Пару раз им встречались гигантские пауки. Несмотря на угрозу со стороны Быка, монстры всё равно бросались в атаку. Видимо, были слишком голодны.
Хотя Умнику показалось, что их с чудовищами пути сошлись случайно. Он уже не в первый раз улавливает присутствие тварей поблизости. Все они словно идут в одном направлении.
Во время одного из нападений крупный паук едва не загрыз мальчишку. Огонёк сплоховал сам – поддавшись панике, он едва не угодил в лапы чудовища. За это Бык одарил его очередной порцией наставительной ругани.
И это был не единственный случай, когда рыжему досталось от спортсмена. Несмотря на искреннее желание уберечь Огонька от беды, здоровяк шпынял его так, что мальчишка уже готов был разрыдаться от обиды и унижения.
Один раз Умник даже заметил, как малец украдкой глядит на него, словно в поисках защиты. Но уже через секунду пацан отвёл взгляд.
– Может, не будешь так на него наседать? – негромко обратился Умник к Быку.
Спортсмен оглянулся на плетущегося следом рыжего. Мальчишка совсем скис – идёт с таким лицом, словно его ведут на казнь.
– Ничего не могу поделать, – ответил здоровяк, хмуро уставившись вперёд. – Больше чем таких скользких говнюков, как ты, я ненавижу жалких нытиков и слюнтяев.
– Но он всего лишь ребёнок.
– Он мужчина. Точнее, должен им быть, но даже не пытается.
– От твоих воплей и оплеух он мужественнее не станет.
– Ещё как станет! Чем жёстче воспитание, тем крепче характер.
Умник покачал головой. Этого барана ему не переубедить. Огоньку остаётся лишь уповать на то, что поиски осколка (а затем и Первого) каким-то чудом ускорятся. Мужчина заметил, что рыжий уже не просто тоскует – он на грани срыва.
Вскоре высотки начали редеть, а потом и вовсе остались позади. Оказавшись за пределами городской черты, Умник почувствовал, что они приближаются к цели. Не будь всё вокруг окутано туманом, место, где находится осколок, уже было бы в поле зрения.
Он до последнего вёл своих спутников по проезжей части, но теперь стало очевидно, что придётся свернуть. Трое сошли с дороги и зашагали по жухлой коричневой траве.
– Что… – вздрогнул Умник и резко оглянулся в сторону города.
Сейчас в том направлении такая же стена тумана, как и везде.
– Чего замер? – поинтересовался Бык.
Они с Огоньком направили взгляды в ту же сторону, что и брюнет.
Умник нахмурился. Только что его настигло странное ощущение – словно толчок порывом ветра в спину. Это был некий угасающий импульс, как от взрыва.
– Там… – тихо произнёс он.
– Что? – спросил Огонёк.
– Не знаю, – честно ответил мужчина. – Но что-то случилось.
– Первый? – посмотрел на него рыжий.
– Не знаю.
– Ну и забей. Идем, – махнул рукой Бык. – Далеко ещё?
Умник ненадолго задержал взгляд в направлении города, затем обернулся.
– Нет, совсем близко.
Они продолжили путь. Под ногами начали попадаться камни, а трава заметно поредела. Через минуту из тумана вырос огромный горный массив.
– И куда теперь? – буркнул спортсмен, обводя недовольным взором крутой склон. – В гору?
– Хм… скорее под гору, – задумчиво пробубнил Умник.
Он свернул влево и пошёл вдоль массива. Вскоре перед троицей предстал широкий вход в пещеру. Зайдя под каменный свод, они обнаружили горящие факелы на стенах.
– Кто поддерживает тут огонь? – удивился мужчина.
– В этой пещере кто-то живёт? – предположил Огонёк.
– Не знаю, но что-то здесь точно есть, – опасливо рассудил Умник. – Что-то, с чем лучше не встречаться.
– Откуда ты знаешь? – вздрогнув, прошептал рыжий.
– Чую.
– А нам точно сюда?
– Увы.
– Не бздите, разрулим, – уверенно произнёс Бык и направился вперёд. – Один хрен – надо забрать осколок.
Грубый голос здоровяка пронёсся эхом по каменному коридору, утонув в глубине пещеры. Умник переглянулся с Огоньком и направился за спортсменом. Мальчишка потоптался на месте и тоже пошёл.
Мужчина заметил, что рыжий стал разговорчивее. Но, само собой, это не внезапный порыв дружелюбия. Когда боишься неизвестности, заговоришь и с врагом.
– И что ты здесь почуял? – тихонько спросил идущий позади мальчишка.
– Что-то, чего ещё не видел, – тоже негромко ответил Умник. – Помню только, что говорила Фея.
– Что?
«Надеюсь, что встречи с тем созданием мы избежим», – вспомнил он тревожные слова принцессы.
– Что она ощущает нечто рядом с осколком, – уклончиво ответил мужчина.
– А почему не сказал раньше?
«Потому что тогда Бык мог передумать идти сюда», – не посмел произнести вслух Умник.
Здоровяк, конечно, не испугался бы, но мужчина не стал рисковать. Он сделал ставку на забывчивость спортсмена и не прогадал. Теперь осталось лишь не погибнуть, и дело в шляпе.
– Бык знает, – отбрехался Умник. – А тебе я просто не давал лишний повод бояться.
– Но я боюсь!
– Что ж, мир несправедлив.
Страшно ли самому Умнику? Несомненно. Но даже сильнейший из инстинктов сейчас ничтожно слаб перед стремлением добраться до осколка – тяга к знанию против боязни нежелательных открытий.
Или это попытка оправдать свои поступки против страха сделать ещё хуже? А может, желание поступить по своей воле против участи оказаться марионеткой в чьём-то хитром замысле?
– Куда теперь? – спросил Бык.
Умник поднял взгляд и обнаружил, что проход резко расширяется, ведя в просторную часть пещеры. На дальней стороне виднеются ещё два прохода. В неровном каменном потолке зияет несколько провалов, через которые снаружи пробивается тусклый свет. Хотя, во мраке пещеры, освещённой лишь несколькими факелами, этот свет кажется ярким и насыщенным.
– Осколок где-то здесь, – сообщил Умник, обведя округу сосредоточенным взглядом.
Огонёк поравнялся с ними и тоже остановился, напряжённо глядя по сторонам. Эхо последних шагов растворилось в глубине дальних проходов. Теперь слышен лишь тихий размеренный гул пещеры и далёкий звук падающих капель.
– Я думаю – там, – нарушил тишину Умник.
Он указал рукой на небольшую нишу в центре стены, что метрах в десяти от них. В самом её низу расположилась небольшая кучка из сухой травы.
– Я проверю, – произнёс Бык, шагнув вперёд.
Умник тоже прошёл за ним пару метров, но затем остановился и отвёл руку в сторону, жестом указывая идущему сзади Огоньку оставаться на месте.
