Мальчик молчал. Он бы очень хотел быть как все, чтобы с их семьёй не случилось это несчастье. Тристан тоже этого хотела. Она прижалась щекой к макушке брата и стала тихо напевать старую эльфийскую колыбельную, которую их мама пела для Тристан и не успела спеть для Рогналля. Жизнь их мамы унесла лихорадка, когда Рогналлю едва-едва исполнился годик, и совсем маленькая Тристан взяла на себя заботу о младшем брате.
Вскоре Рогналль уснул, и Тристан мягко уложила его в постель. Ему снился весь этот путь, пройденный от поселений Клана Рек до дома Скуггена, снилась Нану, обращающаяся в кошку, снился Маркус, держащий за руку ее сестру. Из-за последнего он почувствовал раздражение – этот дурак не заберет у него Тристан, тем более он эльф из Горного Клана, – затем Рогналль увидел брата и отца – такими, какими запомнил их в последний день.
Посреди ночи в их комнату стали громко стучать в двери. Рогналль испуганно подорвался, не понимая в чем дело, а не спавшая все это время Тристан осторожно открыла дверь. Рогналль увидел Маркуса, и вид у него был одновременно испуганный и радостный, а Тристан удивленно спросила:
– Что-то случилось?
– Он вернулся, – выдохнул Маркус. – Мастер Ралинаэль вернулся. Собирайтесь, мы все поприветствуем его.
Эльф бросился дальше по коридору, сообщая эту новость другим жителям. Рогналль же взглянул на Тристан. Он никак не мог понять, почему из-за возвращения одного человека нужно поднимать среди ночи всю крепость. Рогналль наспех оделся, а потом вышел вслед за Тристан. Они сразу же влились в толпу людей, спешащих во внутренний двор.
На улице жителей дома Скуггена было еще больше. За их спинами Тристан и Рогналль ничего не видели. Люди столпились так, что посередине образовался примерно метровый коридор, начиная от ворот дома Скуггена и заканчивая ступенями в саму крепость. У подножия ступеней уже стояла Нану, Йорий, Аарон, и два незнакомых человека: пухлощекая темноволосая девушка и долговязый парень. Все стояли в темноте – только звезды были немыми свидетелями этому собранию – и восторженно перешептывались. Среди всех этих людей Тристан и Рогналля нашел Маркус.
– Идем, у вас сегодня почетная роль, – сказал он, взяв Тристан за руку, из-за чего Рогналль нахмурился.
Он провел их через расступающуюся толпу к ступеням, где Йорий слабо улыбнулся хмурому и сонному, как совёнку, Рогналлю.
– Что происходит? – тихо спросила Тристан, наклоняясь к Маркусу.
– Мастер всегда лично приветствует новичков, – ответил также тихо Маркус.
Рогналль стал поближе к Тристан. Мальчику было неуютно находиться на виду у всех. А еще он очень хотел увидеть мастера Ралинаэля. Рогналль слышал об этом человеке от Ярны, но она рассказывала кратко и сухо, говорила, что он великий человек и такой же великий маг, которому по силам изменить этот неправильный мир.
Ждать долго не пришлось. Спустя минуту у ворот дома Скуггена появились двое. Они беспрепятственно прошли через невидимую стену, не позволяющую врагам пробраться в крепость. Рядом с невысокой темноволосой девушкой шел мужчина, который едва ли – по мнению Рогналля – мог соответствовать статусу мага, знатно портившему кровь власть имущим. Его худое, обожженное с левой стороны лицо, сразу бросалась в глаза. Он шёл, гордо выпрямив спину, и был почти на голову выше остальных.
Мужчина двинулся вперед к ступеням по маленькому коридору, образованному с двух сторон столпившимися людьми, вместе с девушкой. Он взмахнул рукой и внезапно у всех над головами заиграли блики белого пламени, освещая весь внутренний дворик. В этот момент толпа будто бы ожила. Все начали беспрестанно повторять «Мастер» и тянуть руки к этому человеку, в ответ на что мужчина старался прикоснуться к каждой протянутой руке.
– С возвращением, мастер! – кричала одна сторона толпы.
– Мы по вам скучали! – вторили с другой стороны.
Маркус слегка склонил голову, когда мужчина и девушка подошли к ступеням:
– С возращением, мастер, – сказал эльф, а затем кивнул девушке. – Анна.
– Не стоит склонять головы там, где мы все равны, – произнес мужчина, похлопывая Маркуса по плечу.
– Так мы выказываем свое уважение к вам, мастер, – произнесла Нану.
– А Айзек, как обычно, отсутствует, – усмехнулся мастер, осматривая всех собравшихся.
Он поочередно обнял Маркуса, Аарона и Нану, что-то попутно шепча каждому на ухо, пока девушка – Анна – молча оглядывала толпу. Мужчина слегка улыбнулся, а затем взглянул в сторону новичков. Рогналль затаил дыхание. Мастер оглядел их с сестрой с головы до ног и сказал:
– Теперь Волк с нами, – тихо произнес мужчина, а затем, похлопав Рогналля по плечу, добавил уже громче: – Ваш народ зовет меня Ралинаэлем. Добро пожаловать в Эрмандад, Тристан и Рогналль.
Брат с сестрой переглянулись между собой. В глазах обоих читался немой вопрос: откуда он знал их имя? И этим они вызвали легкую ухмылку на лице Ралинаэля. Он взглянул на Йория и, таким же образом протянув к нему руку, сказал:
– Про тебя Пово не говорила. Ты попал сюда другим путем.
– Это Йорий, – подал голос Аарон. – Я нашел его в Черном лесу.
– Кто-то отваживается заходить в лес так глубоко, что встречается с повстанцами?
– Я травник. Лекарь, – произнес Йорий тихо.
– Отлично, нам не помешает еще один, пока наш главный целитель отсутствует, – произнес Ралинаэль и похлопал Йория по плечу.
Он подошел к пухлощекой девушке, которая потупила взгляд, словно смущалась такого пристального внимания. Ралинаэль коснулся подбородка девушки и, заставив посмотреть ему в лицо, сказал:
– Не стоит так бояться, Осо.
Она удивленно раскрыла рот, когда мастер назвал ее по имени, но не задала вопроса, откуда он его знает.
– Ты прибыла к нам из самого сердца, источника силы нашего врага. И раз ты здесь, полагаю, что ты знаешь, как прогнили имперские маги и их законы. Ты станешь ценным членом Эрмандада, ведь знаешь нашего врага в лицо, – произнес мастер. – Просто запомни, что здесь ты можешь быть самой собой.
На губах девушки появилась хрупкая улыбка, а в ее глазах – надежда. Надежда – это то, что заставляет подниматься с колен даже в самые темные времена, и то, что ни в коем случае не стоит терять. Рогналлю показалось, что это удивительное свойство: вселять в кого-то надежду всего несколькими словами. Должно быть, этот мастер и вправду невероятный человек. Вот почему он объединил вокруг себя столько непохожих людей.
Затем мастер Ралинаэль также обратился и к оставшемуся незнакомцу, приветствуя его в Эрмандаде и похлопывая по плечу. Рогналль заметил, что Йорий натянуто улыбнулся и весь как-то сконфузился. А глава повстанцев в этот же момент продолжил свою речь:
– Теперь вы члены Эрмандада. Здесь нет ни кровной связи, ни семейных уз, но между собой мы братья и сестры, которые стремятся к одной цели. – Он обернулся к толпе и громко спросил: – К какой мы идем цели?
