– Так куда мы, говоришь, идем? – робко поинтересовался Йорий.
– Я не говорил, – хитро улыбнувшись, ответил маг. – Мы держим путь в крепость, в сердце леса, ее еще называют дом Скуггена.
Название было знакомо Йорию, мужчина был уверен, что где-то его уже слышал. Вот только где?
– Там расположен наш лагерь, – продолжил Ааррон. – И ты там будешь себя чувствовать, как рыба в воде. Ведь дом Скуггена всегда готов приютить тех, кто сбился с пути.
– Ваш лагерь? – спросил Йорий.
– Мы это Эрмандад, – ответил Аарон гордо.
– Повстанцы, – тихо проговорил Йорий.
Он слышал об этих людях. Это были борцы против ущемления прав магов, против использования их как пушечного мяса. Это были люди, которых не устраивало место магов в социальной лестнице.
Больше они не разговаривали. Сейчас Йорий просто наслаждался прелестью осеннего леса. Да, Черный лес был мрачен, но Йорий находил в этом исключительную красоту. Мужчина полностью доверился Ааррону, который чуял мысли преследователей и менял маршрут, чтобы не натолкнуться на них.
Надо сказать, путь к дому Скуггена был не близким. Мужчины шли без остановки целый день и, если верить Ааррону, они прошли лишь половину. Йорий устал, проведя много времени в дороге, поэтому очень обрадовался, когда маг предложил устроиться на ночлег.
Как оказалось, в Черном лесу у мага повсюду были расположены стоянки – небольшие пещеры и ямы под кореньями деревьев-исполинов, которые вполне подходили для ночлега.
Этой ночью Йорий спал спокойно – никакие ужасные видения его не тревожили. Ааррон же опять принялся сторожить их стоянку. Йорий не мог понять, как этому магу удается долгое время быть без сна, поэтому предложил сменить его через пару часов. На что Ааррон ответил, что его способность позволяет бодрствовать дольше, чем другие люди.
И Йорий, удовлетворившись ответом мага, улегся спать.
Сегодня мужчине удалось отдохнуть намного лучше, чем прошлой ночь – наверное, потому что сон его длился на несколько часов дольше, а погони уже давно не было слышно. К тому же казалось, что Аарон, который прекрасно знает Черный лес, не оставит его на смерть. Этим утром Аарон не стал разжигать костер – они отправились в путь сразу же после пробуждения Йория.
И мужчина, с удивлением отметил, что сегодня боль в ногах, то ли из-за того, что он начинает привыкать к большим нагрузкам, то ли из‐за того, что хорошо отдохнул, стала слабее. Йориий вдыхал морозный воздух полной грудью, и с каждым таким глотком все больше и больше верил, что его жизнь еще может наладиться.
Вчера Ааррон рассказал мужчине, что он один из повстанцев. И Йорий, который всегда считал, что середина – самое безопасное место, и поэтому не примыкал ни к какой из сторон в этой борьбе, сейчас решил, что быть членом Эрмандада не так уж и плохо. По крайней мере, он теперь будет не один. У него будет поддержка и опора. Потому что каждому человеку она нужна.
Мужчины шли так долго, что Йорий уже перестал разбирать дорогу. Обычно он неплохо ориентировался в лесах – отец учил его, когда они вместе ходили собирать целебные травы и коренья. Бывало, он заводил маленького Йория в самую чащу и терпеливо ждал, пока мальчик искал дорогу обратно. Тадеуш – так звали отца Йория – был хорошим учителем, поэтому давал мальчику самостоятельно решить эту проблему. В такие моменты маленький Йорий чувствовал себя путешественником, первопроходцем. С каждым шагом в правильном направлении на него накатывало чувство непреодолимого восторга, которое только усиливалось, когда мальчик улавливал огонек гордости в глазах отца. Тадеуш приучил Йория любить лес и оберегать его обитателей, научил видеть красоту вокруг и наслаждаться каждой минутой, проведенной среди деревьев.
Теперь же мужчина полностью погрузился в свои мысли и плелся следом за Аарроном, не запоминая дороги и не обращая внимания на лес вокруг. Он думал о дочке и жене, о жизни, которую уже никогда не сможет вернуть. Ведь даже если произойдет чудо, и мужчина воссоединится с семьей – на что Йорий надеялся все меньше и меньше – все уже не будет как прежде, только не после тех ужасов, которые они пережили. Но пока что рядом с ним им находится опасно.
Внезапно маг остановился, и Йорий, который так был поглощен своими мыслями, налетел на него. Мужчина никогда – до этого момента – не замечал насколько Ааррон костлявый, потому что балахон, который тот постоянно носил, хорошо скрывал его тело.
Маг будто бы ничего и не заметил, он с благоговением смотрел вдаль. Его взгляд был наполнен радостью, какая бывает только, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой. Йорий оторвал глаза от мага и тоже посмотрел туда.
Перед собой, немного в отдалении, мужчина увидел крепость. Каменные стены от времени покрылись трещинами и поросли мхом. Снизу крепость щедро заросла травой и казалось, что она не стоит на земле, а растет из нее. Широкие мощные стены скрывали внутреннее содержание, но Йорий уже был поражен тому, что видел. Всю свою жизнь он считал, что рассказы про дом Скуггена, которые мужчина теперь смутно припоминал, это сказки, а вот теперь он здесь.
Они приблизились к воротам, и Йорий увидел, что вокруг, перед зданием копошились люди – строили новый хлев, рубили дрова для растопки. Женщины и пара ребят лет десяти, работали на огороде перед крепостью.
Увидев этих детей Йорий вновь вспомнил о своей дочери. Она была примерно их возраста и всегда, также весело, с детской беззаботностью, помогала его жене.
Они двинулись по направлению к широким воротам – на удивление открытым, – и когда они проходили под аркой, то Йорию показалось, словно все его тело пронзил холодный поток воздуха.
Йорий и подумать не успел, что это за чертовщина такая, как из мыслей его вырвал тихий, но уверенный голос мага.
– Враг не может войти в дом Скуггена. Сюда могут попасть только друзья хозяина. Человек, желающий зла хозяину, никогда не сможет сюда попасть. А сейчас его хозяин Эрмандад.
Йорий посмотрел на Аарона пристально, а затем на огромные каменные стены.
И Аарон сказал:
– Добро пожаловать домой.
И Йорию захотелось в это верить.
Глава 13
Когда Ноа вошел в комнату, Кайл вел себя очень странно. Сосед неподвижно сидел в темноте под столом, но из своего убежища он сразу поздоровался с Ноа – такой вежливости за ним обычно не замечалось. Ребята жили бок о бок, но почти никогда не вели бесед. И за это, по правде говоря, Ноа считал Кайла лучшим в мире соседом. Но увидев Кайла под столом, даже Ноа, который всегда старался не лезть в чужие дела, был удивлен и заинтригован:
– Что ты делаешь? – недоумевая, спросил парень.
– Неудачи, – коротко ответил Кайл. – Я защищаюсь.
– От неудач? Разве можно защититься от неудач, сидя под столом? – скептически поинтересовался Ноа, присаживаясь рядом.
