– Моя стража…
– Они из личной стражи Его Величества. Кстати, Вэйланд, которого ты видел на церемонии, капитан этой стражи, а Вальтерсон – его заместитель. Если же ты увидишь незнакомые лица – значит, постарался Совет.
– Комната…
– Это покои Словотворца, построенные вместе с дворцом. Впрочем, их уже очень давно никто не занимал. Все, что там находится, в твоем распоряжении.
На все недосказанные вопросы отвечал лишь Алеистер. Король же просто наблюдал за нами.
– Ты хочешь спросить что-то совсем другое, я прав? – Он наконец, впервые за это время, подал голос.
Я крепко сжал бокал и, боясь передумать, сделал большой глоток.
– Да. Расскажите мне, как и почему именно вы в итоге стали королем, а не кто-то другой.
– Зачем бы тебе это? – Бардоулф удивленно смотрел на меня темными глазами.
– Мне нужно знать.
Я сам не мог до конца понять, для чего мне эта информация. Но чем дальше, тем чаще меня посещало чувство, будто я упускаю нечто важное.
– Ваше Величество, позвольте, я…
– Не нужно, Ал, это не твоя история.
Советник понимающе кивнул и откинулся на спинку стула, но по его напряженным рукам, которые он сцепил перед собой, я понял, что мой вопрос ему совсем не по душе.
– Тебе интересна история девочки без имени, верно? Так слушай. – Король подпер подбородок рукой и стал рассказывать ничего не выражающим голосом: – Совет, уставший от тирании кровавых правителей, решил пойти на самые отчаянные меры – убрать короля с трона и посадить своего воспитанника, дабы управлять страной, контролируя его. Но приходилось учитывать одну мелочь. Воспитанник должен был быть хоть с каплей королевской крови, иначе ритуал не пройти. Ведь им требовалось мнимое благословение Богов, чтобы люди уверовали. Ты знал, что вера – это самая мощная сила, что управляет людьми? Она способна творить небывалые чудеса и заставлять их видеть то, чего никогда не существовало. И вот тогда члены Совета стали искать по всей Дартелии бастардов. Впрочем, нашли они их немало. Естественно, им сказали, что их призвали во дворец для обучения и служения Его Величеству. Матери с радостью отдавали своих отпрысков. Тем более Совет за них давал неплохие деньги. Собрав тридцать одного бастарда – девочек и мальчиков, – они принялись исполнять свой план. Всем присвоили порядковые номера, заставив забыть о своем имени и прошлом. Им приходилось не жить, а выживать.
Там и оказалась маленькая девочка под номером семь. Родители с радостью отдали ее, по сути, бросили на произвол судьбы, получив при этом деньги. Сначала девочка думала о лучшей жизни, но, как оказалось, она попала в саму преисподнюю. Каждый день всех обучали грамоте, военному делу, сражениям, стратегиям, вере. Вбивали в голову все новые и новые знания. Изнуряли физическими нагрузками. А потом, после того как дети окрепли, стали понемногу добавлять в еду яд. Сначала не опасный, он вызывал лишь сильные боли в животе. Но с каждым разом становилось все хуже и хуже. Все внутренности детей переворачивались, желудок жгло огнем. А на кровь уже вообще никто внимания не обращал.
Именно в один из таких дней номер семь решила убежать. Она была не глупая и смогла улучить момент, когда можно было незаметно выбраться из этого жуткого места. Она бежала и бежала, сбивая ноги в кровь, пока не забилась в какой-то затхлый и грязный переулок. Там и нашел ее мужчина. Он привел девочку в дом, обогрел, отмыл, дал еду и подарил ей надежду, – на этих словах голос короля едва заметно дрогнул.
– На ночь он рассказывал ей сказки, самые прекрасные из всех, самым добрым и нежным голосом. И тогда девочка, чувствуя себя в безопасности, засыпала, и снились ей прекрасные сны. Ей виделась цветущая страна, в которой благородный правитель, держа за руку мальчика, идет рядом с посланником Небес. И нет больше боли, есть только яркий свет, который излучали эти два человека, и надежда, которая исходила от мальчика.
Но счастье девочки длилось недолго. Ее нашли и привели обратно. И наказанием для нее стала смерть самого дорогого для нее человека. На глазах у девочки его казнили, сначала отстегав плетью, а потом отрубив голову. Она смотрела, как земля окрашивалась в красный цвет под ее босыми ногами. Омерзительный запах крови заполнял ноздри и въедался в одежду. После она не могла больше плакать, поклявшись, что это было в последний раз.
Потом началась гонка претендентов на трон, и все знали, чем она закончится. Каждый стремился стать первым. Девочке стоило больших усилий идти впереди, сдерживаться, чтобы не вопить от боли, и не поддаваться отчаянию. Она выросла и выжила.
Конечно, Совет не очень обрадовался: план их мог провалиться, ведь она была девочкой. Но вариантов больше не осталось, и, пройдя ритуал, она стала королем Бардоулфом. А та маленькая девочка так и осталась там, на площади, где казнили самого важного человека в ее жизни, лишив надежды. Больше она не могла слушать прекрасные сказки, больше она не могла спать и видеть красивые сны. На смену пришло забвение от трав, лекарств, алкоголя и плотских утех. Что-то помогало, что-то нет, а что-то приносило лишь временное облегчение.
И вот вдруг на ее голову свалился неискушенный юноша, – король лукаво улыбнулся, – с необычным талантом. А станет ли он благословением или наказанием – кто знает. Теперь ты знаешь мою историю. Так что тебе дало это знание, Этан?
Я не нашел что ответить. Слишком ярко представил описанную им боль и жестокость. А упоминание металлического запаха крови всколыхнуло мои ночные кошмары.
Бардоулф, внимательно глядя на меня, лишь покачал головой:
– На сегодня хватит, я устал.
Он первым вышел из трапезной. За ним потянулся Алеистер. Когда он проходил мимо меня, я ухватил его за рукав:
– Какова ваша цель?
– Наша?
– Да, ваша и капитана Вэйланда.
Советник, резко повернувшись, навис надо мной. Его длинные волосы упали на мое лицо, обдав слабым ароматом лаванды. От него всегда пахло этими сиреневыми цветами.
– Наша цель – уничтожить Совет, – он понизил голос до шепота.
– Зачем вам это нужно?
– Волчонок, ты хоть раз задумывался над тем, зачем Совету все эти игры с кучей пешек, которых они постепенно убирают? Так вот, я отвечу тебе – Совет растит настоящего преемника, а не больного лжекороля.
Моя рука непроизвольно еще крепче сжала рукав.
– Она нужна лишь для подготовки почвы, как инструмент. И как только подготовка закончится и она расчистит дорогу, они ее уберут, как и тебя.
– Она знает?
– Нет, но догадывается. Короне нужен сильный правитель – мужчина, которым она не является. Выводы напрашиваются сами.
– Так зачем вам это нужно? – повторил я свой вопрос.
– Никогда страна не придет к процветанию такими методами.
