– В этом и есть смысл норы, – сказал Персиваль и двинулся вдаль, Осо последовала за ним. – Расстояние там сокращается и в любое, даже самое далекое место, можно добраться за несколько часов.
Осо все еще вертела головой, настороженно всматриваясь между деревьями. Про этот лес ходило много легенд, и большинство, если не все из них, были жуткими. Поговаривали, что из этого леса невозможно вернуться. На уроках по истории Виридитерры Осо узнала, что когда-то Черный лес был одним из лесов проводников, которых в Виридитерре теперь осталось три, но зло проникло в почву, отравило все вокруг себя и сделало обитателей леса злыми. Древние боги леса – огромные белые животные – ослепли от гнева и для людей лес стал закрыт навеки. Говорят, что и сейчас боги рыскают по границе и следят, чтобы люди не пересекали черту. Напряжение внутри девушки росло.
– Но ведь Черный лес очень опасное место, разве нет? – спросила Осо, оглядываясь по сторонам.
– Да, но для таких, как ты, здесь безопаснее, чем во всей Виридитерре, – сказал Персиваль. – Дом Скуггена и есть наше убежище. Говорят, что крепость выросла из-под земли сама по себе, когда сама Мать-Земля начала плакать, чтобы сохранить хотя бы немного добра и света в этом темном месте.
Осо хотелось как можно скорее попасть в безопасное место, потому что звуки, которым был наполнен Черный лес, ее пугали. Точнее, ее пугало отсутствие этих звуков. Редкая птица не поет в лесу, не стучит по дереву, но здесь было слишком тихо. К счастью Осо, долго бродить по лесу им не пришлось. Вскоре взору ребят открылась прекрасная старинная крепость. Она и вправду как будто поднималась из-под земли, а земля в свою очередь хотела вернуть обратно свои владения, ведь крепость была богато увита плющом и обросла мхом. Высокие полуразрушенные временем башни высились над строениями и будто бы хотели своими верхушками достать небеса. Но как ни странно, ворота были открыты, и Осо, проходящая по мосту, это очень удивило. Как они могут называть это убежищем, если главный вход открыт?
И уже войдя во внутренний дворик, Персиваль поздравил Осо, хотя девушка и не поняла с чем.
– Враг не сможет преодолеть защитный барьер вокруг дома Скуггена. Любой, кто желает зла нам, войти не сможет.
От удивления девушка ахнула, а Персиваль, гордо улыбнувшись, объявил:
– Добро пожаловать домой.
Люди спокойно делали свою работу во дворе: набирали воду из колодца, пропалывали скудные грядки, подлатывали обветшалую плетень. Внутри крепость казалась просто небольшим городом.
– Наконец-то ты вернулся, брат, – произнес высокий эльф с таким же сероватым оттенком кожи, как у Персиваля, воткнув в землю лопатой, которой он только что копал яму для столбика изгороди. – Тебе не достает моей ловкости, раз ты так часто попадаешь в переделки.
Он был бы похож на крестьянина в просторной холщовой рубахе, широких льняных штанах, подпоясанных широкой лентой и сандалиях. Но его размеренные движения и властный голос выдавали некоторую надменность, и Осо отметила, что он не так уж прост, как показалось на первый взгляд. Он был невероятно высоким – еще выше, чем Персиваль – и Осо почувствовала себя настоящей коротышкой рядом с этими двумя, при том, что обладала средним для девушки ростом.
– Горная Матерь сохранила мне жизнь, – холодно ответил Персиваль. – Она оберегает и тебя, Маркус.
В ответ на это незнакомый эльф закатил глаза:
– Мне не интересны эти религиозные бредни. Мы уже давным-давно оставили Клан, а ты все еще цепляешься за прошлое. Лучше представь мне нашу гостью.
Продолжать дальше разговор на улице Маркус не захотел, поэтому он пошел умыться после работы, а Осо пока отвели в саму крепость. Девушка сидела в просторной столовой и пыталась заставить себя съесть пресную булочку и выпить стакан молока, который перед ней поставила пухлая женщина с доброй улыбкой. Она назвалась Осо Элишкой.
Желудок от голода урчал, но кусок не лез в горло. Осо оглядывалось по сторонам и напряжение внутри нее вновь усиливалось. Всё в этом Доме Скуггена – снаружи и внутри – казалось слишком серым, слишком невзрачным.
«Кто эти люди? Во что я ввязалась?» – в голове Осо крутилось много подобных вопросов, и ответы на и девушка надеялась получить от двух эльфов, один из которых уже сидел рядом.
Маркус появился в столовой с резкостью урагана, быстрым движением отодвинул стул и сел напротив, сцепив перед собой руки, будто бы в молении, и уложив на них подбородок. Он все еще был в простой одежде, но эта манерность, эта величавость и, быть может, горделивость выдавали в нем маленького генерала.
– Так кто ты такая? – поинтересовался Маркус.
– Я Осо Фернандес.
Эльф усмехнулся.
– Хорошо, Осо Фернандес. Что привело тебя в Дом Скуггена?
Девушка смотрела на стакан с молоком, но чувствовала на себе изучающий взгляд эльфа. Осо боялась рассказать о своей способности, хотя скрывать ее теперь уже не было никакого смысла:
– Я… я неправильный маг и умею обращаться в медведицу.
– Тогда тебе очень повезло, Осо Фернандес, – ответил Маркус и девушку, по правде говоря, уже начало напрягать то, что эльф постоянно называл ее по имени и фамилии. – Ты когда-нибудь слышала про Эрмандад?
Осо покачала головой:
– Я, если честно, и про Дом Скуггена узнала пару часов назад.
Маркус сплел пальцы в замок и, глубоко вдохнув, начал свой рассказ.
– Так называется наш повстанческий отряд, – в этот момент глаза Осо широко открылись от удивления. Чего-чего, а этого она точно не ожидала. Но Маркус продолжал, не замечая или игнорируя ее реакцию: – Мы боремся против несправедливости этого мира, с которой, полагаю, ты встретилась лицом к лицу, раз ты решила сбежать из Хэксенштадта.
– Откуда вы знаете, что я сбежала оттуда? – удивилась Осо, ведь Персиваль, который знал об этом, был с ней все это время.
– Пово, с которой ты познакомилась в норе, всегда сообщает мне о передвижениях по ней.
В следующие полчаса минут Маркус описывал Осо деятельность Эрмандада, и, если честно, был слегка похож на торгашку, которая пытается всучить свой товар. Персиваль же все это время молча наблюдал за братом, и лишь иногда хмурил густые брови. Сначала девушка отнеслась с большим недоверием ко всему, что говорил Маркус, но чем больше эльф рассказывал, тем больше Осо проникалась этими идеями. И когда Маркус поставил перед ней самый главный вопрос: готова ли она присоединиться к Эрмандаду, она уверенно ответила:
– Да.
Глава 16
Утро в Хэксенштадте выдалось спокойным. Даже слишком спокойным по меркам Ноа, который ожидал большего ажиотажа вокруг пропажи студентки. Парень все то время, что он провел в лазарете, помогая эльфийкам готовиться к новому этапу соревнований, с опаской поглядывал на свиток, страшась увидеть там вызов на срочное собрание, но тот преспокойно лежал на столе и даже не думал шевелиться.
