Наконец уже другой старец тоже сделал шаг в перёд и заговорил всё тем же немного скрипучим, но в то же время не лишённым какой-то внутренней силы, голосом.
– Нам стало спокойней на сердце от того, что войско наше во все оружии и готово постоять за родную землю. Однако нам бы ещё хотелось знать, как дела у наших соседей в крепостях, что стоят по ту и другую сторону от Белого Камня?
Воевода опять немного замешкался, словно не зная, что ответить, либо не желая чего-то говорить. Но всё же продолжил.
– В других крепостях тоже, конечно, есть свои заботы, как и у нас. Ну, воеводы там опытные и отряды у них не слабей, чем наши, так что думаю и у них скоро всё наладится.
Старейшина видно не был удовлетворён ответом Фрола. И продолжил свой расспрос.
– Слыхали мы, что в окрестностях Северной крепости, та что к нам поближе, завелась нечисть какая-то и ночами никому и носу не даёт высунуть из дому, ни человеку, ни скотине. И изловить эту тварь никому не удаётся. Так ли это?
Фрол нахмурился…
– Ну, кто вам сказал, что это нечисть там бесчинствует? Эх, навыдумывают люди невесть что, а потом и голову морочат своими россказнями доверчивым людям. Кто там бродит ночами у стен Северной крепости я не знаю, но думаю, что это скорей всего медведь старый да хитрый. Бывают ведь такие звери, которые год от году всё умней стают, а по старости своей в лесу добычу догнать не могут и поэтому и держатся вблизи селений, задирая скот да людей, шатающихся по ночам. Поймают-поймают этого зверя, это я вам точно говорю. Так что не переживайте, даже об этом.
– Ещё слыхали мы, – продолжил седовласый старец, – что в крепости Серебряный Ручей во время осады сына своего потерял воевода тамошний и детишки малые, пока та осада длилась, мёрли сильно. Так ли это?
Фрол потёр затылок, было видно, что такие разговоры ему совсем не по нутру, но врать воевода не умел.
– И это вы знаете, – проворчал воевода себе под нос. – Да, была недавно осада крепости Серебряный Ручей. Не так, чтоб большой отряд её осадил, но три дня враг под стенами простоял. Воеводе тамошнему можно было бы, конечно, принять бой в поле, но он решил поберечь своих бойцов и подождал подмоги, и я считаю, что поступил он мудро. Наши ратники тоже на подмогу туда ходили. Врага того мы разбили без особого труда. Но было и такое, что воевода сына своего потерял, видно в плен его взяли, недруги. Ну, это ведь война, и на войне может любой погибнуть или в полон попасть. А то, что дети помирали, так я думаю эта хворь могла приключится, ведь не мудрено заболеть, детям тем более, когда селение осаждено. Оно ведь как: когда в осаде сидишь, сразу и пищу, и воду чистую экономить начинаешь. От этого и взрослый занемочь может, тем более дитя малое. Воевода Серебряного Ручья, конечно, в тоске сейчас, ещё бы ведь сына родного потерял, да ещё и единственного. Ну я думаю, что хоть и горе тяжёлое для него, но отойти он от него должен. Потому как воин, он всё же, тем более не простой, а главный в той крепости, то есть пример для всех своих ратников. Ну, а коли не уймёт он тоску свою, то заменит его князь, но это уже в самые крайние случаи.
Старейшины всё так же смотрели на Фрола пронзающим взглядом, не один из стариков во время разговора не пошевелился и даже не изменил выражение на своём лице, казалось будто фигуры старцев целиком вытесаны из безмолвного, холодного камня.
Разговор был закончен. Фрол сказал всё, что ему было дозволено сказать, а старейшины услышали всё что им было нужно услышать, то есть гораздо больше, чем сказал им воевода.
– Ну ладно… – Даже немного вспотев от такого общения сказал воевода. – Всё, что я знал уже рассказал вам, а теперь мне пора и домой отправляться.
Старейшины и родичи Мишки на перебой начали уговаривать Фрола остаться. Говоря, что время уже позднее, а по ночам в окрестностях путешествовать не безопасно, что по светлу и дорога вдвое короче, чем во тьме. Но на все уговоры Фрол ответил отказам. Объясняя свой отъезд тем, что у него дел важных очень много. А боятся врагов на своей земле ему совестно, тем более, что засады и дозоры расставлены по всему пути, до самой крепости Белый Камень. Выйдя за ворота двора воевода со своими войнами, поклонились жителям Малых Врат, ещё раз поблагодарили за гостеприимство и за оружие что они выковали и поскакали прочь.
Мишка, сломя голову, взбежал по лестнице на превратную башню и оттуда долго провожал взглядом уезжающих по пыльной дороге ратников, прямо на бордовый закат. Парень смотрел на удаляющихся воинов, затаив дыхание. По тому как зрелище это было и впрямь красивое. Группа оружных всадников сопровождала телегу, запряжённую двумя лошадями. Все лошади были высокие крепкие длинноногие, на них спинах, в добрых сёдлах восседали войны, которые тоже статью были совсем не обделены. А их поблескивающее оружие и доспехи, притягивали и волновали взор парня. С каким бы удовольствием Мишка прямо сейчас отправился бы вместе с Фролом и его бойцами в крепость, чтоб там стать частью боевого, ратного братства. Но внимательно послушав то, о чём говорили взрослые за столом, Мишка не на шутку задумался. Если он уйдёт, то и Егор тоже вместе с ним, после сыновья Вита тоже возьмут да соберутся в крепость, а потом и ещё кто-нибудь, то кто тогда останется в Малых Вратах. Бабы и старики да дети, их ведь хазары сразу в рабство угонят, а кто для рабства не сгодится того поубивают. «Нет, так дело не пойдёт», – сказал он сам себе. – Сначала нужно дом свой сберечь и жителей его, а в рать я всегда успею уйти. Тем более, воевода Виту и Василю строго настрого наказал обучать молодёжь, делу военному и про то, что вооружать, ополченцев разговор тоже был. Так, что годик другой можно и в Малых Вратах провести, как раз подросту, да и научусь кое чему, а там видно будет».
Так рассуждал Мишка, провожая взглядам уезжающих прочь воинов, в мести с которыми как будто и его детские мечты отдалялись всё дальше, а на смену им в голову парню приходили думы уже взрослеющего мужчины, которые касались уже не только его, но и людей, за которых он становился в ответе.
Но чего бы мы не задумывали и какими бы рассудительными не были наши задумки и планы, чаще всего судьба ведет нас совсем по иной стезе, отличной от той, что мы намеревались пройти сами.
Глава VI
После отъезда из селения воеводы все взрослые, не тратя даром время, тем же вечером собрались на сход. Потому как вопросы, которые предстояло решить были действительно неотложными. Если даже сам начальник крепости Белый Камень могучий и невозмутимый, поведавший многое на своём длинном и беспокойном пути жизни, потерял покой в предчувствии что-то не хорошего, значит, заботы о обороне нельзя было откладывать ни на день. Мишку с Егором, как и других подростков их возраста на вече, конечно, не позвали. Молоды они были ещё. Но Мишка, волнуясь о чём-то, хотел действовать уже прямо сейчас, хоть и не знал, что именно нужно делать, и поэтому никак немого усидеть на месте. Походив из стороны в сторону, он взял лук со стрелами и пошёл до Егорки. Тот тоже немого найти себе места он тоже слышал всё что сказал воевода от начала и до конца, и видел реакцию старейшин на этот рассказ. Хоть внешне и спокойную, но в тоже время какую-то настороженную и тревожную.
