— Зато сэкономим пяток лиг...
— Из ста? Смысл? Лучше поедем по саванне, выбирая места, где посуше, чтобы не провалится по ступицы в грязь. А то хороши же мы будем, если с таким грузом застрянем посреди чужой территории, да возможно еще и враждебной.
— Ладно, давай ни мне, ни тебе, — сказал Сид. — Если проехать вот здесь, на границе с лесом, то мы здорово срежем крюк.
Он провел пальцем, описывая более короткую дугу.
— Ну что же, давай так. Но если мы завязнем, то тащить на себе будешь.
— Буду, буду. Куда же я денусь... — для вида согласился он.
— Ну, сам подписался, — предупредил я, и полез в фургон.
Теперь я уже ехал на минимальной скорости, с таким грузом пробовать конструкцию на прочность не следовало. Пусть даже и усиленную плетениями, придававшую дереву стойкость стали.
Так, неспешно и неторопливо мы проехали почти половину пути. Горная цепь, окружавшая котловину, уже уменьшилась в размерах, а стена джунглей, наоборот, приблизилась.
Солнце клонилось к закату, приближалась ночь.
— Где заночуем? — спросил я.
— Правь ближе к джунглям, там спрячемся, — сказал Сид. — А то здесь мы как прыщ на ровном месте, видно издалека.
— Тоже верно. Ладно, поехали. Только никаких мне отлучек ночью!
— Ты сам хоть понял, что спрашиваешь? — Сид чуть не постучал пальцем по лбу, но вовремя сдержался. — Куда я пойду?
— Да кто тебя знает, — пожал плечами я. — Тебя прямо не по-детски тянет к джунглям. Я бы сказал, даже болезненно. Черный Исток вспомнил и наш рейд к Мгеба? Захотелось освежить воспоминания?
— Да тьфу на тебя! — Сид истово описал перед собой Святой Круг. — Не дай бог такое вспоминать!
— Да уж, времечко было лихое...
— Ладно тебе, прямо как старый дед. Это было всего полгода назад.
— Зато какие насыщенные полгода... — я объехал очередную кочку на малой скорости.
— С тобой точно не соскучишься. Ты заскучать не дашь, опять втравишь в какую-нибудь авантюру.
— Ой ли? — насмешливо сказал я. — Я думаю, ты не в обиде. С семьей вот познакомил...
Сид понял намек и густо покраснел. Ну ничего, может что у них с Ильгой и получится, я не против. Плохого ни от Сида, ни в нем я не видел. По крайней мере, мешать я не буду, пусть решают свои отношения сами.
— Правь туда, — он ткнул пальцем в выступ редколесья.
— Ага, — подтвердил я, и повернул руль.
Так мы и заехали в джунгли, где я припарковался и окопался, заплетя все охранными и сторожевыми плетениями. Мало ли что.
Ночь прошла вроде спокойно, но на рассвете я проснулся от того, что сработала охранка. Я растолкал Сида, жестами объяснил, что от него требуется, сжал покрепче посох и спрыгнул из двери фургона. Плевое дело — нас тренировали прыгать и из кузова движущегося грузовика. Выйдя перекатом в стойку для стрельбы с колена и зажав посох под мышкой, я больно стукнулся о корень, и сдерживая шипение, посмотрел, кто к нам пожаловал.
Чего-чего, а уж этих персонажей я вряд ли ожидал увидеть. Стриго. Пять упырей стояли полукольцом, отсекая нам выход к лесу.
Глава 23
Сзади запела вылетающая из ножен сталь, это Сид вытащил свои зачарованные мечи. Ну в нем нужды не было, сам справлюсь. Я только сжал покрепче посох и вызвал Воздушное Лезвие, как...
— Стой! — раздался громкий крик, и на поляну вылетела молодая женщина в черном комбинезоне с пышной гривой черных же волос. — Прекратить сейчас же!
Я быстро снял плетения с рук. Хорошо, что не успел пустить в ход, было бы не удобно перед гостьей.
— Привет, Илени! Ты все хорошеешь.
— И тебе, Гарс. Уберите оружие, — это она уже сказала своим спутникам, у которых от торжественности момента полезли когти, зубы и шипы.
— Сид, убери мечи... пока, — бросил я через плечо.
Неловкость момента разрядил Друг, не спеша вразвалочку подошедший к Илени. Он ее обнюхал, скривился, как от просроченного корма, и отошел обратно. Правда, задирать лапу и зарывать задними не стал.
— Какой воспитанный Спутник, — сказала стриго. — Даже не стал безобразничать.
Однако, удивилась Илени, как не пытается виду подать. Ну еще бы, таких разумных на всей Изначальной перечесть по пальцам.
— Он Спутник, и этим все сказано.
— Паладин и его Спутник... Убойное сочетание.
— Не хуже, чем наследница гнезда Хлонаайн со своими охранниками.
— С особо приближенными лицами, — ответила она. — Два Клыка и три Когтя.
— Так какими судьбами?
— Давай отойдем, Гарс. Есть разговор.
Мы отошли шагов на пятьдесят от фургона.
— Не поверишь, мы наткнулись на вас совершенно случайно, — сказала Илени, встряхнув своей великолепной гривой.
— Не поверю. В этом ты права.
— И зря. На самом деле так.
— Пусть так, — согласился я. — Итак?
— Я? Пришла за своим.
— Неужели? Гробница Ардани?
— Она самая, — утвердительно кивнула Илени. — Не очень далеко, лиг десять.
— В какую сторону?
Илени махнула рукой в сторону джунглей. Ну слава богу, я выдохнул. Пока мимо.
— И почему наши предшественники выбирают себе подобные места? — спросила она. — Что на Черном Истоке, что здесь...
— Я понял, к чему ты клонишь. Давай не будем тянуть кота за яйца.
— А ты умеешь с женщинами разговаривать, — усмехнулась она. — Вместо куртуазии — «дорогая, не тяни кота за яйца, в койку!»
— Примерно так, — подтвердил я. — Особенно если о койке речь не идет.
— Ну так поясняю, раз ты такой нудный. И не зайдет. А вот об укрепленном бункере Древних — да. Ты же уже овладел всеми возможностями управления их машинерией? Мог бы и помочь.
— Я помогаю только тогда, когда меня об этом просят, — знаю я эту ловушку, так обычно сволочные знакомые общаются намеками. А потом — «я тебя ни о чем не просил, ты сам!».
— Хорошо, если уж суть в этом. Я, Илени го Хлонаан, прошу тебя, Гарса, помочь с открытием бункера Древних. Удовлетворен?
— Вполне, — хмыкнул я. — Ты действительно деловая женщина.
— А еще я твой потенциальный партнер. Не дергайся, не половой. Забыл, что Ардани тоже была магом Равновесия? И что нас для этого избрало провидение или чего там еще тут имеется. Нравится тебе это или нет, но теперь мы связаны.
— Принято, — кивнул я. — Ну а в чем подвох? Не может быть, чтобы ты не могла проникнуть в бункер и принять ее наследие. Для этого нужно всего-навсего...
