— Вот видите, как всё замечательно выходит! — обрадованно вскричал маркиз. В отличие от него, я совершенно не разделяла восторга. — А вы не хотели! Да никто и не поймёт, что происходит! А потом, там будет так много фрейлин, что вас никто и не заметит. Пойдёмте скорей, я ещё должен вам рассказать, кто вы по легенде.
Как же, «не заметят»! Не успела я выйти из своих, как я думала, покоев, как тут же наткнулась на недоуменные взгляды двух горничных, несущих бельё, которые не преминули прыснуть смехом за моей спиной. Я постаралась проигнорировать их, нацепив на лицо маску невозмутимости и держа спину ровной. Сейчас меня больше интересовало, насколько меня хватит. Маркиз Оунлайн бодро вышагивал рядом со мной по достаточно тёмному коридору и шептал мне отрывистые фразы:
— Вы, дочь разорившегося графа Сефилиса.
— Графа кого?! — от неожиданности я остановилась и выпрямилась.
— Бриана, что вы творите? — зашипел на меня собеседник, потянув за руку вниз. — Немедленно присядьте! Вот… хорошо. Повторяю ещё раз, вашего отца звали Антуан Сефилис. А вас зовут Габриэль.
— А другого графа вы подобрать не могли?! — что-то мне не очень понравилась моя новая семья. Сразу напомнила одну не очень приятную болезнь, которую мы изучали на занятиях по полевой медицине, как наиболее часто встречающуюся среди племён аборигенов Земель Тёмного Круга. Долго они думали, прежде чем одарить мою персону таким папашей!
— Нет, потому что ныне покойный граф был очень крупным мужчиной, и у него вполне могла родиться такая дочь, как вы.
— Вообще-то я родилась не у него, — восстановила я справедливость. Ещё две служанки, идущие нам навстречу, отпрянули в сторону, тараща глаза. «Какая, однако, я сегодня неотразимая!» — И мой отец был тщедушным краснодеревщиком.
— Габриэль, давайте вы на время забудете, кем были. Хотя очень интересно, откуда у вас магические данные, если ваши родители простого сословия?
— Мне тоже не даёт покоя этот вопрос. Но давайте продолжим: что вы там ещё приготовили для меня, помимо приятной фамилии?
— Вы правы, отвлекаться не стоит. Так вот, ваша матушка недавно скончалась от неизлечимой болезни…
— Какой кошмар… Надеюсь это никак не связано с фамилией отца? — мы дошли до ступеней. Спускаться оказалось не так просто, ноги так и норовили выпрямиться в коленях.
— Габриэль!
— Я вживаюсь в роль. Должна же я проникнуться трагедией своего рода! Хочется верить, что других родственников у меня нет.
— Есть, — огорошил меня маркиз. — Брат. Но он сейчас далеко.
— Насколько? — поинтересовалась я, потому что братьев у меня самой отродясь не было. Зато имелись в наличии восемь младших сестёр.
— Он проигрался в пух и прах и теперь сидит в долговой яме, так что встреча с ним вам не грозит.
— А где я жила? — ступени, слава богам, благополучно закончились, и теперь мы перешли в другое крыло замка. Интерьер разительно поменялся, появились дорогие дорожки на полу, лепнина на потолке, ниши со статуями, картины и гобелены. Я поняла, что мы недалеко от цели.
— Хороший вопрос. Вы выросли в небольшом имении на юге, которое называется Воронье Гнездо.
— Вы что… — я снова остановилась. — Издеваетесь? Как, по-вашему, ко мне будут относиться остальные фрейлины, когда узнают, кто я и откуда!
— Бриана, не забывайте, что вам надо потерпеть всего несколько дней, пока здесь принц! Поймите, что это самая лучшая легенда! Дело в том, что настоящая Габриэль совсем недавно скончалась, но про это пока никто не знает.
— Я бы тоже скончалась, живя в имении с таким названием. Кстати, с чего вы взяли, что опасность минует, как только принц нас покинет?
— Я надеюсь, что к тому времени наши службы выяснят, кто стоит за всем этим. Не думаете же вы, что этим вопросом никто не занимается! Да, по поводу молодой графини… Она умерла не от переживаний за своё имение. Дело в том, что девушка слегка злоупотребляла спиртным…
— А про это никто не знает? — шёпотом поинтересовалась я.
— Нет, она была ограничена в средствах и никуда не выезжала.
— Это хорошо, а то изображать из себя алкоголичку не очень хочется. Хотя… в этом что-то есть.
— Вы с ума сошли! — возмущённо прошипел маркиз. — Вы должны быть трезвы! А вдруг именно в это время совершится нападение?! А вы не успеете его отразить, потому что пьяны! Ладно, давайте продолжим… По легенде принцесса Офелия сжалилась над вашей бедной судьбой и решила пристроить вас замуж.
— Надеюсь, она в курсе, кто я? — идея с замужеством мне совсем не понравилась.
— Конечно, но только жениха вам придётся подыскать. Остальные не должны ничего заподозрить.
— Вы меня решили добить?! — я опять остановилась и упёрла руки в бока. — Я не собираюсь замуж! Я хочу служить нашему королевству на границе!
— Успокойтесь, Бриана, — маркиз похлопал меня по плечу. — Я ценю ваше рвение. Замуж вам выходить необязательно. Если только вы сами не захотите. Кстати, мы пришли. Здесь покои Её Высочества. Сейчас я вас представлю.
Он распахнул дверь и завёл меня в пустую комнату. Оглядевшись, я недоуменно уставилась на него.
— Войдём через потайной ход, чтобы гвардейцы у дверей вас не видели. А то потом они стоять ровно не смогут, — пояснил «добрый» маркиз.
— И много у вас потайных ходов, ведущих в покои принцессы? — пропустила я шпильку мимо ушей. Сам нарядил — и ещё издевается!
— Это секретная информация, — пробурчал мужчина, — на то они и потайные. Мало ли кто захочет воспользоваться!
— А принцесса о них в курсе? — поинтересовалась я.
— Об этом она знает, а про остальные нет. А почему вы спрашиваете?
— Не хочется, чтобы в ответственный момент сзади появился враг. Кстати, а тему ядов вы уже проработали?
— Да, у Офелии есть камень, определяющий их наличие, так что она, прежде чем есть, всё проверяет.
— А много народа в курсе потайных ходов?
— Начальник стражи и канцлер точно. А там не знаю, кому они ещё открыли информацию. Но думаю, что таких единицы. Если это так важно, я могу уточнить.
Он открыл дверь шкафа, что-то нажал, раздался шорох, и задняя стенка отъехала в сторону. Мы пролезли в узкий проход и погрузились в темноту. Маркиз подвесил световой шар, после чего мы двинулись по очень узкому коридору. Миновав, по моим ощущениям, две комнаты, вышли в небольшой нише с диванчиком и круглым столиком. Огромный цветок прикрывал проём, так что видно нас не было.
В центре большой и светлой комнаты, по моим ощущениям больше походившей на мебельный магазин, столько в ней было всего понаставлено, оживлённо переговаривалась группа молодых девушек в ярко-жёлтых нарядах. Только, в отличие от меня, фрейлины были тоненькими, словно тростиночки, да и перья в причёсках у них смотрелось уместно, а не выглядели хвостом спрятавшего голову страуса. Принцесса Офелия выделялась среди них бело-розовым платьем и такими же перьями в чёрных волосах. Стоя кружочком, они были так заняты каким-то обсуждением, что не обратили внимания на наше появление.
