Между башней ригарди и огородом росло огромное, просто исполинских размеров, дерево. Оно не было похоже ни на одно из леса проводников, поэтому Ноа сразу отмел мысль о том, что им для побега может понадобиться еще и Блюблик, пусть он и прятался в ворохе одежд Осо, ведь та просто не могла покинуть Хэксенштадт без своего первого друга на Виридитерре.
Они двинулись к этому дереву, окруженному настолько высокой некошеной травой, что Ноа утопал в ней почти по пояс. Эли аккуратно разгребла траву у толстых корней дерева и достала медальон. Ноа не смог хорошо разглядеть украшение в темноте, но заметил, что камень был необычного синего цвета – слишком яркого для чего-то, сотворенного природой – в серебрянной огранке. Он вновь показался смутно знакомым Ноа, но он не смог вспомнить, где уже видел его. Эльфийка зажала медальон между ладоней и, закрыв глаза, медленно и глубоко задышала. В тот момент произошло нечто странное: украшение засветилось, его сияние пробивалось сквозь тонкие пальцы Эли, а корни дерева постепенно начали раздвигаться, открывая яму, похожую на лисью нору.
Ноа и Махаон от удивления раскрыли рты.
– Ничего себе, это же портал! – не удержалась и восхитилась Осо. – А я думала, что только Проводники так могут!
– Мы называем их Лисьими норами, – объяснила Эли и на выдохе добавила: – Ну, пора.
И тут Ноа окончательно понял – он больше никогда не увидит Осо. Поэтому хотел ей сказать столько всего. Извиниться, за то, что ее избегал. Поблагодарить за то, что она его не бросила. Сказать, что там ее ждет лучшее будущее, хоть и не совсем был уверен в этом. Но времени было в обрез, а правильные слова все не подбирались.
Осо, коротко попрощавшись с Эли и обняв Махаона, первая подошла к Ноа. Парень видел, как старательно она пытается сохранять спокойствие, пряча всю бурю чувств за натянутой улыбкой. Девушка крепко обняла его, и Ноа показалось, будто его душу достали из тела и связали в тугой узел.
– Береги себя, – хрипло сказал парень на прощание.
Осо кивнула и добавила:
– И ты себя.
Она хотела сказать что-то еще – Ноа видел это в ее бегающем взгляде, в том, как она закусывает губу, не зная, какое слово можно было бы подобрать. Ее страх перед смертью стал страхом неизвестного, далекого и непостижимого. Если он может быть уверен в том, что Вельтерн – Виридитерра – примет его со всеми этими титулами, принадлежащим его семье и этой такой обычной для этого мира магией, то что сказать о ней? Ее дом, ее семья, ее жизнь остались на Земле, и она не может быть уверена в завтрашнем дне. Все, что ей остается, это только бегство. Бегство от этого мира, от себя и от этой пугающей силы, с которой она не может справляться.
– Ноа, – вдруг заговорила она тихо, – обещай… обещай, что когда-нибудь найдешь меня. Или… что просто не забудешь. – Она смахнула маленькие капельки слез, собравшиеся в уголках глаз. – Просто хочется, чтобы кто-то помнил обо мне.
– Обещаю, – выдохнул Ноа и обнял ее. – Я обязательно разыщу тебя.
И Ноа понимал, что это не пустые слова. Здесь так много людей, которым нельзя довериться, что Осо представлялась одним из немногих островков безопасности, которым можно рассказать абсолютно все.
Осо вжалась лицом в его грудь и крепко обхватила руками. Ноа почувствовал, как сильно она сжала пальцами плащ на его спине, будто он – единственная и последняя опора в этом мире. Ноа хотел бы сказать ей, чтобы она ничего не боялась, но он совершенно не знал, что ее ждет. Они разорвали объятие, и Ноа в последний раз взглянул на нее. Это была все та же девчонка, которая ворвалась в комнату со словами «Ты пропустил самое интересное!». Это была все та же девчонка со смуглой кожей, непослушными кучерявыми волосами, делающими ее похожей на большой одуванчик, и с большими восторженными глазами ребенка. Но все-таки теперь она была другой. Она узнала о неприятной подноготной мира, которым так восхищалась и который спешила любить просто за то, что он есть. Она стала не жестче, но будто бы взрослее.
Мир, который она хотела любить, теперь отвергал ее.
Их момент прощания был таким неловким, наверное, потому, что за ними наблюдало еще три пары глаз.
– Пора идти, – поторопил ребят Персиваль и повернулся к Эли.
Эльфийка вытянулась по струнке, и Персиваль двумя пальцами коснулся ее лба и подбородка. Это было какое-то странное эльфийское прощание, и создавалось ощущение, что именно так прощается народ Персиваля, а не Эли, потому что он ощущал себя спокойно, а она немного неуютно.
– Пусть Горная Матерь приглядывает за тобой и дальше, – проговорил он.
– Твой бог не обязан помогать всем, – сказала Эли с доброй улыбкой.
– Но она не отказывает в помощи тем, кто в ней нуждается, – парировал Персиваль.
Эли еще раз улыбнулась и обняла его на прощание.
– Передавай привет мастеру, – лукаво проговорила она на прощание.
Персиваль коротко кивнул и проговорил:
– В путь.
– Да, пора, – согласилась с эльфом Осо, и уже через несколько секунд они исчезли в портале.
Эли закрыла портал, а Ноа все еще смотрел на то место, где он был. Вот Осо и ушла. Ушла часть, связывающая его с Землей. Он почувствовал грусть и тоску, хотя и хотел испытывать что-то другое. Разве он не должен быть счастлив?
Эли незаметно подошла к нему и осторожно взяла за руку. Ноа, погруженный в свои мысли, вздрогнул и обернулся к ней. Она все также мягко улыбалась, словно бы все заботы оставались позади, а эта улыбка была гарантом того, что все обязательно будет хорошо.
– Все обязательно будет хорошо, – словно прочитав его мысли, сказала Эли.
– Я надеюсь на это, – произнес Ноа и они побрели прочь отсюда.
Повстанцы VII
В портале было сыро, холодно и темно. Затхлый запах влажной земли вызвал приступ тошноты у Осо, и девушка на долю секунды успела пожалеть, что решилась бежать из Хэксенштадта. Но там ее ждало лишь постоянное ожидание и в конце – верная смерть. А впереди маячила хотя бы призрачная возможность жить, пусть и в качестве беглянки.
Яркая вспышка света заставила Осо поморщиться. Поначалу, девушка испугалась, что весь их план провалился, но это был Персиваль, который нашел факел стойке и зажег его. И теперь девушка могла осмотреть портал – длинный земляной тоннель с деревянными подпорками, кое-где из стен торчали корни деревьев, а земля на полу была хорошо притоптана. Тоннель шел далеко вдаль, и Осо лишь оставалось гадать насколько же он длинный. Девушка двинулась навстречу темноте, но Персиваль остановил ее, резко схватив за руку:
– Мы будем ждать здесь, – раздался его сиплый голос.
Осо недоумевающе уставилась на эльфа.
– Пово сама нас найдет. А бродить по норе без проводника бессмысленно.
Девушка не поняла ни слова, но решила эльфу не перечить – все же он здесь явно не впервые. Персиваль уселся на сырой пол и воткнул рядом факел. Войлок, вымоченный в чем-то горючем, горел ярко. Языки пламени вздымались вверх, покрывая все мягким светом. Осо села у противоположной стены портал – или норы, как называл это Персиваль.
