– Крайне необычное имя для этих мест. Ты из Стражцтата? – спросил Аарон.
– Когда-то был оттуда, но нам пришлось покинуть его из-за того, что… В общем, это долгая история, – ответил Йорий. – Но почти всю свою жизнь я провел в Вельтерне.
– Что ж, Йорий, а ты и правда колдун? – в его глазах сверкнул озорной огонек.
Мужчина молчал. Что-то внутри него вопило о том, что не стоит раскрывать душу незнакомцу, но – черт – Йорий так устал. Ему просто разделить свою ношу. И все же мужчина не произнес ни слова – именно доверие к другим людям и привело Йория в этот лес.
Ааррон внимательно наблюдал за ним. Его голубые глаза, казалось, смотрят прямо в глубину души Йория и знают каждую его тайну.
«Не бойся меня, – прозвучал голос Ааррона у него в голове, – у меня тоже есть небольшой секрет».
Йорий испуганно посмотрел на Ааррона – этот человек совсем не был похож на мага. Но честность за честность – так всегда учил отец Йория.
– Нет, говорю же, – на выдохе произнес мужчина. – Я лекарь, врачеватель, как угодно называй. Травы лечебные собираю, отвары, мази, снадобья, припарки делаю. В своем деле я преуспел, поэтому люди решили, что здесь без колдовства не обошлось.
И тут Йория как прорвало, когда он понял, что этот незнакомец его не осудит. Чувство защищенности развязало ему язык не хуже самого крепкого вина. Вся боль, что была сосредоточена в нем, наконец-то нашла выход. Он мог больше не держать и не копить ее в себе.
– За все то добро, что я им сделал, они издевались над моей дочерью, убили весь мой скот и под конец сожгли наш дом. Я еле успел вытащить из огня жену и дочь, – одинокая слеза покатилась по щеке, оставляя за собой грязные разводы. – Я отослал их так далеко от этого ужасного места, как только мог. – Йорий стер слезу. – Теперь они в безопасности, под охраной отца моей жены. И как только все уляжется, я надеюсь увидеть их снова.
Йорий все говорил и говорил, пока усталость окончательно его не сморила. Мужчина уснул прямо на голом полу, а Ааррон принял вахту.
Сон Йория был беспокойным. Даже там он не мог отделаться от чувства погони, даже там его ждала учесть беглеца, а его преследователи неизменно кричали о том, что сожгут колдуна. Он бежал от них, сбивая босые ноги в кровь об острые камни и сухие ветви деревьев, продираясь сквозь кустарники и буреломы. Он мчался словно ветер, но все равно был загнан в угол. За его спиной был бесконечный и негостеприимный Черный лес, а перед ним – только отвесная скала. Грязные и озлобленные из-за своего слепого страха люди с бешенным взглядом приближались к нему и бежать было некуда. Йорий прижался спиной к горе и зажмурил глаза. Он ощутил холодное лезвие ножа у своего горла, услышал ехидный смех своего палача, а затем лезвие скользнуло по коже, к артерии на его шее. И полилась горячая кровь…
Йорий проснулся словно от толчка. В ужасе провел рукой по шее – проверил нет ли там пореза – и потер глаза кулаками, как ребенок, пытаясь сбросить остатки сна. Кошмар, это просто кошмар. Это не реальность, а всего лишь сон.
– Плохой сон? – поинтересовался Ааррон, перебирая тонкие сухие ветки для костра.
Погони уже не было слышно и разжечь костер стало безопасно. К тому же огонь их согреет и отпугнет самых слабых недружелюбных духов леса.
– Ну да, приятным его не назовешь, – уклончиво ответил Йорий.
Больше они не говорили – маг разбирался с хворостом, а Йорий наблюдал за его плавными монотонными движениями. Это зрелище завораживало настолько, что в голову, впервые за долгое время, не лезли дурные мысли. Он хотя бы ненадолго смог забыть о том, что у него теперь нет дома, о беспокойстве за жену и дочь. Стояла глубокая ночь и рассвет даже не думал заниматься, но Йорий был готов идти хоть сейчас за своей женой и дочерью, хотя и понимал, что в кромешной темноте это будет бессмысленно. Скорее, он сам заплутает в Черном лесу, чем доберется к дому своего тестя.
Закончив с ветками, маг поднялся, достал из поясной сумки кусок веревки и перевязал их. Затем повернулся к Йорию и заговорил:
– Собирайся, нужно идти.
Йорий непонимающе смотрел на мага.
– Не думаю, что мне следует выходить из этой пещеры.
– Ты ошибаешься. Вчера ночью, я показал тебе свои способности и теперь ты знаешь, что я тейт. Так вот, помимо всего прочего, я умею чувствовать мысли людей на расстоянии, – он оглянулся на выход из пещеры, словно к чему-то прислушивался. – Они все еще прочесывают лес, хотя еще далековато отсюда, но скоро они найдут наше убежище. Поэтому я должен отвести тебя туда, куда твои преследователи не смогут добраться.
– Но почему ты так добр ко мне? – Йорий все больше не понимал намерений Ааррона. Ведь одно дело просто дать ночлег заблудшему незнакомцу, а другое – носиться с ним как с малым ребенком.
– Когда-то и я был таким как ты, а потом нашел место, где меня приняли. И теперь считаю своим долгом помогать таким же потерянным людям, – он сделал глубокий вдох и спросил: – Так ты готов пойти со мной?
Выбора у Йория не было. Он был истощен, хотел есть, отдохнуть как следует и, возможно, помыться или хотя бы зайти в холодные речные воды и смыть с себя налипшую грязь и запекшуюся кровь. И обязательно нужно будет обработать ранки. Пусть они были и небольшими, но жизнь научила Йория, что даже маленькая царапина может стать причиной серьезных проблем. Мужчине просто хотелось комфорта и безопасности.
– Я так хочу увидеть свою жену и дочь, – словно маленький ребенок, который хочет получить все и сразу, сказал Йорий.
Аарон понимающе кивнул.
–Не беспокойся об этом. Я думаю, что им ничего не угрожает, ведь зверь, за которым охотятся, это ты, – проговорился Аарон. – Мы найдем их, когда тучи рассеются и станет спокойнее.
У Йория не было другого варианта, кроме как довериться магу. В темные времена нашими друзьями становятся люди, от которых совсем не ждешь поддержки, а те, в ком ты был уверен, поворачиваются к тебе спиной.
Они вышли ранним утром, когда заря едва-едва пробивалась сквозь великаны-деревья в густую чащу Черного леса. Его потому и называли черным, что даже в самые светлые дни солнечный свет почти не пробивался сквозь толщу листвы и весь лес оставался темным и мрачным. На Виридитерре не было места опаснее и коварнее. Простой люд говаривал, что у Черного леса есть душа и он нарочно не выпускает людей из своих дебрей. А потому никто не отваживался без особой причины заходить в самую его чашу.
Но Йорий был не из числа этих людей. Давным-давно отец – а ему в свою очередь его отец – показал Йорию тайные тропы, по которым можно было легко ходить в лес и возвращаться. В лесу обитали старые боги – те, кому люди поклонялись веками, но о ком забыли, бросили и перестали приносить жертвы. А потому старые боги озлобились, сделав Черный лес еще опаснее для людей.
Йорий вышел из пещеры на негнущихся от боли ногах. Перед ним стоял воодушевленный Аарон, который явно был рад этому утру. Без слов он двинулся вперед, и Йорий безмолвно поплелся следом. Земля была еще слегка подмерзшей и хрустела под башмаками Ааррона.
