— Вы ненавидите ее еще пуще моего, — проговорил Валериан, — и, подумайте, выгодно ли вам потом воевать со мной?
Женщина призадумалась, она понимала, что предложение короля единоразовое, и больше она ничего подобного не услышит. Выгодная партия для ее дочери, огромное влияние в королевстве, все это манило леди Изабеллу, и она протянула свою руку королю в знак согласия. Они скрепили свое ужасающее соглашение рукопожатием.
* * *
Долгое время король Майринера обдумывал свой новый план. Просчитывал возможные шаги отступления и каждый раз придумывал очередной способ по свержению юной королевы. Он знал, что девушка ослеплена любовью к нему и сама захлопнет приготовленную ей ловушку, но также он понимал, что огненная королева умна и при малейшем проколе вновь разрушит его план, как было с договором.
Маг захотел устроить целое шоу из ее гибели. Собрал лучших мастеров со всех королевств и приказал им вновь отстроить резиденцию, принадлежавшую когда-то королевской семье. Как символично, думал он. Умереть там же, где и родители.
Пока его план воплощался в жизнь, решил мужчина убрать со своего пути помощника юной королевы. Для этого водная стража выследила Уильяма и отправила за решетку в поместье лорда Мандрагорского.
Решив преодолеть свой когда-то забытый страх, молодой король медленными шагами спускался по каменной лестнице в узкие камеры под землей. Мрак и сырость напомнили ему тот жуткий день, когда маленький принц лишился последней веры в любовь своего отца.
Едкий запах плесени уже впитался в одежду и светлые локоны мальчика. Темнота всюду сопровождала его, и только маленький лучик солнца просачивался сквозь щель в стене. Где-то в углу стекали капли затхлой воды, образуя лужицу, из которой пили крысы. Принц боялся, ему было всего шесть лет, когда разозлившийся король Майринера запер своего старшего сына за решеткой, как преступника. Валериан не понимал, почему отец не любил его и наказывал даже за самый незначительный проступок. На этот раз мальчик всего лишь окатил брата водой, но это было не со зла. Водная стихия все еще не могла подчиниться ему и часто бушевала, устраивая в замке переполох.
«Ничтожество!»
«Бездарность!»
«Тебе никогда не быть хорошим королем, ты вечно будешь в тени своего брата.» — Слова отца врезались ядом под кожу мальчишки.
Три дня и три ночи он провел в одиночестве, заливая свой страх и обиду слезами. Лишь иногда старый приспешник короля приносил принцу кувшинчик с водой и подгорелую булочку. Но тот не говорил с юным принцем, и только маленькая серая мышка в углу выслушивала монологи Валериана.
Он давно понял, что был не любим своим отцом, а сейчас обжигающая черная ненависть заполонила собой, доброе, ранимое сердце наследника водного королевства.
* * *
— Я же говорил тебе уехать в свою Левиатию к матушке и батюшке. А ты что? — Король усмехнулся, посмотрев на Уильяма Лэнгтона.
Парень хоть и похудел, а его одежда выглядела потрепанной, не сдавался, его взгляд не тускнел. Он был слишком предан юной королеве.
— Что ты собираешься сделать с Элизой? — Уил смотрел пристально, что будь он в другом положении, Валериан бы воспринял его холодный тон всерьез. Однако руки его сковывали цепи из металла, который удерживал его магию, не давая и шанса на противостояние королю.
— Она умрет, — улыбнулся Валериан какой-то совершенно сумасшедшей улыбкой, такой, что у Уильяма по спине пробежала дрожь. Лишь на секунду, но этого хватило водяному магу для того, чтобы расхохотаться. — Ох, Уил, ты что? Не бойся, вы скоро встретитесь. И не только с Эли… Ты же скучаешь по Люси?
Слова о сестре попали в цель, вызывая боль в сердце, которую помощник королевы Ардента стремился столько лет подряд успокоить.
— Я знаю, скучаешь… — Продолжал мучитель. — А ведь ты же виноват в ее смерти, не досмотрел… Ай-ай-ай… Как и за Элизой… — Король сочился радостью и ходил из стороны в сторону. — Как же все-таки удивительно, что Люси умерла, разбившись о скалы. Воздушнице не помог воздух. Просто невероятно… Но пока ты мне еще нужен, так что ваше соединение с девчонками придется немножко перенести. — Деланно грустный голос Валериана отражался от стен легким эхом, его речь была похожа на сладкую патоку, по крайней мере, так казалось самому королю. — Ты ведь приехал в Ардент, потому что тебя больше не любят родители? Как знакомо, ведь мы так похожи. А может быть ты хочешь встать на мою сторону? Ты умен, знаешь огненное королевство, как никто другой, да и народ тебе доверяет…
Король на автомате продолжал говорить, а в голове нарастали мысли.
Сегодня был прекрасный день, юношу попросили попрощаться с отцом, Кондратом Майринерским. Принц уже давно называл его Ваше Величество и не пытался сблизится. Старый король был болен после своего последнего похода и сейчас вызвал главного наследника к себе.
«Наверняка, хочет, чтобы я отказался от престола в пользу Элиота…» — От этих мыслей Валериану стало не по себе, он хотел править, хотел доказать всем, что он способен на многое, хотел утереть младшему братцу нос, правда Элиот чаще совершенно не обращал на него внимания, не стремился стать лучшим, у него это выходило, само собой.
Отворив дверь в королевскую спальню, парень увидел отца, лежащего на кровати и укрытого парой одеял. Запах разносился по комнате слишком сильный и неприятный, что принц даже поморщился.
— Здравствуй, Валериан. — Раздался хриплый голос почти мертвого короля. — Присядь рядом, я хочу дать тебе право задать один вопрос.
Юноша прошел вглубь спальни, выполнил просьбу отца и задумался, что он бы спросил.
— Что ты хочешь знать? — Спросил старик.
— Почему ты меня ненавидишь? Почему издевался с самого моего детства? — Возможно юный принц хотел задать иные вопросы, однако эти слова уже вылетели непроизвольно, он не смог остановить их поток, вызвав смех отца.
— Глупый мальчишка. Ты мог спросить все, что угодно. Ну что ж… Сейчас уже поздно что-то менять, поэтому слушай… — На этих словах король закашлялся и, промокнув платком кровь в уголках губ и на подбородке, продолжил. — Я был юн, амбициозен и влюблен. Влюблен в твою мать. Она была красива, умна и притягательна, словно необычайно редкий драгоценный камень. Я хотел, чтобы она стала моей женой. Что в дальнейшем и произошло, мы жили прекрасно, однако недолго… Твоя мать забеременела тобой, а родив, сбежала. Оказывается, Агнесс никогда не любила меня. Представляешь? Она использовала меня для того, чтобы я освободил из-за решетки ее возлюбленного, который был вором. Несс бросила тебя и меня. Я думал, что смогу тебя воспитать, несмотря на твою мать, однако, чем старше ты становился, тем больше черты ее лица проступали в твоем. Ты же копия своей матери… — Король сухо рассмеялся, будто в его словах было что-то смешное.
— Почему ты считаешь Элиота лучшим? Только из-за того, что Диана его мать? Ты ее любишь?
