— Любовь, Эли, любовь, — вернула Элиоту его же обращение и чмокнула его в щеку.
— Я вас оставлю, близняшки. Детский сад, — сказал Валериан и, окликнув кого-то из Сената, направился в другой конец зала.
— Сегодня его хватило ненадолго в нашем обществе, — засмеялся друг, и мы хлопнули в ладоши, как делали это в детстве.
Заиграла мелодия, предполагающая танец, на который девушки приглашали юношей. И я, сверкнув глазами, протянула руку к парню. Элиот был поистине красив, голубые глаза и волосы на несколько тонов темнее, чем у Валериана, делали бы его более мрачным и серьезным, если бы они не были в постоянном беспорядке, а его веснушки… Посмотрев на него, можно было бы сказать, что он самый милый и прилежный парень. Если не знать лично.
— Ваше Высочество, не примите ли вы мое приглашение на танец.
— Ой, даже не знаю, — протянул он, когда я его волокла уже в центр зала.
— Прими за мою благосклонность, Эли, тебя вообще-то сама королева пригласила, — обняв его, заявила я.
— Да вы что? Сама королева Ардента? — Серьезно спросил друг, хотя его глаза выдавали его настоящее настроение. Я кивнула, поддерживая игру. — Небеса сегодня со мной. Ваше Величество, я просто обязан после нашего танца благодарить вас на коленях.
— Ой, не стоит. Тебе, как моему лучшему другу, вместо коленей, разрешаю заменить меня на беседе с дядюшкой.
— Элиза, как дела с Сенатом? — Веселье мгновенно стерлось с его лица.
— Не волнуйся, все под контролем. Ты же меня знаешь.
— Знаю, поэтому и спрашиваю. — Ожидая моего более подробного ответа, сказал Элиот. Но спустя секунду с удивлением посмотрел на меня и взглядом указал на даму в темно-синем наряде. — Это действительно та, о ком я думаю?
— Да, ты не представляешь каких трудов мне стоило ее сюда затащить. И все ради тебя.
В зал вошла леди Андерсон собственной персоной. Она была в шикарном платье цвета грозового неба, волосы собраны в высокую прическу и хмурый взгляд, который помнился мне еще с детства. Только теперь ее точеное лицо покрывали морщины, но от этого оно не казалось ужасным, а скорее суровым. Я слышала, что после нашего эксперимента, она ушла из преподавания.
— Как ты это сделала? Мне казалось, что леди Дженна никогда не согласится встретиться с нами.
— Я тоже так думала, но она ответила на приглашение положительно, — улыбнулась я, и, заметив, что танец подходит к концу, обратилась к другу. — Эли, пошли поприветствуем ее.
— А ее не хватит удар? — Засмеялся он, но все же повел меня в ее сторону.
* * *
Я потянулась на кровати, совсем не по-королевски, и зевнула. Солнечный свет уже наполнил мою спальню, шелковое постельное переливалось оттенками серебристого, будто лучи падали на лунную поверхность, а не на обыкновенный пододеяльник. Шторы были распахнуты, видимо Мерьем заходила.
— Ваше Величество, — поклонившись, поприветствовала меня гувернантка, — вы меня вызывали.
Я с детства была очень привередливой в плане слуг, имеющих доступ в мои покои. Поэтому то, что Мерьем занимает свою должность уже целых три года, говорит о многом. Раньше служанки у меня не держались дольше недели. Мерьем была славной девушкой из небольшого поселка на востоке нашего королевства. Сегодня на ней был бордовый сарафан с серым поясом, волосы, как и полагается, спрятаны под чепцом. К слову, волосы были совершенно необычного цвета, будто сотканы прямо из снега, а глаза, в противоположность, карие.
— Да, Мерьем, вызывала. — Сказала я, еще раз потянувшись. — Помоги-ка мне пожалуйста собраться. Думаю, то летнее бежевое платье будет просто идеально.
— Конечно, Ваше Величество.
Служанка отлично знала свое дело, корсет затянула буквально за пару минут, да так, что из меня чуть дух не вышибло. Пришлось попросить немного ослабить, не хотелось бы падать в обморок перед жителями и гостями замка. Платье было цвета кофе с молоком, нежное и совершенно несвойственное мне. Обычно мои наряды выглядели лаконично, но все же тяжеловато из-за темных оттенков, чаще красного цвета. Волосы оставили лежать на оголенных плечах, наряд открывал вид на ключицы, рукава заканчивались чуть дальше локтей, опоясывая их лентами цвета шоколада. Милый образ, ничего не скажешь. Я даже стала немного походить на Кэсси. Мерьем уже хотела покинуть покои, но что-то ее остановило, поэтому, обернувшись у дверей, она обеспокоенно посмотрела на меня.
— Что случилось? — Спросила я, ее нервозность начала меня порядком напрягать.
— Ваше Величество, простите меня. Я совершенно забыла, вылетело из головы, — лепетала служанка, опустив взгляд в пол. — Извините…
— Успокойся и скажи наконец. — Перебила я. — Что произошло?
— Ваше Величество, прибыл посол из Оганеса. — Выдохнула Мерьем.
Ее слова вылились на меня, как ледяная вода. Оганес — темное королевство. Королевство, которое жило всегда особняком. Их боялись, кажется, все на континенте: Ардент, Майринер, Левиатия. Боялись и мои родители, собственно эти чувства перешли ко мне. Магия жителей Оганеса не была подвластна логике, они пользовались всеми стихиями, без исключения. Ходили слухи, что они продали души дьяволу. Темное королевство было отрезано от остальных океаном и зачарованным туманом. Попав в туман, люди больше не возвращались — пропадали. А правителю Оганеса, Эвану, приписывали звание самого демона или же, что было чаще, Темного Властелина. Именно так — с больших букв, показывающих ужас и почтение перед королем совершенно незнакомых земель.
— Зачем? Ты видела делегацию? — Совладав с эмоциями, сказала я.
— Нет, лично не видела. Но, как узнала от охраны, посол хочет поздравить вас с восхождением на престол от имени Эвана Оганесского.
* * *
— Ваше Величество, — склонив голову сказал посол Оганеса, — позвольте представиться, меня зовут лорд Итан Блэр, можете обращаться ко мне просто Итан. — Увидев мой скептически направленный взгляд, пояснил. — У нас не принято постоянно произносить титул, разумеется, кроме Властелина. Впрочем, Эван тоже не требует бесконечного напоминания о занимаемом им троне.
Все это он произнес в малой столовой перед присутствующими: Сенатом в полном составе, Уильямом, Валерианом, его братом — Элиотом и, собственно, передо мной. Мне слабо верилось в то, что Темный Властелин настолько близок к народу.
— Добро пожаловать в Ардент, — улыбнувшись, сказала я, не теряя настороженного взгляда. — Стража не сильно вас смутила?
После слов Мерьем я потребовала доложить обстановку за воротами, там, действительно, оказалась делегация из Оганеса, включающая десять воинов и самого посла. Единственное, что я смогла предпринять — дать приказ: обыскать все их вещи. Не обнаружив ничего запрещенного, кроме сомнительного пузырька, который сейчас держал в руках Итан, делегацию пропустили за ворота, а затем во дворец.
— Я вас понимаю, Ваше Величество, — резюмировал посол. — Ваши подозрения понятны, Оганес не выходил на связь столько времени…
