. Сейчас я не столько боялась попасть вновь в потоки сжимающегося пространства, сколько встретиться с Архипом. «И куда меня занесёт?! Мамочка дорогая!» — это было последнее, что промелькнуло в моей голове, пространство вокруг меня вспыхнуло, и тётя Пифа, отскочив, оставила меня одну.
Мгновение спустя меня поволокло по тёмному тоннелю. Потом я явственно почувствовала, что меня, словно мячик, кто-то отбил в сторону. Секундой позже я вылетела из портала. Бултых! Не успела я заорать от страха, как погрузилась с головой в зловонную жижу. В панике забарахтала руками, стараясь всплыть, но платье, намокнув, спеленало ноги и потянуло вниз. Однако я не собиралась так легко сдаваться! Умирать, захлебнувшись непонятно в чём, в мои планы пока не входило. Я всеми силами старалась вырваться из западни, куда попала вместо обещанного тётушкой гостеприимного дома ведьмака. Неожиданно кто-то схватил меня за волосы и потянул вверх. Возмущаться времени не было, надо было пользоваться. Спустя несколько секунд, показавшихся мне вечностью, моё обмотанное широкой юбкой тело выдернули из воды и не очень вежливо потащили к берегу.
— Эй! — не сдержалась я, когда поняла, что ещё несколько мгновений, и останусь без волос. — Отпусти!
— Да пожалуйста! — обиженно ответили мне нежным голоском, и хватка ослабла. — Могла бы и поблагодарить.
— Спасибо, — потирая макушку, буркнула я. А потом задрала голову, решив посмотреть, кто меня спас, и обомлела. Надо мной зависла озёрная берегиня. Так у нас называли воздушных дев, что селились по берегам водоёмов, оберегая людей от злых духов и нечисти. В народе считалось, что они обладают лёгким нравом и любят ранним летним утром водить хороводы по берегам. Стройное тело моей спасительницы слегка просвечивалось на солнце, золотистые волосы рассыпались в беспорядке по плечам. Лучистые голубые глаза с любопытством рассматривали меня. Она показалась мне юной и ослепительно красивой.
— Не за что, — берегиня перенеслась к берегу и опустилась, присев, зачерпнула воды и принялась отчищать руки от налипшей грязи. — Вот, вся извозилась из-за тебя. Ты кто такая?
— Ведьма, — пробурчала я, выбираясь и осматривая себя. Грязная вода ручьями стекала с моего платья и волос. — Замечательно! И стоило так стараться!
От некогда прекрасного наряда остались одни воспоминания. Хорошо, что Архипа поблизости не было, а то он бы сразу влюбился, завидев такую распрекрасную меня. Вот интересно, что сказала бы тётя Пифа? Я даже на секунду замерла, пытаясь представить лицо моей тётушки.
— И как ты сюда попала? Адресом ошиблась? — хихикнула берегиня.
— Можно и так сказать, — я вздохнула. Придётся приводить себя в порядок. Поход к Архипу пока никто не отменял. И уж если почти добралась до места, то отступать смысла не было. Всё равно придётся возвращаться. Тем более что ведьмак однозначно более выгодная партия, чем инквизитор. Так что только вперёд! Я произнесла короткое заклинание чистоты, и моё тело окутал туман. Я стояла не двигаясь и чувствовала, как испаряется влага с моего платья, а окутывающий меня кокон постепенно становится тёмным, впитывая грязь. Спустя несколько минут я была в почти приличном наряде. Вот только с причёской и обувью пришлось распрощаться. Красивые белые туфельки исчезли в глубинах болота, а волосы рассыпались по плечам тёмным покрывалом. Ну и ладно, всё равно отступать нельзя. Внезапно вспомнила про хорька. Хорошо, что хоть Биба со мной не было, а то бы он мне сейчас тут устроил.
