— Элиза, — попытался одернуть меня Уил.
— Что Элиза? Уже восемнадцать лет Элиза. Ты видел эти документы и сборы, которые они производят с крестьян? — Нахмурилась я. — Это просто возмутительно!
— Хорошо, понял. Все сделаем. — Официально сказал парень и резко заключил меня в крепкие объятья. «Сегодня день обними Элизу?» — Эли, береги себя. Слышишь меня? — Я кивнула ему, невольно проводя носом по его мундиру. — Только без глупостей, а то я тебя знаю слишком хорошо, чтобы не упомянуть это. Поняла? — Снова кивнула, а Уильям разжал руки и отпустил меня.
Но я была не готова еще отпускать его и обняла снова.
— Ты же знаешь, что ты один из самых мне дорогих людей? — Сейчас была его очередь кивать, но он ограничился словом «Да.»
— Эли, сейчас ты была похожа на ребенка. Самого настоящего ребенка, который хочет помочь всем и сразу. Не хватало еще, когда ты говорила о документах, твоих коронных движений из детства. Ник говорил, что ты часто топала ногами и уперев руки в бока, хмурилась, не получив то, что тебе нужно или увидев, что люди делают не то, что ты бы хотела.
* * *
Снежок уже был готов отправиться в путь, но мое сердце разрывалось от мысли, что я покидаю родной дворец. Столько лет прошло, а я только сейчас впервые выйду за ворота на такое длительное время и расстояние. Словно запертая принцесса в башне, не видавшая белого света, глупая главная героиня детских сказок, поверившая в свои силы и отчаянно жаждущая спасти весь мир — и не важно какая цена мне будет за это назначена. Не люблю душещипательные прощания, но, к сожалению, собрались многие. В такие моменты я вспоминаю ту страшную ночь, мои родители, брат, мы не успели попрощаться, я так и не услышала их последние слова, быть может, это к лучшему, но кто знает. Чья-то теплая рука прикоснулась к моей и потянула в сторону, подальше от посторонних ушей. Это был Валериан, взволнованный, он смотрел на меня, ища в глазах надежду на то, что я останусь.
— Значит, пришло время сказать тебе до встречи?
Синие проникновенные глаза Валериана смотрели сквозь меня, открывая мужчине все мои переживания. Он словно читал меня, как открытую книгу, не иначе. От такого пристального взгляда я слегка смутилась и, в свою очередь, опустила свои глаза в пол.
— Почему не говоришь прощай? — Мой голос казался охрипшим, может я простудилась, но, кажется, это ком в горле не давал говорить ровно.
— Не смей прощаться со мной Элиза Амалия, ты идешь не на войну. Это лишь монстры.
— Очень опасные, перебившие, возможно, всю деревню, всю мою посланную армию, монстры, — и тут я не выдержала, отвернулась от мужчины и пустила слезу.
Все, что накопилось во мне, выплеснулось наружу: желание угодить всем; стать хорошей королевой; совладать с Сенатом; помочь Кэсси; очистить землю от тварей; выйти замуж… и при этом случайно не погибнуть. Разве можно все это вынести на хрупких плечах?
Крепкие руки Валериана обняли меня и прижали к себе, я выдохнула и почувствовала облегчение, возможно поддержка этого мужчины значит для меня гораздо больше, чем я могла представить.
— Если попрошу остаться, выполнишь? — Тихим шепотом произнес он, но я лишь помотала головой.
«Нельзя, я пойду до конца и буду сильной, ради мамы, папы и брата, ради королевства, ради себя.»
Развернувшись к мужчине, я оставила легкий, трепетный поцелуй на его гладкой щеке.
— Позаботься о них, пожалуйста, иначе Сенат испортит все труды моего отца, — с мольбой произнесла я.
— Позабочусь, моя храбрая Королева.
И он ушел, забрав с собой частичку сердца, что я ему навеки подарила.
Только Валериан отошел, на меня налетела моя маленькая фрейлина и обняла прямо за ногу, как когда-то обнимала девушку из ее деревни, Вивьен. Эбби сегодня, подражая мне выбрала брючки, а ее два хвостика, перевязанные темными лентами, делали ее похожей на злодейку, но выражение ее лица и заплаканные глаза, выдавали истинные чувства девчушки.
— Эбби, не надо плакать. Я скоро вернусь, хорошо? — Девчонка что-то пробормотала, но кивнула. — Ты не успеешь научиться ездить верхом на своем Грее, как я буду уже рядом. — Я всячески пыталась успокоить ее. — А еще хочешь я передам «Привет.» Вивьен?
— Ваше Величество, я вас люблю сильно-сильно. — Прошептала Эбби такие важные для меня слова. — Вы точно-точно вернетесь?
— Конечно. Ты что сомневаешься? — Весело подмигнула я ей.
— Нет, тогда передайте «Привет.» от меня Вив и дяде Патрику, он глава деревни. — Увидев мое замешательство, пояснила девочка.
— Обязательно передам и Вивьен, и мистеру Стюарту… — Я хотела еще что-то сказать, но подошел офицер нашей армии.
— Ваше Величество, все готово. Можем выдвигаться. — Проговорил Райан Пакер.
Райан Пакер возглавлял нашу армию около пяти лет и прекрасно справлялся со своими обязанностями. Закончив Академию Двух Лун, в специализации боевая магия, молодой человек попал в армию и показал себя с наилучшей стороны. Его уважали, некоторые боготворили, а девушки хотели за него замуж. Неудивительно. В свои тридцать один год он являлся завидной партией для девиц высшего света. Однако лорд Пакер предпочитал оставаться холостым и изредка скрашивать свои будни кратковременными романами. Мужчина был верен Арденту и уже множество раз доказал, что свое звание получил не из-за титулованных родителей, а за счет своего труда.
— Пока, Эбби, не скучай, — я склонилась к девочке, и поцеловала в макушку и, поднявшись, посмотрела на мужчину. — Хорошо, офицер Пакер, едем.
Когда я, сделав полуоборот направо, левой рукой взялась за стремя, повернув его нужной стороной к себе, и вставила левую ступню, задумалась.
«Дядюшка и тетушка так и не вышли попрощаться. Конечно, я им не нужна. Наверняка, уже прощаются со мной. Как, собственно, и Сенат.» — Мысленно хмыкнула я. — «Да уж, люди, которые, по идее, должны быть мне ближе всего, хотят моей смерти. Мило, ничего не скажешь.»
С этими мыслями я окончательно забралась на своего Снежка, вставив правую ступню в стремя и затем разобрав поводья.
Глава 7
Бесконечные, утомительные мощеные дорожки сменились гравием, а это значит, что мы выехали из столицы и близлежащих деревушек. Сейчас нас окружали лишь темный сосновый лес и бесконечное пространство пустоты. Гул от топота копыт разносился по всей округе, жители деревень выглядывали из своих окон, кто-то завороженно смотрел на большую кавалерию из десятков солдат королевской охраны, а кто-то бросался в слезы при виде нас, боясь стать свидетелем начала войны. Люди готовы сами себе напридумывать и верить во что попало, лишь бы было, о чем посплетничать. Я ехала в самом центре армии, накинутый черный капюшон на голову не позволял выделяться из толпы, я хотела остаться незамеченной не только для жителей Ардента, но и для возможных разбойников. Единственное, что могло меня выдать так это Снежок, его грация не сравнима с другими скакунами, кажется, этот малыш давно мечтал о длительной прогулке, вот только моя спина уже затекла, мышцы свело, а боль в ногах не давала покоя. Разумеется, мы делали привалы, и эти две ночи я впервые спала не в своей мягкой и уютной постели, а в постоялых дворах и трактирах. В пути мы были почти налегке, вся армия передвигалась верхом, сзади прицепом ехала маленькая тележка с палатками, вяленым мясом, рисом и большим количеством воды, чтобы лошадям было не так тяжело нас везти. Чуть впереди меня ехали солдаты, облаченные в черные накидки с капюшонами, как у меня, и возглавлял наш экипаж офицер Пакер. Позади находились маги-воины в красных плащах, и завершал колонну — отряд стрелков в серых мантиях, я была окружена и полностью защищена на случай непредвиденных ситуаций.
