Несколько раз подряд ратники расстреливали ополченцев, что называется в сухую, и как Мишка не пытался увернутся всё же учебная стрела больно и обидно ударяла его по телу. При чём дядька Василь бил из своего лука на выбор пытаясь попасть в грудь или живот, после чего аж вздохнуть было тяжело. Мишкин дед посмотрел на такое избиение и решил помочь обучающимся защитникам. Он, конечно, не взял лук и не полез на стену, толку с такой поморщи было бы немного, потому как дед Матвей хоть был ещё в силе, но глаз у него уже был не тот, что в молодости. Дед Матвей взялся командовать учениками. Как и когда стрелять, где залпом, а где и просто отвлечь Вита или Василя, чтоб поразить того или другого, внезапно из укрытия. И скоро понемногу синяки от учебных стрел стали уже доставаться бывалым ратникам. После этого Василь начал забирать в свою команду кого-то из охотников. В скором времени на частоколе уже осталась одна молодёжь. Но это были уже не подростки, боящиеся свиста пролетавших стрел, которые пускал в них смеющийся дядька Василь. А из этих парней и девчонок стала получатся горстка быстрых, шустрых стрелков, понимающих преимущество своей позиции, не боящиеся разумно рисковать и что самое главное в глазах у них начал искрился какой-то хищный азарт. Да и во время таких занятия молодёжь жалила не только учебными стрелами, но и шутками, зля взрослых мужиков и выводя из себя. Мишка до конца такого состязания доживал редко, но всё же вышибал кого-нибудь из своих соперников почти каждый раз. Конечно же интересней всего было наблюдать как самого начала схватки, друг на друга охотились Егорка с дядькой Василем, в то же время, не выпуская и других соперников из виду. Они были лучшими стрелками из своих команд. И ещё более захватывающе было поглядеть, когда из двух команд оставались Дядька Василь и Егор. Василь конечно в таких случаях почти всегда выигрывал, но Егорка пытался изо всех своих сил вывести отца из игры. Пару раз ему это удавалось, Егор конечно радовался искренне. А Мишки казалось, что Василь ему специально поддался, чтоб у парня не остыл запал. Но о своих догадках Мишка своему другу говорить конечно не стал.
У Вита занятия тоже складывались плодотворно. По началу сильный и ловкий скандинав выходил только с древком от короткого копя против всех ополченцев и расшвыривал их словно котят, ещё и щедро раздавая на право и на лево порции тумаков. Хоть ополченцы и были вооружены копями топорами, только что с замотанными остериями в шкуру, чтоб ненароком не повредить, кого-нибудь. Но по пришествию некоторого времени, оружие Вита било всё чаще, по шиитам не доставая учеников. И порой то один, то другой ополченец нет-нет, да и наносил ощутимый удар или укол своему учителю. Вит, конечно, не обращал на это никакого внимания, но удары и уколы становились с каждым разом всё чаще и больнее, и ратник был вынужден для начала надеть свою броню, а после брать себе в помощь Василя. Вдвоём ратники снова начали одолевать ополченцев с лёгкостью. И только позже, опять же под руководством деда Матвея, защитники Малых Врат, хоть и не побеждали Василя и Вита, надо сказать что бойцами рати они были хоть и не лучшими, но довольно так и хорошими, но какое не какое, а сопротивление им оказывали. Что на копях, то и на мечах. И Виту с Василем приходилось порой изрядно попотеть, для победы если они сходились сразу со всеми ополченцами.
Время с ежедневными занятиями летело быстро, вот уже и дядьке Василю с Витом пора было отправляется на службу, их черёд настал оберегать родные рубежи от недругов, да за порядком следить, на земле своей. А в селение на отдых от трудов ратных вернулись Семён и Иван, с ними прибыл на побывку и Мишкин брат Николай, но тоже не один, а сотоварищем. На побывку их отпустили обоих, только родное селение Колькиного друга находилось гораздо дальше к югу и Петру, так его звали, пришлось бы как раз добирается до дома все три дня, что воевода Белого Камня выделил парням на побывку. В крепости, что была в близи от селения, где жил Мишка обычно был порядок такой. Кто из ратников жил не в крепости, а в селениях, что находились подальше отпускались домой на месяц, через два месяца службы. Если, конечно, обстоятельства позволяли. Ну, а молодые ратники первые полгода вообще даже и выходных не имели, да и после полугода, если не женились, то служили в крепости почти безвылазно и ездили домой только на побывку, за хорошую службу либо с личного разрешения воеводы.
Всех четверых воинов жители Малых Врат встретили с радостью. Понятное дело, когда войны возвращались со службы на отдых домой живыми и здоровыми, для родных, это был тоже праздник. Все они были из разных родов и поэтому разошлись по своим домам общается с наскучавшимися родственниками. После долгой разлуки родня обменивалась новостями, а войны, по обычаю одаривали подарками, своих жён, матерей и детей. Петька направился в дом к Кольке. Поэтому у Колькиной родни праздник был в двойне. Во-первых, сына отпустили на побывку. Это значило, что служба его идёт хорошо. А, во-вторых, Николай приехал с другом, а верный друг, как говорит пословица, лучше сотни слуг.
По приезду, Колька подарил матери расшитый платок, красивой работы, отцу с дедом он привёз самострел, добытый в схватке с разбойниками. Хоть самострел был и сломанный, но Кузьме и деду Матвею он очень понравился. Давно они слыхали, что у воинов из западных племён такие самострелы были на вооружении на ряду с луками и стрелы, что они метали, летели дальше и точнее. Мишкиному отцу и деду такой подарок был по душе. Любили они чинить, что не будь новое не виданное до селей. Ну, а друг Николая Пётр подарил Мишкиным сёстрам сладости, и Мишке сладкий леденец тоже достался. Ведь как не крути, а он всё же был ребёнком, хоть и время, в котором он жил, заставляло его взрослеть до поры. В доме у Мишки по случаю приезда среднего сына с другом собралась вся родня. Колька окреп и возмужал за последние полгода, пока его не видели в селении. Мать не могла насмотрится на своего сына. Ей казалось, что он не какой не воин, а всё тоже малое, неразумное дитя, как и раньше.
Наконец, когда Колька с Петром наелись, напелись домашней пищи, по которой они истосковались, их принялся расспрашивать дед Матвей.
– Ну, рассказывайте, воители, какие новости в крепости происходят, а главное поведайте за какие подвиги вас на побывку отпустили? Говори ты, Пётр, ты гость наш тебе и первое слово.
Петька был скромным парнем, он поднялся из-за стола, смущённо прокашлялся, как будто ему предстояло не говорить, а петь, а щёки его налились румянцем. Наконец Петька шумно вздохнул и начал свой рассказ.
– Дела в крепости идут неплохо, своим чередом, то есть. Рубежи, вверенные нам, мы держим крепко. Так, что всё вроде бы спокойно пока. Бывает, конечно, что объявляются кое-где лиходеи. Но мы выходки их пресекаем нещадно, так сказать, чтоб другим неповадно было. Так что живите мирно, но в сторону степей всё ровно посматривайте. Как говорит наш воевода Фрол Тихонович. Вот, вроде бы, и всё.
Петька хотел было обратно сесть на лавку, но дед не дал ему такой возможности.
– Петро, расскажи всё же, за что вас на побывку-то отпустили? Ведь я знаю воеводу, он за просто так молодого бойца домой не почём не отпустит.
Петька снова застеснялся. И как-то неуверенно продолжил:
