Фигуру Эли он заметил в толпе среди остальных эльфиек. По правде говоря, он нашел бы ее даже в кромешной тьме, ну или, по крайней мере, Ноа так казалось. Эли своей уверенной, но все такой же летящей, походкой следовала прямо к нему. И в этот момент парень был так счастлив, что сир Роджерс, которому повезло не попасться на глаза Ноа, рисковал быть зацелованным слишком радостным подростком.
Форма – точно такая же, как и у остальных эльфиек – сидела на ней в тысячу раз лучше. Широкая лента подчеркивала точеную талию, а льняная рубаха, заканчивавшаяся чуть выше колена, открывала вид на стройные ноги. Рассмотрев свою напарницу поближе, Ноа громко сглотнул от переизбытка чувств. Отбывать наказание с Эли – да это же просто сказка! Она мягко улыбалась ему, и Ноа хотел разорвать это неловкое молчание, но почему-то никак не мог собрать мысли в кучу.
Перед началом соревнований Старшая провела длинный инструктаж. Эльфийки внимательно, не отводя глаз, слушали ее и понимающе кивали в такт словам.
– Вперед, сестры мои, – в конце своей речи воодушевляюще объявила Старшая с мягкой улыбкой. – Сохраним жизнь и здравие каждого из этих студентов!
Часть эльфиек отправилась прямо на поле, чтобы оказывать неотложную помощь самым тяжело раненным. Ноа с Эли и другие эльфийки остались в лазарете. Вскоре после начала первого испытания, сюда стали прибывать раненые студенты. Кто-то смог прийти сам, некоторых – самых тяжелых – эльфийки доставляли на носилках. На поле им оказали первую помощь, но только в лазарете начиналась самая сложная работа.
Первую половину дня парень носился с бинтами, мазями, лечебными травами – в общем, со всем тем, за чем его посылала Эли. Сама же она ходила между койками и оглядывала пострадавших, оказывая им помощь. Сейчас эльфийки работали как хорошо отлаженный механизм. Они не спорили, как утром. Каждая из них точно знала свою работу и выполняла ее. Даже старшая была здесь – на передовой – и помогала своим подчиненным.
Через несколько часов пришло время для пересменки. Эли взяла матерчатую сумку, которую собирала утром, и набросила ее через плечо:
– Ну, нам пора на поле, – сказала Эли, обращаясь к Ноа. – Очень жаль, что ты пропускаешь открытие. Обычно там создают просто фантастическое огненное шоу, куча небывалого зверья – конечно же, это иллюзия – и все так красочно. Я думаю, что тебе бы понравилось.
– Это же не последние соревнования для меня, – сказал Ноа, пытаясь казаться равнодушным. – А как они проходят? В смысле, я слышал сира Роджерса, но было бы интересно узнать о деталях.
Эли двинулась по проходу между койками, и на ходу продолжала свой рассказ:
– О-о-о, эти соревнования – пример величия магов. Каждый раз приор Тоби Гейтс, который, кстати, очень сильный маг, создает на поле для боевых искусств целый мир. Задание не меняется, меняется только местность. Там есть свой лес, свои здания, но это просто большая иллюзия под куполом. Внутри купола – та же магия, что расширяет пространство в карте. Как-то приор Гейтс создал на поле целую пустыню, и студентам нужно было не только побеждать другие команды, но и постараться не умереть от солнечного удара или жажды.
– Но, разве это не опасно? Как найти того, кому нужна помощь, в бесконечной пустыне? – поинтересовался Ноа и еще раз втайне порадовался, что отбывает наказание
– Ты прав, это очень опасно. Но одно из важных качеств магов – смелость. Понимаешь, эти соревнования могут вознести любого участника на вершину славы. Студенты, которые за все время обучения в Хэксенштадте одержали больше побед в соревнованиях, без дополнительных испытаний становятся стражами одной из Башен. Это очень желанная и почетная служба для магов.
– Не хотел бы я умереть в пустыне, даже ради самой престижной работы, – задумчиво произнес Ноа.
Эли посмотрела на него и поспешила успокоить парня:
– Никто не умирает во время соревнований, – улыбнулась она. – Приор Тоби Гейтс и несколько тейтов, постоянно следят за происходящим. Чаще всего студенты могут самостоятельно выбраться из поля. Но бывают и сложные случаи. И вот тут начинается самое интересное. Участник называет кодовое слово, тейт его слышит и сообщает сиру Гейтсу, а тот в свою очередь через тейтов ведет нас по игровому полю.
Ноа подумал, что тогда соревнования в принципе достаточно безопасны, но его волновал еще кое-какой вопрос. Махаон сказал, что Осо нельзя здесь находится, потому что она – перевертыш, та, кто обращается в медведя, а эта магия запрещена. А как же тогда приор Тоби Гейтс? Он же выглядит как собака.
– Слушай, Эли, – начал Ноа, – а приор Гейтс… он так выглядит… ну ты понимаешь.
Эли тихо захихикала, но ответила:
– Ты, наверное, не встречал такого на Земле. Приор Гейтс – существо магическое и разумное. Он не человек и никогда им не был. Таких, как он, осталось совсем немного.
Когда Эли с помощью Ное собрала все необходимое, они двинулись к месту соревнования, чтобы принять свою смену. Оно происходило на поле для боевых искусств на суше. Там, на трибунах собралось немало зрителей – преподаватели, гости и даже выбывшие студенты, которые не были в тяжелом состоянии. Но все самое интересное происходило под прозрачным куполом. Зртелям было мало, что видно, кроме верхушек деревьев. Но все они, затаив дыхание, ждали исхода испытания. Каждый раз зрители с интересом высматривали выбывших и переговаривались, делая ставки, кто же победит.
Задание первого этапа могло показаться простым для обывателя Виридитерры, но не для Ноа. Ребятам предстояло драться внутри купола, показать свою смекалку, военную подготовку, силу дара и умение его использовать. Команда выбывала, когда на поле не оставалось ни одного ее участника. Соревнование продолжалось до тех пор, пока на поле не окажется лишь три команды – точнее хотя бы по одному представителю от каждой из них.
На трибуне, среди остальных выбывших, Ноа заметил Шенга и Осо с Махаоном. Выглядели они помятыми. «Зато мои друзья в порядке» – облегченно подумал парень. Особенно радовало то, что у Махаона получилось вытащить Осо из соревнования до того, как она превратилась в медведицу. Как ни странно, Кайла среди выбывших не было. Хотя Ноа был практически уверен, что он вылетит первым. И теперь Ноа волновался, не случилось ли чего с и так непутевым соседом. Приор Тоби Гейтс с его командой, фрау Энгстелиг и сир Роджерс сидели в отдельном секторе. Чуть выше на трибунах расположились Вайдманы. Они явно не проявляли особого интереса к игре, зато каждый раз, когда студент выбывал из соревнования, ехидно улыбались.
Из-под купола вышли две эльфийки, они выглядели еще более уставшими и помятыми, чем выбывшие участники. Волосы растреплись, взгляд затуманился, льняные рубахи кое-где были измазаны кровью.
– Удачи вам, – бросила одна из них на ходу. – В этом году приор Гейтс постарался, и создал самые настоящие «джунгли». Да, кстати, кодовое слово в этом году – «косточка».
Эли ничего им не ответила, лишь легонько кивнула и, не успел Ноа опомниться, как эльфийка смело шагнула сквозь прозрачную стену прямо в гущу событий. Парень, вдохнув побольше воздуха, последовал за ней.
