Парня будто ледяной водой окатили. Теперь он понял, каким наивным глупцом был. Раньше Ноа думал, что нужно сохранить секрет Осо, чтобы она не стала отшельником на Виридитерре. Теперь же стало совершенно ясно, что все намного серьезнее. Ноа взглянул на Осо с какой-то смесью ужаса и недоумения. Почему она не сказала ему, в какой она опасности? Почему не пришла просить помощи, когда узнала это от Махаона? Но Осо молчала и старалась не смотреть на мальчишек. Он чувствовал, что не мог сказать ей всего, что хотел, потому что рядом был Махаон, который все равно вызывал у Ноа некоторое недоверие.
– Я долго думал над тем, как же нам поступить в этой ситуации, – разорвал гнетущую тишину Махаон. – На первом соревновании самое главное это чтобы кто-то из нашей команды остался на поле, тогда проходит вся команда. Я могу вывести Осо из соревнования до того, как может что-то случится, но за это меня дисквалифицируют, – сказал Махаон, и Ноа оставалось только догадываться, каким благородным сейчас ощущал Махаон.
Но Махаон словно не заметил внутреннего раздражения Ноа, а только очаровательно улыбнулся благодарно смотрящей на него Осо. Сейчас он выглядел, словно средневековый европейский рыцарь, пытающийся доказать всем и вся, что именно он самый лучший. Ноа так и подмывало бросить ему перчатку прямо в лицо – вызвать на дуэль. Но он сдержался. Сейчас не время давать волю неприязни.
– Но ведь это не решит всей проблемы, – запротестовал Ноа. – Если вы пройдете, ей нужно будет участвовать дальше, а каждый раз выводить ее из игры таким образом… Ты не подумал, что это вызовет какие-то подозрения?
Махаон медленно поднялся, и Ноа истолковал этот жест так, словно разговор подходит к своему логическому завершению, и хозяин комнаты так беззвучно намекает, что настало время покинуть его в одиночестве.
– Будем решать проблемы по мере их поступления. Я бы советовал Осо покинуть Хэксенштадт как можно скорее, – произнес Махаон. – Но сделать это будет не так-то просто. Осо – первокурсница, новичок с Земли. Ее не отпустят из-за страха, что она толком не умеет владеть своим даром и может кому-нибудь навредить.
– Я что-нибудь обязательно придумаю, – сказал Ноа, глядя на Осо, но девушка просто промолчала.
Находиться в компании этого зазнайки Махаона было неприятно. Ноа хотел поговорить с Осо наедине, но не знал, как ей об этом сказать. Поэтому он ушел, надеясь, что еще сможет побыть с подругой позже, без Махаона.
Остаток дня парень провел словно в тумане. Он злился на Осо, за то, что она все ему не рассказала. Злился на себя за то, что наивно полагал, что может помочь Осо свои признанием сиру Роджерсу. Злился на этот несправедливый жестокий мир, который уже отобрал у него одного близкого человека и теперь норовил отобрать и Осо. Он пока был не уверен, может ли Осо стать этим близким человеком, но знал точно, что здесь она принадлежит к тому числу немногих, кому он может доверять.
Парень слонялся по двору Хэксенштадта и нигде не мог найти себе место. Он бродил и бродил, пытаясь задушить ярость, которая росла внутри него. Ноа даже пропустил ужин и не вернулся в общежитие к отбою.
Он остался во дворе, хоть это и было против правил, потому что только ночная прохлада облегчала его страдания. В комнатах студентов давно погасли огни, а в общежитии преподавателей они продолжали гореть. Ноа старался не выходить на свет, чтобы быть незамеченным ничьим зорким глазом и не получить еще одно наказание. Он искал место, где смог бы вернуть себе душевный покой. За последние недели на него столько навалилось, что хотя бы час размышлений в одиночестве пришелся ему на пользу.
Ноа нашел укромное место за садом Хексенштадта. Он укрылся за нависшими ветвями деревьев. В ночной тиши слышалось уханье совы – Ноа надеялся, что это именно сова, а не какое-то неведомое виридитеррское существо, – шум листвы. Парню казалось, будто ночной холодный ветер, каждым дуновением шепчет его имя. Ночь успокаивала. Сон не шел, и все, что делал Ноа – смотрел на высоченные верхушки деревьев, которые словно поддерживали ночной небосвод и не давали ему упасть на тех, кто сейчас на земле. Он искал решение навалившихся проблем, но совсем не знал, что делать. Некому было дать ему совет, некому было утешить.
Парень сидел в тишине, пока не услышал шорох за своей спиной. Совершенно точно кто-то пробирался сквозь пушистые ветви деревьев прямо к нему. Первым позывом Ноа было «Беги!». Но парень был так измучен тяжелыми мыслями, второй ночью без сна, что сил подняться у него почти не было. Чему быть, того не миновать – так говаривала его мама, и Ноа готовился уже принять свою участь, если кто-то из преподавателей заметил, что Ноа блуждает по ночному Хэксенштадту.
Через ветви с привычной ей легкостью прошла Эли. Она выглядела испуганной и удивленной, когда смотрела на Ноа, но все такой же прекрасной со своими огненными волосами и большими выразительными глазами, словно бы блиставшими в темноте, как маленькие звездочки.
– Ох, прости, – начала она неловко. – Я не ожидала здесь увидеть кого-нибудь. Обычно в этом месте я коротаю ночи в одиночестве.
Она не задала вопроса, почему он здесь, и Ноа ей был искренне благодарен за это. Отвечать на вопросы было тяжело, а лгать Эли – ну не мог же он поделиться чужой тайной – совсем не хотелось.
Эльфийка потопталась на месте, словно не зная, как ей поступить, а затем присела рядом. Да так близко, что Ноа ощутил приятные мурашки на своей коже. Она пахла травами, и Ноа нравился этот успокаивающий аромат. Он был похож на хоровод смешавшихся запахов шалфея, мяты и ромашки.
– Как твой друг? – спросил Ноа. Ему, по правде говоря, было все равно, но хотелось слышать успокаивающий мелодичный голос Эли.
– Он почти поправился, – тихо прошептала она, – и скоро покинет это место. – Эли повернулась к нему, и ее глаза были похожи на блестящие изумруды. – Спасибо, что никому не рассказал о нем. Я была уверена в тебе. Ты очень хороший, – она озорно улыбнулась и лукаво добавила: – Даже несмотря на то, что ты человек.
Ноа немного зарделся от легкой похвалы, но в темноте не было видно его пунцовеющих щек. Но вдруг он осознал, что как раз-таки Эли может помочь ему с Осо. Если Персиваль собирается покинуть Хэксенштадт, то ему просто нужно забрать с собой Осо. Но ведь он не может доверить безопасность Осо какому-то незнакомцу, который появляется здесь тайно да к тому же и ранен. Кто знает, чем он занимается?
В эту ночь они больше не разговаривали. Но для общения душ слова и не нужны. Просто достаточно оказаться в правильном месте в правильное время. И Ноа, и Эли чувствовали, что сейчас все между ними изменилось. Исчезла неловкость. Зато появилось нечто большее. Рядом с Эли время всегда тянулось иначе – во много раз быстрее. Поэтому те часы, которые они провели вместе, показались Ноа лишь жалкими минутами. Парню хотелось как можно дольше быть здесь, вместе с ней. Хотелось сохранить то волшебство, которое окружало их сейчас.
Однако ночь начала уступать свои права утру, и эта магия, захватившая их обоих, потихоньку растворялась. Когда стало светать, Эли попрощалась с Ноа, также без слов. Просто тихо сжала его руку, едва заметно кивнула и упорхнула из их укрытия.
