– Было это давно, мне лет тогда примерно, как брату твоему среднему Николаю было, как раз на следующий год я в крепость собирался идти, в ратники на обучение. Ну, так и вот, близ нашего селенья волки появились, и стали их люди видеть, то там, то тут. Сначала насторожились, ведь от такого зверя добра не жди. Позже пастухи говорить начали, что замечали волков, а те даже в сторону скота и не смотрят, бегают по своим делам, и всё. Охотники так же, когда с этими зверями сталкивались, то заметили, что хищники просто уходили с пути человеческого, как бы не желая ссоры. И не было за ними замечено, чтобы добычу человека, какая в силки или в западню попала, тронули. За то на поля кабаны реже стали заходить, всходы топтать. Так вот, и жили, вроде, всё тихо было, волки нам не докучали, и люди их не трогали. А позже вначале лета мы всё же логово их обнаружили, со щенками уже. Вот только позабыл, сколько их было, волчат то. Около десятка, что ли. Да, и не об этом речь. Небрежно отмахнулся рукой Дед Матвей.
Народ тогда в селении заволновался, мол, вырастут волчата, потом беды от них не оберёшься. Споры, конечно, как водятся, пошли уничтожить волков с потомством или нет. Вроде, звери ничего дурного не сделали пока, поэтому и уничтожать их не за что. Ну, а с другой стороны бережёных ведь и боги даже пуще хранят.
Вече пришлось собрать по этому вопросу и всё же никакого решения принять не получилось. Разделились мнения людей по поводу соседства с волками. Лично я был против того, чтобы волков истреблять, польза от них кое-какая была, вреда никакого, да и нравились они мне очень, я ими издали иногда любовался, очень красивые звери. А старейшина всё твердил: «Дождётесь скоро, сначала разбойники серые скот начнут красть, а после и за детей возьмутся. А может и до того дойдёт, что в лес за ягодами да грибами уже не выйдешь». Но и противников того, чтоб логово волчье уничтожить было немало. В общем, сколько не спорили люди, а ладу так и не добились.
Повезло нам, что проходил тогда через наше селенье волхв, что Велесу поклонялся, старый уже совсем, решили мы его попросить спор меж людьми разрешить. Старик сразу ответа не дал, а сначала выслушал доводы обеих сторон, подумал и только после попросил, значит, дать ему козлёнка, который может уже траву есть, верёвку, ещё корытце под воду, чтоб козлёнка этого поить. Дали старику всё, конечно, что он просил, тот козлёнка за речушку, ближе к логову, звериному увёл. Привязал его там как следует, чтоб тому травы было вдоволь и посудину с водой поставил рядом. Так он оставил животное на ночь. А утром чуть свет старец вернулся на то место, козлёнок был жив здоров. Многие, конечно, стали говорить, мол, волки в эту ночь просто сытыми были от того и козлёнка они и не тронули. Старик повторил этот эксперимент, оставив животное ещё на день и на ночь. Эффект был тем же, так продолжалось, ещё сем дней и семь ночей. А в последние две ночи козлёнка даже специально вымазали свежей кровью, но и тогда животное осталось невредимым. После волхв опять собрал всех жителей селенья и объяснил, что поручится он за диких зверей не может, ведь человека и то не каждого можно взять на поруки. Но ясно из этого одно, волки эти зла людям не желают. Ведь козлёнок этот вряд ли пережил бы хоть одну ночь в лесу, тем более в крови перемазанным если б логова звериного рядом не было.
– Так, что решать вам, истребить волков с волчатами или же попробовать жить в мире с природой их дикой.
– А люди та у нас, ты ведь и сам Миша знаешь, не злобные, поговорили они значит ещё немного и решили так. Коли мы волков изведём, что с нами по соседству живут без вреда для нас, то мы и сами не лучше зверей диких будем. Так, что пусть живут вместе с нами. Ну, если только, что-то недоброе сотворят, то истреблены они будут все без жалости. На том тогда и порешили.
Миха заинтересованно спросил:
– И что прямо так и дозволили волкам жить здесь по соседству?
Дед Матвей тяжело, с недовольством вздохнул.
– И что вы молодые такие нетрепливые? Ведь только недавно затрещину от отца схватил и опять старших перебивать. Ты дослушай сначала, а потом уже и вопросы задавай.
Мишка тут же примолк. А дед опять продолжил.
– Шло, значит, время, оно ведь бежит хоть и не заметно, но не останавливаясь ни на миг. Волчата выросли, окрепли и ушли все в одно время неизвестно куда, а волчица с волком так и остались жить рядом с людьми. Мы все уже совсем привыкли к зверям и даже подкармливали их. Волкам видно такое соседство тоже любо было, так, что они даже охотников в лес провожали и с охоты встречали, но держались всегда поодаль, едва на глаза попадаясь. И у охотников поверье появилось, если волки тебя в тайгу проводили, то значит и охота будет удачной. Так бы оно наверно всё и шло, мирно, то есть.
Но как-то в один год в середине осени, как это чаще всего бывает, напали на нас два больших хазарских отряда. Внезапно им набежать на нас не удалось, потому как дозорные вовремя заметили приближение врага и наши люди с пожитками за частоколом укрылись, да ратников своих стали поджидать, а скотину, с теми, кто для обороны негоден, ближе к крепости через лес отправили. Враг подошёл к нашему селению повертелся немного и один отряд сразу, значит, дальше пошёл, не останавливаясь, а другой за нас взялся. С ходу они нас, конечно, одолеть не смогли, только бойцов положили. И видно в ночь решили лестницы, да щиты наделать, чтоб штурмовать сподручней частокол то было. И для этого они в лес пошли в сумерках уже. Вот тогда-то всё и началось. Волки вдруг выть начали и всю ночь выли, не переставая, и голоса их вроде как множились. А под утро они часть лошадей хазарских с пастбища взяли, да и угнали… Степняки после того только к полудню оставшихся в живых коней то своих вернули. Так, что не лестниц, не щитов собрать им за ночь не удалось. Ну, а в день ещё больше волков стало и даже псы хазарские волкодавы к ногам хозяев своих жаться стали. Мы-то думали, что стая волчья с кочевниками пришла, они ведь всегда за собой смерть оставляют, по этим следам любители падали, да нечисть всякая и идёт. Но и после того как коней вернули, хазары как следует за штурм, так и не взялись. А на следующее утро отряд вражий редеть начал. Побежали степняки кто куда. А немногим позже рать наша подошла, часть врагов порубила, часть разбежались, но и в плен взяли много, вместе с их командиром. Тот на допросе-то и рассказал. Что задача отряда, которым он командовал, была в один день селенье наше захватить, разграбить и сжечь его, после чего быстро идти объединяться с тем отрядом, который задерживаться не стал и дальше ушёл. Он в это время другое селенье захватил уже. И после, вместе ратников, идущих к нашему селению на выручку, из засады встретить да разбить. И всё бы у нас получилась наверняка, потому, как и воинов в отряде хватало и вооружены они были неплохо. Говорил командир степняков. Если б стая волков не привязалась.
Оказывается, по словам хазар, в первую ночь два матёрых волка, на воинов на окраине леса напали, те их собаками решили затравить, как водится. Только псов самых сильных волки за собой увели, и больше этих псов не видел никто. Сразу вслед за этим стая волков коней наших порезала и по округе разогнала, причём убивали волки коней не от голоду, а ради забавы вроде. Лошадей кое-как переловили, за день и после этого волки совсем озверели, стали на охранников нападать, собак-то ведь почти не осталось и зверям боятся стало некого. Двоих молодых волков часовым удалось подстрелить из луков, но и несколько человек при этом погибли. После этого воины наши стали говорить, что духи лесные взбесились и погубить хотят всё войско. Думал я их убедить в обратном, но это было бесполезно, воины начали уходить, боясь не пережить следующей ночи. Я бы и сам ушёл. Сказал атаман хазар, опустив голову. Только бы дома меня за это постыдно казнили, как труса. Поэтому я и остался тут. Так закончил свой рассказ командир степняков.
