Теперь Мишку точно прошиб пот, а по спине побежали противные мурашки, ему так и хотелось выглянуть из-за тёсаных зубов и выстелить в кого-нибудь из кочевников, осыпающих его деда стрелами. Но команды пока не было, значит, нужно было ждать. Мишка внимательно слушал, наложив стрелу на изгиб лука. Он уже не смотрел в щель между брёвнами, он и так чувствовал, что происходит на поляне перед стеной. Наконец, град стрел немного поредел и стало слышно, как часть хазар метнулась к стене селения, чтоб видимо при помощи верёвок преодолеть преграду. Тут снова послышался смех деда Матвея и ратников, видно те, выглянув, начали стрельбу по хазарам. Степняки в свою очередь снова принялось осыпать защитников из луков, зло ругаясь на своём непонятном наречии, не опасаясь в своей злобе, больше никого и ничего, продвигаясь всё ближе и ближе к частоколу. Наконец, сквозь разгорячённые, злые крики кочевников, молодые бойцы, таившиеся до поры, чётко услышали отрывистую команду деда Матвея:
– Бей!!!
– Как же давно Мишка ждал эту команду. Он моментально натянул тетиву аж до уха с вложенной в неё стрелой и выглянул между зубьев готовый к стрельбе, не таясь, чтоб целится было удобнее. Часть хазар вертелись на своих резвых конях как раз рядом с Мишкиной позицией, пытаясь попасть в высовывающихся по одному из-за укрытия и смеющихся ратников. Степняки не чувствовали опасности в своём азарте и как раз стояли точно под выстрел. Мишка, не теряя ни секунды, пустил стрелу во всадника, бывшего к нему ближе всех, на этом всаднике почти не было защиты кроме безрукавного жилета из бараньей шкуры. Парень метил в грудь хазарину, но конь под ним взбрыкнул, и стрела угадила недругу в плечо, пробив его на вылет. Мишка тут же пустил ещё одну стрелу в заоравшего степняка, но второй выстрел был менее точным, стрела, пущенная им, вошла меж рёбер коню, на котором сидел молодой щуплый кочевник. Миха укрылся за зубья частокола, и тут же хазарская стрела пропела как раз в том месте, где мгновение назад было его лицо. Он, не останавливаясь, перескочил к другой бойнице и увидел, что враги, опомнившись, развернули своих коней пустились наутёк, но не все. Один кочевник с пробитой ногой и без щита стоял на земле и силится отбивать стрелы кривым мечом, а второй пытается убежать из-под обстрела, уцепившись за стремя другого всадника. Мишка мгновенно сообразил, что с пробитой ногой и без щита врагу уже не уйти живым. И пустил стрелу в того, что бежал гигантскими шагами держась за стремя. Стрела с широким, заострённым, охотничьим наконечником воткнулась почти убежавшему степняку ниже правой лопатки и вошла довольно глубоко, пробив шкуру, надетую на нём вместе с полтью. Хоть врагу и удалось скрыться, но было ясно, что он уже не жилец и опять отточенными на занятиях по стрельбе движениями Мишка быстро сменил позицию, теперь он выглянул аккуратно плотно, прижимаясь к грубо отёсанным брёвнам. Стрелять было пока не в кого, так как группа хазар, собиравшаяся нахрапом преодолеть частокол с налёта, откатилась от него, оставив лежать на земле двух коней, один из которых силился встать, при этом громко фыркая, ну, а второй уже лежал без всякого движения, не подавая никаких признаков жизни. Тут же перемазанные в своей и конской крови лежали два трупа степняков, у одного из них тонкое древко стрелы торчало из шеи на вылет, а второй это был тот, что пытался отбивать стрелы мечом, он поймал этих стрел сразу три и все своей грудью. Мишка про себя порадовался пролитой крови врагов и приготовился биться дальше.
Теперь кочевники отошли на дальнюю дистанцию и оттуда вели навесную стрельбу, наши отвечали тем же. Бить с частокола из лука, укрывшись под навесами, было гораздо предпочтительнее и безопаснее, нежели с земли. Немного погодя, послышался тревожный голос Семёна.
– Ну, как все целы? – В ответ послышалось.
– Да, вроде, все…
– Добро! – Опять прокричал Семён, но уже гораздо веселей. – Значит, первая кровь наша. Теперь бей супостата разом в два приёма, так ему сложней укрыться будет. Только не высовывайся сильно, не то словишь железку, и пальцы на руках берегите, потому как стрелять, я думаю, ещё долго придётся.
Такая перестрелка была выгодна для защитников, стрел у них было в избытке, и время работало тоже на них.
– Наверное, воевода из Белого Камня уже отправил отряд конных дружинников на выручку Малым Вратам. Так думали защитники и жители селения, от таких мыслей на душе у них сразу становилось веселей. Но и хазары прекрасно понимали, что времени у них для захвата и грабежа не так уж и много и поэтому спешили. Часть кочевников, которые видно стреляли из луков по сноровистей, продолжали стрельбу, пытаясь выбить хоть кого-нибудь из защитников, но это им пока не удавалось, потому как те, словно рыба в воде, чувствовали себя на мостках частокола. А другая часть недругов поскакала к лесу и дружно начала там рубить дерева, мастеря из них лестницы да большие щиты для защиты при штурме. Пака большая часть нападавших готовила инвентарь для штурма, стрелки кочевников запалили небольшой костерок и скучились вокруг его, ненадолго. Опытный Дед Матвей понял, какая угроза им грозит тут же крикнул:
– Воду готовьте и глядите в оба, сейчас, однако огнём пулять начнут.
Так и вышло. С гудящим звуком, чадя чёрным дымом, полетели огненные стрелы. Некоторые из них втыкались в частокол, продолжая гореть, другие же перелетали ограждения, падая за него, грозя устроить пожар в самом селении. «Не зря мы всё, что может загореться на частоколе слоем глины промазали», – подумал про себя Мишка, выдернув одну горевшую стрелу, воткнувшуюся рядом с ним, после чего опустил её в заранее подготовленное на такой случай ведёрко с водой. Вдруг среди защитников селения пробежало тревожное, отвратительное слово.
– Попали…
Все оглянулись и увидели, что один из охотников, стоявший тут же на стене, бережно согнул руку и аккуратно спускается по лестнице вниз. Чёрная хазарская стрела ударила его в ключицу, когда тот немного отвлёкся, пытаясь окатить водой несколько горящих зарядов воткнувшихся рядом с ним. Благо, что ранение было не таким уж серьёзным, просто нужно было аккуратно вынуть наконечник, чтоб он не мешал, да перевязать рану и можно было снова идти сражаться с врагами. Не успел охотник дойти до избы, где находились женщины, знавшие толк во врачевании как, вдруг громко, с надрывом вскрикнула и зарыдала старуха.
Паренёк восьми лет от роду сбежал из-под присмотра нянек, видно желая помочь обороняющимся и завидев, что одна из зажжённых стрел упала в сноп соломы недалеко от загона для скота. Он бросился к начинающему разгораться пламени. Пламя он затушил, накрыв его старым тулупом, но вторая стрела по нелепой случайности клюнула ребёнка точно в темя, прервав его короткую, можно сказать, ещё и не начавшуюся жизнь. Паренька унесли со двора в избу, солому обильно облили водой. А ратник Иван, несмотря на свой невозмутимый характер, громко ругался и кричал, чтоб никто и носу не высовывал без защиты на улицу. Мишка в отместку со всей злости пустил стрелу в группу степняков. Но всё четно, стрела хоть и долетела до недругов, но уже потеряла силу, и один из всадников легко взял её на щит. А из леса уже подходила другая часть врагов. С длинными жердями, лестницами, сделанными на скорую руку и с большими плетёными щитами, обтянутыми шкурами. Издали было видно, как атаман-хазар раздаёт приказы, энергично размахивая руками, и щедро подкрепляя их тумаки и пенками. Теперь почти все степняки спешились и построились. Впереди стояли войны со шиитами почти в рост человека, за ними укрывались пешие лучники и те, кто тащил лестницы и жерди, а позади шеренги находились всадники, вооружённые луками и арканами, они ловко крутились на лёгких и быстрых конях, громко выкрикивая угрозы и проклятия. При виде готового к штурму вражеского отряда в сердце Мишки опять забилась тревога. «Эх, как бы выстоять…», – Снова и снова он повторял про себя.
