— Шучу. Я найду тебя, — пообещала я и направилась к своим. Если честно, сначала я немного трусила. Всё-таки я со своим невысоким уровнем была среди одарённых этакой серой мышью. Во всяком случае, мне всегда так казалось. Но за последние дни во мне что-то изменилось. Особенно после того, как в лавку стали заглядывать женщины, которые попробовали мои маленькие пробники и после этого пришли ещё раз. Внутри появилась какая-то уверенность в своих силах. А потому я подняла голову повыше, как и подобает ведьме рода Весталей. Не успела я подойти, а меня уже заметили. Женщины замолчали и с насторожённостью уставились на меня.
— Добрый вечер, — поздоровалась я.
— Добрый-добрый, — усмехнулась высокая статная рыжеволосая ведьма. — Каким ветром в наши края?
— Вот хотела лавку свою открыть в Ольцпухоне…
— И как? Получилось? — влезла в наш разговор ещё одна худенькая остроносая ведьма. — Постой… А это не ты у Могулы комнаты снимаешь?
— Я, — кивнула ей. — Мне его тётя посоветовала.
— А тётя у нас кто? — выгнула бровь рыжеволосая.
— Я из рода Весталей, — стоило мне это проговорить, как стоящая напротив меня ведунья хлопнула себя ладошкой по лбу:
— Точно! А я-то всё думаю, кого ты мне напоминаешь! Андрона тебе кем приходится?
— Тётей, — улыбнулась я. — У меня их три — Андрона, Епифания и Флориана.
— О… А я знаю Фло, — оживилась молчавшая до сих пор толстушка с копной жгуче-чёрных кудрявых волос. При этом кудряшки были настолько мелкие и густые, что шляпа, не удерживаясь, задорно сдвигалась набок. — Мы с ней вместе учились. Ну, добро пожаловать в Ольцпухоне, ведьма…
— Ульяна, — подсказала я.
— Будут проблемы, обращайся, чем сможем, поможем, — рыжеволосая улыбнулась. — Я Велеока.
— Я пока справляюсь, но спасибо за предложение.
Толстушку звали Гордета, худенькую остроносую — Есения, ещё двух, молчавших до сих пор и оказавшихся сёстрами, Каролиной и Светавой. Я была счастлива, что они приняли меня. Может, приняли потому, что знали тётушек, а может потому, что не чувствовали во мне конкурентку. Я рассказала им, что не смогла получить разрешение и теперь работаю вместе с Могулой. Ведьмы посетовали на неподкупного инквизитора. Всё это время я продолжала коситься на сцену, где продолжались подношения. Скоро инквизитор треснет, злорадно думала я, наблюдая за этим безобразием.
— Что-то ты глаз от сцены не отводишь, — поддела меня Каролина. — Неужто тоже втюрилась в инквизитора?
— Глупости! — вспыхнула я. — Ему и без моих вздохов нескучно живётся!
— Это да… — ведьма задумчиво посмотрела на подмостки. — Хорош гад! Уж женился бы, что ли! Может, тогда бы барышни перестали его осаждать!
— Скажешь тоже, — фыркнула Есения. — Пусть погуляет. Нам-то от этого сплошная выгода! Я уже со счёта сбилась, сколько раз его приворожить пытались.
— Есения! — одёрнула её Велеока. — Прекрати трепаться! Ты же знаешь, что это не поощряется.
— Но и не запрещается! — вскинулась остроносая. — А что не запрещается, то делать разрешается.
— Ох смотри, выгонит тебя Велизар!
— Я же не дура свой след оставлять на зельях! Не найдёт.
Услышав про остаточный след, что оставляет любая ведьма, произнося заклинания, я слегка приуныла. Выходит, я неумная, раз даже и не подумала за собой прибрать. Однако ничто не помешало поинтересоваться, хоть бы и у того же Могулы, как это сделать. Успокаивало только то, что зелье было рассчитано на пару дней. «Надеюсь, Велизар за это время не озвереет окончательно и меня не найдёт. Некогда ему будет!» Кто же думал, что мои покупательницы меня так подведут, а ведь клятвенно заверяли, что это не инквизитор! Вот урок мне на будущее — не верить чужим словам!
— Ульяна, а почему ты в маске? — остроносая, не стесняясь, ткнула пальцем в моё лицо.
— Не хочу, чтобы меня узнали, — пожала я плечами. — Это навевает тайну, а я люблю окунаться в неизведанное.
— А у меня тоже есть, — Есения достала из кармана золотистую маску и быстро надела. — Буду, как ты, окунаться, — рассмеялась она.
Вскоре торжественная часть завершилась, и над площадью раздались первые аккорды. Только танцевать мне расхотелось, потому я с остальными отошла к домам, чтобы не мешать веселящимся. Немного погодя меня разыскал Ждан, а ведьмы буквально вытолкнули танцевать. Царящее вокруг веселье вскорости захватило и меня, и спустя непродолжительное время мы с магом на пару весело скакали вместе со всеми. Сцена опустела. Все градоначальники куда-то ушли, а потому я больше не изводила себя тревожными думами.
В скором времени на пустующие подмостки взобрались скоморохи и принялись забавлять народ и объявлять различные конкурсы. Кто из них разглядел ведьм, не знаю, может, они и раньше это проделывали, да только объявили они наш танец. Ведуньи направились в круг, что освободили для них, а меня каким-то непостижимым образом разыскала среди толпы Велеока и вытянула за собой.
Заиграла музыка, мы взялись за руки, и мир для меня взорвался яркими красками. Кто ни разу не ощущал, каково это, крутиться в вихре мощного потока энергетического вихря, что создавали вокруг себя ведьмы, тот вряд ли меня поймёт. Во время танца мы делились между собой силой, вливая её в танцующих сестёр. В это время я ощущала себя единым целым со всеми ведьмами мира. Через несколько минут наш хоровод распался. А мне всё казалось, что музыка несёт меня на своих крыльях. Я словно парила над землёй, ощущая себя цветком, что распускается из бутона под первыми лучами солнца, напитываясь его ласковым теплом и силой. Бурлящая вокруг энергия огненным вихрем проходила сквозь всю мою сущность и что-то будила глубоко внутри. Во всяком случае, я себя так ощущала. Раскинув руки, я танцевала, подчиняясь этой древней, могучей циркулирующей по телу силе. Лента слетела с головы, и волосы рассыпались по плечам. Но я этого даже не почувствовала, я наслаждалась каждым движением. Музыка неожиданно затихла, и площадь взорвалась аплодисментами. Я в смущении огляделась и замерла. Над каждой танцующей древний танец единения женщиной парили призрачные картины. Над Велиокой расправлял крылья могучий орёл, над Есенией трепетала бабочка, над Гордетой сияла звезда. Был здесь и лебедь, и тонконогая цапля. В небе воплотились мечты и желания каждой из нас. Я задрала голову. Надо мной дрожал, рассыпаясь огненными искрами, золотисто-красный цветок. Ух ты! У меня так ещё никогда не получалось!
Вновь заиграла музыка, я поискала глазами Ждана, но он куда-то пропал.
— Можно вас пригласить? — услышала я знакомый голос, и моё сердце ухнуло в пятки. Я медленно развернулась и уставилась в тёмно-серые глаза. Сейчас, когда ночь вступила в свои права, они показались мне тёмными омутами, в которых захотелось утопиться от навалившегося страха и восторга. Жгучий коктейль, способный лишить чувств. Вот откуда Велизара принесло на мою голову?! Он, по идее, должен сейчас ухаживать за какой-нибудь барышней, а то и за несколькими по очереди. Но нет, мужчина протянул руку, требовательно глядя в глаза, и мне ничего не оставалось, как вложить дрожащие пальцы в его ладонь. От этого простого касания пробила дрожь. Я сделала несколько шагов, стараясь успокоиться. Но какое там! Внутри разгоралось пламя, грозясь поглотить меня целиком. — Я вас никогда раньше не видел?
