– Молодец Василь… В стрельбе из лука с тобой мало кто сравнится сможет. Прорабы тебе уже молодёжь в крепости учить начинать, такому ремеслу. Дядька Василь подошёл к Фролу. Лицо его приняло обычное доброжелательное, улыбчивое выражение.
– Сидеть в крепости безвылазно да молодых учить пока не хочу. Скучно это по мне, я ведь и сам ещё не стар. Да и есть у вас учителя по лучше, чем я, те, что меня ещё обучали. А если кому показать, что нужно или подсказать, это я всегда пожалуйста, пусть подходят, никому не откажу. – Слышал?
Фрол тихонько сказал своему лучнику.
– Учись пока есть такая возможность.
Молодой парень с досадой покачал головой.
– Ну, ладно, проверка закончена.
Уже громко, чтоб все слышали проговорил воевода. Подгоняйте телегу, разгружайте метал из неё, то, что мы в подарок кузницам повезли, а изделия все забираем. Такое оружие нам годится, хорошо сработано.
Воины засуетились вокруг телеги, а Фрол тем временем, подошёл к Мишкиному деду и отцу и проговорил, глядя им прямо в глаза.
– Вы уж не держите зла на меня, люди добрые, за проверку тщательную, да не подумайте, что к ремеслу вашему я недоверия испытываю, просто я за железо это боевое головой отвечаю и не могу, чтоб моя оплошность, жизни кому не будь из моих людей стоило.
Дед тут же перебил воеводу.
– Ладно тебе, я уж тебя не один десяток лет знаю и ведаю, что уважают тебя люди именно за то, что порядок у тебя всегда в делах твоих. Так, что как проверял, так и проверяй дальше, оружие нами выкованное. А нам в радость только, когда ты в очередной раз убеждаешься в мастерстве да в честности нашей. Но, а теперь хватит разговоры разговаривать, к столу пойдём, и воинов с собой зови, а то поди с самого утра не ели ничего. Вы ведь у нас в Малых Вратах всегда желанные гости.
– Мишка, Егор! – Крикнул Кузьма, – Коней у гостей в загон поставе и овса им задайте, пусть тоже отдохнут…
А народ, уже тем временем, весило переговариваясь, подался к Мишкиному дому, где их уже ждали столы с нехитрым угощением. Но не все ратники отправились за хозяйский стол, двое бойцов остались охранять, телегу с оружием, один из которых был молодой лучник. Мишка же с Егором быстро, чтоб тоже успеть к столу и послушать о чём будут вести беседу взрослые, занялись лошадьми ратников. Тех, что были верховые парни увели стояло, а запряжённым в телегу, дали овса и воды прямо на месте.
За столом Фрол естественно сидел рядом с хозяевами, напротив его расположился Василь.
– Ну, что лучник Василь, – Обратился к нему воевода. – Скоро уже с нова твой черёд подойдёт службу в крепости нести. Не надоело отдыхать-то ещё?
– Да какой тут отдых, – с усмешкой ответил Василь. – Дел невпроворот, уже думаю скорей бы в Белый Камень, хоть там передохну от дел хозяйских.
Воевода посмотрел на него озабочено.
– Ты давай отдыхай как следует, тут дел много, а в крепости ещё больше.
– А что случилось? – спросил Василь. Теперь и в его глазах появилась тревога и любопытство. Воевода положил ложку на стол, хлебнул взвара из большой деревянной чаши, и уставился на узор искусно вырезанный на ней. После медленно заговорил.
– Как бы тебе сказать, Василь.
– Говори, как есть, не томи.
Встрепенулся ратный лучник.
– Тут посторонних нет, что скажешь, то больше ни одна живая душа без твоего ведома не узнает.
Дед и отец Мишки тоже смотрели на воеводу с беспокойством и застывшим вопросам в глазах. Фрол же пригладил усы и продолжал.
– На счёт того, что вы люди надёжные я и не сомневаюсь. Это я в себе не уверен. Может быть, я просто стар стал и надумываю себе больше чем нужно. Да только предчувствие нехорошее у меня какое-то.
– Ты говори, не стесняйся, вместе и рассудим твои думы, глядишь и ясным станет всё. – Добавил Мишкин отец.
– Ну, ладно будь, по-вашему, – согласился воевода.
– Дела-то оно вроде бы и обыденные, – продолжил он медленно и задумчиво. – Люди лихие завелись в наших краях, вроде бы и ничего такого, сколько мы разбойников извели за время службы, теперь и не перечесть. Только этих никак взять не можем! Вроде, весь день идём по следу, вот уже настигнем. Но только солнце закатится за горизонт, так не пойми, что происходить начинает. То туман опустится, да густой такой, что руки не видно, то ливень невесть откуда налетит и следы все смоет, а раз вообще медведь на троих следопытов моих напал. С медведем они сладили, конечно, на копя взяли, но одного ратника косолапый зацепил всё же, хоть и несильно, но пришлось возвращается им. И с чего бы медведю нападать на бойцов моих. Отродясь не было такого, зверь ведь это умный, знал поди, что не справится и дело по осени было, когда сытно ему, а всё ж напал. Ну, это ладно, может у разбойников атаман больно везучий, может кто из банды этой чарами колдовскими владеет, а может просто нам на этот раз не свезло. Хуже то, что эти разбойники, вроде, как ещё и с хазарами дружбу затеяли. И что творят!
Тут в глазах воеводы блеснула неподдельная злость.
– Людей из селений наших захватывают и как вроде степнякам продают, причём и детей тоже. И малых совсем, которые от груди материной ещё не отвыкли. Не пойму я для чего им дети малые-то совсем, ведь они всё ровно от голоду погибнут, без матери-то.
– Да, дела, – пробормотал дед Матвей.
– А хазар где видали? – Не сводя пристального взгляда с Фрола, спросил Василь.
– И про это тоже хочу вам поведать, – ответил воевода. Хазары, они малыми группами, крадучись человек по пять, через границы наши переходят, а после в одну ватагу собираются. Но на селения не нападают, боятся видно. Ведь числом то малым они воевать совсем не герои, всё кучей норовят на одного напасть. Вот так и рыщут они в даль дорог, по хуторам, да подле селений и ловят тех, кто им попадётся, стариков не берут, тут же убивают, а кого по моложе, так это запросто. И троих моих ратников тоже полонили.
Теперь воевода вперился глазами в стол.
– Как так вышло, не пойму. Ладно двое молодых, не опытных ещё, а Кирилл, да вы его знаете в самом городище он жил.
Василь молча кивнул головой, в знак того, что знал этого воина.
– Он ведь старый волк. А гляди ж ты, попался. В дозоре они были и толи спать легли, но это едва ли, толи дурманом их кто опоил или ещё, что случилось. Только полонили их степняки, всех троих, и погнали куда-то. Странно это, конечно, войны наши на продажу не годятся, хлопот с ними много. Но по следам, что там остались всё так было. Мы в погоню, конечно, отправились, день уж прошёл с того времени. А след хазарский и пленников наших, не в степь повёл, а на оборот в леса. Да в те леса, что к болоту Чёрному прилегают. Так и дошли мы по следу тому до болота. А там вот, что…
Супостаты хазарские, к жердям, скрещённым и в землю вбитым воинов наших привязали, да видно на ночь оставили. А той ночью полнолуние было, как раз.
