– Вы… хотите у меня что-то спросить? – с неуверенностью поинтересовалась Афина.
– Нет, – невозмутимо ответил Аксель. – Я полагаю, что это вы что-нибудь скажете по этому поводу.
– Кхм, – девушка приложила руку к груди, собираясь с мыслями. – Вы точно не ошибаетесь в своих наблюдениях? Может, она всё-таки лишь очень похожа на меня?
– Я предельно точно выразил свои мысли. Память меня ещё не подводила.
Афине показалось, что парень смотрит испытующе. Но с гаммой его эмоций быть уверенной невозможно.
– Если вы хотите сказать, что той особой была я, то… даже звучит нелепо, – она усмехнулась. – Есть много людей, которые подтвердят, что я всё это время была здесь и просто физически не могла попасть в то место.
– Я не обвиняю вас ни в чём подобном, просто хотел услышать ваши мысли на этот счёт.
– Мои мысли на этот счёт полны сумбура и непонимания, – как можно спокойнее улыбнулась Афина. – Моя единственная зыбкая теория – что вы обознались.
– Это маловероятно.
– Послушайте. – она сняла очки и после короткого вздоха произнесла. – Мне кажется, я более-менее понимаю, какие мысли вас посещают, но всё это может оказаться недоразумением. И есть шанс, что мы выявим его причины по мере вашего рассказа.
Девушка посмотрела на Акселя с вопросом, тот кивнул. Она продолжила:
– Но поймите мою ситуацию – я точно знаю, что было со мной все эти дни. И бо́льшую часть времени я была на виду у других людей. Но эта история очень запутанная, а наш с вами разговор далеко не так конфиденциален. Я думаю, вы это осознаёте. – Афина снова глянула на собеседника и вновь получила кивок согласия. – Поэтому, настаивая на своём, вы можете поставить меня в не самое выгодное положение, даже с учётом очевидных доказательств.
– Понимаю, – произнёс парень. – Тогда я лучше продолжу.
Теперь кивнула Афина. Это спокойствие далось ей непросто. За очередной милой улыбкой скрывается круговорот путаных мыслей и эмоций.
Девушка надёжно закрепилась в роли слушателя и аналитика, для неё это привычно. Но как же вышло, что теперь и она оказалась втянута в эту дикую историю? Что ещё за «кошечка», копирующая её внешность? С Акселем точно всё нормально? В последнем, до этой минуты, она была уверена наверняка, какие бы странности ранее ни звучали. Но это уже перебор.
Только ей начало казаться, что в рассказе замелькала тонкая нить логики, как всё снова перевернулось с ног на голову. А что дальше?
Часть вторая
Глава 11. Погружение
Дед зашёл в комнату отдыха с горстью цветных пакетов и бутылок в охапке. Он вывалил всё это на столик и махнул рукой, приглашая вошедших следом Первого и Огонька.
– Налетайте! – торжественно выдал военный.
Оба гостя подошли, с непониманием глядя на яркую кучу.
– Что это? – спросил Первый, усаживаясь на диван перед столом.
– Какие-то игрушки? – поинтересовался Огонёк, озадаченно вертя в руке шуршащий пакет.
– Чипсы же! – возмутился Дед, отняв у рыжего пачку.
Он дёрнул за края пакета, и в лицо мальчишке пахнуло пряным. Первый повторил манипуляцию солдата с другой пачкой и принюхался к терпкому аромату.
– Странный запах, – произнёс он, вертя в руке хрустящий ломтик.
– От этого гниют зубы, – ухмыльнулся Дед.
Две пары глаз с беспокойством уставились на него.
– Так сказали бы ваши предки, – пояснил военный. – Да не парьтесь! Всё равно ничего другого нет, а жрать-то надо.
Глядя за тем, как он беспечно уселся на диван и принялся отправлять в рот эти пряные куски чего-то непонятного, Первый с Огоньком последовали его примеру и тоже захрустели угощением.
Открыв для себя гипнотический вкус чипсов, они быстро втянулись и начали уплетать за обе щеки. Первый вдруг осознал, что еда – это чертовски приятно и даже необходимо. И как он раньше этого не заметил?
После вредных закусок пришла очередь не менее вредной пузырящейся жидкости в бутылках. Газировка тоже пошла на ура.
Первый задумчиво покосился на трапезничающего напротив Деда. Солдат выглядит на порядок старше Умника и Воина. Но по сравнению с ним те вели себя намного серьёзнее. А этот пожилой вояка своими кривляниями больше напоминает Огонька.
– Почему эти белые создания вас слушаются? – поинтересовался Первый, сыто откинувшись на спинку дивана.
Дед, словно услышав недавние мысли юноши о несерьёзности, спешно вытёр рот рукавом и строго выпрямил спину.
– Так салагам и положено подчиняться старшему по званию, – гордо задрав подбородок, ответил старик.
– А какове у ваф фвание? – пробубнил с полным ртом Огонёк.
Дед замер, напряжённо соображая, а потом внезапно рявкнул:
– Большое! Ик!.. – он неловко кашлянул в кулак. – Уж точно старше, чем у них.
От его вскрика Огонёк подавился и закашлялся. Проявив недюжую выдержку, он напряжённо замер и таки проглотил всё, чем успел набить щёки. Вояка одобрительно хмыкнул.
– Вы как-то воздействуете на их волю? – с интересом спросил Первый.
– Зачем это? В армии служат по своей воле. Это не сопливые призывники. – Дед утвердительно кивнул. – Строй пока держат не очень, но я их натаскаю, и будут настоящие бойцы.
– А зачем вы их… таскаете? – обратился Огонёк.
– Чтобы периметр держали и могли дать отпор всякой швали, которая по округе шастает. Благодаря чему, по-твоему, вы тут можете спокойно рассиживаться и лопать вкусняшки?
– Спа-асибо! – весело протянул рыжий, подняв руку с бутылкой газировки.
– Кстати, что собираетесь делать? – спросил Дед. – Вы гражданские, привлекать вас к подготовке не стану. Но если пожелаете, то хоть сейчас шагом марш!
Огонёк промолчал, выжидающе взглянув на Первого. Тот задумался, опустив хмурый взгляд.
– Мне надо разобраться со своими… возможностями, – негромко произнёс юноша. – Я хочу покинуть это место, но в нынешнем состоянии даже за ворота выглянуть страшно. К тому же из-за неумения пользоваться этими…
– Способностями, – подсказал мальчишка.
– Да, спасибо. Из-за неумения ими пользоваться могут возникнуть проблемы.
Первый вспомнил тот дурацкий столб – нелепая оплошность, которой он едва не угробил себя и Огонька.
– А я тебе помогу, – заявил рыжий, с улыбкой хлопнув юношу по плечу. – Кажется, я пока вижу больше, чем ты.
Первый кивнул с благодарной улыбкой.
– Ништяк! – бодро подытожил Дед, вставая с дивана. – Делайте как надо. Хорошо, если что путное выйдет. У меня бойцов достаточно, но подкрепление никогда не помешает.
