– Ладно, спрошу иначе, – терпеливо произнёс мужчина. – Кто вы? Почему в этом дворце происходят всякие странности с призраками и другой нечистью?
Бык сконфузился и проглотил крупный кусок, едва не подавившись.
– Я принцесса этого королевства, – представилась девушка, учтиво кивнув.
– Уже не кошечка? – изогнул бровь Умник.
– Принцесса-кошечка, – беззаботно пояснила она.
– Понимаю. Но говорящая мышь назвала Ваше Высочество злой колдуньей, захватившей эту крепость.
– Какая мышь? – удивлённо спросил Бык.
– Полагаю, сэр Умник уже догадался, что его дерзким и непристойным образом обманули.
– Догадался, – кивнул «сэр Умник». – Она обещала провести меня коротким путём, но в итоге я обошёл, наверное, половину ловушек этого места. В последнюю едва не угодил.
– Не угодил он… – надул щёки здоровяк, припомнивший встречу с бревном и обиженный тем, что его вопрос проигнорировали.
– Вы вместе доблестно преодолели козни той, кто и была колдуньей, захватившей королевство моего отца. О, мой бедный папенька! Он был очень добрым королём, но таким доверчивым, – принцесса печально скривила пухлые губки. – Она хотела заменить на троне мою покойную матушку, но втайне копила свою тёмную магию для того, чтобы погрузить всё королевство во мрак. И у неё вышло. Мне пришлось обратиться в кошку и скрыться в своей башне, чтобы колдунья не поработила и меня. Я тоже владею кое-какой магией.
Бык сочувственно покачал головой. Умник вроде и проникся, но ему показалось, что нечто подобное он уже слышал. И не раз.
– Выходит, это колдунья заманила нас сюда? – спросил брюнет.
– Нет, это была я, – вновь заулыбалась девушка.
Бык с Умником обменялись напряжёнными взглядами.
– Я заметила сэра Умника в тот момент, когда он вступил в битву с тем чёрным существом в маске, – продолжила принцесса.
Мужчина удивлённо вскинул брови.
– С Киллером?
– Ты так его зовёшь? Хорошо, – кивнула она. – Когда сэр Умник оказался на грани гибели, у меня впервые получилось применить магический артефакт, что достался мне от папы. Я утаила это сокровище от колдуньи, но долго не могла понять, как им пользоваться.
– Погоди… эта синяя материя, что спасла меня – твоих рук дело? – встрепенулся Умник.
– Именно так, – подтвердила принцесса. – Считай, что тогда мы оба друг друга выручили.
– А что именно произошло в тот момент, когда тебе впервые удалось использовать артефакт? – внезапно оживился Бык.
– Артефакт откликнулся на сильную волю к жизни, через него её ощутила и я. Он сам раскрыл мне, как пользоваться им. Все, что я сделала – это позволила ему высвободить пробудившуюся энергию. Полагаю, сэр Умник очень не хотел умирать.
«Сэр Умник» не смог освежить в памяти, что конкретно переживал в тот роковой момент, зато приметил одну интересную деталь. Он вспомнил, как целебная синяя материя распалась на яркие огни, очень похожие на вызванные принцессой сияющие сферы, из которых возник этот стол с едой.
Неужели она говорит правду?
– И где сейчас этот артефакт? – всё так же заинтригованно поинтересовался Бык.
– В моей башне. Я научилась управлять им на небольшом расстоянии.
– А ты не проводишь нас туда? – спросил спортсмен.
Девушка взглянула на него с неподдельным удивлением.
– В башню к принцессе? Туда имеет право входить только прекрасный принц! – она хитренько сощурилась, обведя обоих собеседников цепким взглядом. – А я ещё не выяснила, кто из вас двоих мой принц и защитник.
– Ха! А то и так не ясно, – усмехнулся Бык.
Он выпятил могучую грудь и бросил на Умника взгляд, полный уверенности в собственном превосходстве. Мужчина вздохнул и устало склонил голову набок. Он готов уступить право посещения личных покоев принцессы, но ему тоже хотелось бы взглянуть на артефакт.
Интерес Быка Умнику понятен. Помимо очевидного стремления уединиться с красоткой голубых кровей, есть и другая, более ценная для спортсмена причина. С первой же встречи этот вспыльчивый тип упоминает о чём-то важном, что никак не может найти. А ведь помимо уловок принцессы их привело сюда ещё и чутьё здоровяка.
Тогда всё более-менее логично – девица Быку явно по душе. Значит, искал он именно её. Умник заметил, что едва спортсмен отошёл от удивления, тут же начал посылать ей недвусмысленные взгляды. Да и регулярные разговоры о поисках чего-то архиважного мигом улетучились.
Сама же девушка относится к лихим жестам здоровяка спокойно. Не замечает или, возможно, одобряет. Кто знает, какие у неё вкусы? А может, дело в обычной вежливости. Или в чём-то ещё.
– Значит, те путевые указатели – тоже твоих рук дело? – спросил Умник.
Он сыто вздохнул и отодвинул блюдо с недоеденной свининой.
– Да. Это единственное, что я смогла придумать, – призналась принцесса.
– Что ж, сработало неплохо. – он с ухмылкой покосился на жующего Быка. – А где твои подчинённые?
– После того, как колдунья наложила заклятие, все исчезли, – развела руками девушка.
– Но ведь её больше нет.
– Она использовала древнюю и могущественную магию, которая не рассеется даже после смерти заклинателя.
Умник постучал пальцем по столу, обдумывая услышанное.
– А твоё королевство, – поинтересовался он, косясь в сторону окна. – Оно распространяется на весь город?
– Разумеется! Мой папа был очень хорошим правителем. Все окрестные поселения были счастливы, что у них такой король.
Не то, чтобы её слова звучали неубедительно, но сидящий в древнем замке король и современный мегаполис как-то плоховато вяжутся друг с другом. Или Умник просто не может вспомнить каких-то очевидных деталей о том, как устроен мир.
– То есть, творящееся вокруг на самом деле ненормально? – спросил он, снова посмотрев на девушку. – И если мы развеем это жуткое заклинание, то туман и чудовища исчезнут, а вокруг снова будут люди?
– Да. Ну… мне так кажется, – с сомнением ответила принцесса. – Я, как и вы, мало что помню о себе и о мире.
– Но явно поболее нашего, – пожал плечами Умник.
Он нахмурился и внимательно взглянул на собеседницу. Но через пару секунд вернулся к прежнему задумчивому выражению и спросил:
– У тебя есть идеи, как нам избавиться от заклятия?
– О, мы подошли к серьёзным вопросам, – с довольной улыбкой отметила принцесса. – Да, кое-что есть. Мой артефакт даёт мне некоторые способности к наблюдению на расстоянии. Поэтому у меня и получилось следить за вами с момента, когда я впервые использовала его. Кроме того, этот магический предмет передаёт мне информацию о местоположении ещё двух объектов, испускающих сильную энергию. Эта энергия идентична тому, что я ощущаю от своего артефакта.
