Декабрь.
В этом году зима обрушилась на Ардент с сильнейшими морозами и снегопадами. Главные дороги были полностью заметены. Продукты в села поступали все реже. Приходилось в два раза чаще отапливать дома и таверны. Многие из жителей уже успели подхватить ужасную холеру, что забрала жизни некоторых селян. Золотых на лекарства не хватало, да и нужных трав у лекарей было минимальное количество, поэтому цены поднялись запредельные. На окраине, рядом с маленькой деревушкой, в которой когда-то отважно сражалась бывшая королева, свою таверну держал Марко — мужчина средних лет, что принял на работу юную Жози и выделил ей с братом комнату для проживания.
Рыжая девушка, укутанная в теплую шаль, закрывала створки таверны. Гулял сильный ветер, и они вновь и вновь раскрывались. Гостей у Марко становилось с каждым днем все меньше. После последнего поднятия налогов у людей перестало хватать на это денег. Развилось все больше мародеров жаждущих легкой наживы. Некоторые из-за страха попросту перестали выходить из дома.
— Дорогая, подойди. — Подозвал Марко к себе Жози, — Мне придется закрыть таверну.
— Но Марко, это же дело всей твоей жизни, ты так долго ее строил и еще дольше мечтал, — уныло говорила девушка.
— Гостей нет, мне нечем платить налоги. Нет монет, чтобы платить тебе и кормить вас с Рони. Может я смогу хоть за гроши продать свою хибару. — Мужчина устало потер веки. Было видно, как тяжело ему дается это решение, как сложно ему отпускать Жози и Рони, ведь они были ему, как семья, но он понимал, что так у девушки будет возможность найти новую работу, где ей смогут заплатить.
— Как же так? — Задавалась вопросом Жози. — При королеве было так хорошо, к чему собирают новую дань? Чем занимается король с королевой, и на что они тратят наши деньги? Я чувствовала, что приход этой семьи к власти не сулит для нас ничем хорошим, но, чтобы настолько…
— Чем раньше вы с Рони уйдете, тем быстрее ты найдешь новое место, поверь. — Наполнив стакан хмельным, мужчина почти залпом осушил его.
— Мы не можем бросить тебя, да и куда нам идти? Морозы, холера, я не знаю, где искать работу. Все, что я умею — это приносить медовуху. Рони совсем ребенок, чтобы вновь терпеть скитания.
Понять девушку было можно, всю свою жизнь, каждый день, она боролась за выживание. Искала деньги, кров, еду. Марко стал для них с братом отцом, и сейчас расстаться с ним ребята просто не могли. По щекам Жози потекли слезы, Марко поднялся из-за барной стойки и по-отечески обнял девушку. Возможно, они больше никогда не встретятся. Их лица, голос, имена сотрутся из памяти друг друга. А может у этих людей совсем другая судьба и предстоят им великие свершения, кто знает, ведь одному Единому это известно.
* * *
В самом центре Ардента, в огненном замке, напротив окна сидела девушка. Лицо ее было бледнее выпавшего снега. Глаза, покрасневшие от слез, болели целыми сутками. Когда-то мечтавшая жить, рисовать, любить и восхищать молодая Кассандра стала затворницей дворца.
Рядом с ней, держа в руках небольшую чашу, стояла одна из служанок и наносила на волосы темную смесь. Таким было желание нового короля и противится ему не хватило ни у кого духа. Белокурые локоны девушки утопали в темной субстанции. На диванчике в углу комнаты, тихо вытирая слезы, сидела женщина. Она увидела, как изменилась ее дочь после свадьбы. Она больше не смеется и еще реже разговаривает. Изабелла понимала, что именно она виновата в том, что происходит с ее девочкой, ведь именно она толкнула дочь в лапы к этому чудовищу, но прошлое не изменить. Слишком многое сделано.
Спустя какое-то время, стоя перед зеркалом в кроваво-красном платье, Кассандра видела не себя. Ее волосы приобрели шоколадный оттенок, их укоротили практически вдвое, чтобы еще больше угодить Валериану, который стоял рядом с Кассандрой и наслаждался переменами в ее внешности.
— Моя дорогая, — шептал он ей, — моя любимая… — Голос все тише. — Моя Элиза.
Вот кого девушка видела в зеркале. Не себя, а ее. Свою покойную кузину. С каждым днем Кассандра теряла себя все больше. Теперь она не просто стала новой королевой, ее превратили в точную копию прошлой. Она стала ее заменой, полностью утратив свою индивидуальность.
Перебирая пальцами локоны Кэсси, Валериан вдыхал их аромат и тихо посмеивался. Его зависимость, его желание владеть Элизой, владеть ее страной, ее жизнью стало приобретать все новые грани в сознании короля.
Глава 19
Скоро наступит самый прекрасный праздник — Новый год. Именно этот праздник у меня ассоциировался с новыми возможностями, новой жизнью. А сейчас это было мне как никогда необходимо. Я хотела какого-то обновления, очищения. Я проходила по коридорам замка в библиотеку, мой путь лежал через главный холл, где сейчас сновали слуги, подготавливая все к Новому году. Коробки с елочными игрушками, мишурой, какими-то костюмами, да с чем их только не было. Дети придворных бегали с колпаками на головах и громко перекрикивались. Веселая, праздничная атмосфера царила во дворце. Со смерти родителей я давно не чувствовала радости от этого праздника, хотя раньше я его любила даже больше, чем свой день рождения.
— Элиза, дочка, какая же ты сегодня прекрасная! — Восхищенный голос отца раздался справа от меня, король подхватил меня за руку и повел вниз по лестнице к гостям, что пришли отметить с нами Новый год. — Тебе уже четырнадцать лет, но для меня ты всегда будешь малышкой.
Елка стояла в центре зала, на верхушке ее горела яркая звезда, а огни гирлянды добавляли сказочности момента. Эту зеленую красавицу мы украшали вместе с родителями, Ником и Корнелиусом. Сами. Я лично вешала пятиконечную золотую звезду на верхушку, меня поддерживал брат, он уже тогда был едва ли не выше папы.
— Ну что, откроем этот бал? А то здесь как-то скучновато. — Спросил король огненного королевства, подмигнув, и подал мне руку в приглашающем жесте. — Ваше Высочество, Элиза Амалия Ардентская, не окажите ли вы мне честь? Вы позволите пригласить вас на первый танец?
— Ваше Величество, — я присела в реверансе и подала отцу руку, — я с радостью потанцую с вами.
Раздалась тихая мелодия вальса сначала фортепьяно, затем в игру вступила скрипка Николаса. Яркие, живые ноты придавали колорит. Я куталась в родных объятьях. Мое алое платье развевалось в такт шагов, папа был отличным танцором. Краем глаза я заметила, как брат положил скрипку, отдав право развивать мелодию другим и пошел к маме. Спустя несколько мгновений их пара закружилась совсем рядом. Затем к нам стали присоединяться другие, тут были и Корнелиус с моей строгой учительницей, и Элиот с Кассандрой, и много-много придворных. Мой лучший друг тогда в очередной раз предпочел Ардент Майринеру…
— Ой, прошу прощения! — Вывел знакомый голос меня из воспоминаний, девушка уже сидела и собирала разлетевшиеся, окрашенные шишки обратно в коробку.
