Лакей остановился у двери и пропустил Кристиана вперед. Сын лорда-протектора постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. Алма Нова сурово нахмурил седые брови, но ничего не ответил. Кристиан знал, что отца раздражает его вальяжное поведение, и не мог отказать себе в удовольствии позлить его.
В центре кабинета стоял круглый дубовый стол, который отец использовал для разных переговоров и заседаний. Когда же никого не было, он перемещался в дальний угол комнаты, где стоял второй стол. Рядом с ним располагался диван с мягкой бархатной обивкой и резным каркасом – единственный предмет роскоши во всем кабинете. Там отец читал книги и изучал донесения.
Кристиан плюхнулся на диван, закинув на него даже ноги. Отец серьезно взглянул на него из-под своих кустистых бровей. Его лицо, наполовину сокрытое под жесткой седой бородой, не выражало никаких эмоций.
– Мне донесли, что ты снова спустил кругленькую сумму на девиц и карты, – без прелюдии начал Алма Нова.
Кто же сомневался, что он сразу перейдет к делу. Алма Нова – человек старой закалки, совсем не обученный тонкой политической игре, где одним нужно улыбаться, а другим скалиться. Алма Нова – военачальник, обожженный гражданской войной и, попробовавший, словно гончар, обжечь этим пламенем своего сына, чтобы сделать из него свою копию. Вот только сын оказался бунтарем, а не послушной пешкой. Поэтому Кристиана его слова только раззадорили.
– Шпионишь за родным сыном? – со смешком спросил он, отчего лорд-протектор освирепел.
– Мой сын не должен позорить меня перед подданными! – взревел он и яростно подскочил со стула. – Не должен разорять казну и шляться с девками, за чье внимание нужно платить!
Сейчас Алма Нова не сдерживал эмоции, говорил все как есть, ведь свидетелей не было. Кристиан же попытался изобразить самый невинный взгляд, потому что знал, что отца это еще больше взбесит.
– Ну девицы поприличнее с таким раздолбаем водиться не хотят, – он простодушно пожал плечами.
Алма Нова устало выдохнул и сел на место. Кристиан чувствовал что-то неладное, но никак не мог понять что. Затем лорд-протектор заговорил:
– Ты позоришь не только меня, но и память о своей матери. Ты слишком заигрался в свои бунтарские игры, Кристиан. Пора взрослеть.
Кристиан только громко рассмеялся, откинув голову назад, а Алма грозно хлопнул кулаком по столу, показывая, что сын должен прекратить.
– Я не могу позволить, чтобы моя страна попала в руки, – Алма смерил сына презрительным взглядом, – такого пустоголового бездельника, но обойти тебя в наследовании не могу. Нельзя чтобы после моей смерти начались междоусобицы и разрушили все то, что мы строили и завоевывали с таким трудом.
Кристиан заметно напрягся, потому что впервые не понимал, к чему клонит отец. Раньше все было предельно ясно: Кристиан плохой, самый неблагодарный сын, самая ленивая бестолочь в Мепаисе и так далее и тому подобное. Но теперь казалось, что в речи Алмы висело одно жирное «но» и все вышесказанное лишь оскорбительный и перечисляющий все достижения Кристиана пролог к тому, что он хочет сказать.
– Нам повезло, что Эрмандад ушел с нашей территории до того, как об этом прознали соседи, поэтому теперь мы можем рассчитывать на помощь давних врагов Црейфлодера, – Алма перевел взгляд на письма, лежащие у него на столе и продолжил: – Я стар и не могу точно знать, сколько мне осталось.
Он взглянул на сына жестким взглядом.
– Поэтому я хочу позаботиться о будущем сейчас, пока могу. Империя Вельтерн и Империя Рё предложили нам союз. Через месяц сюда прибудут дочери императоров Мут Драхен и Тиан Минг Шин, одна из которых станет твоей невестой. Это единственное, что я позволю тебе выбрать.
– Что, боишься, что я притащу девку с борделя и сделаю ее своей женой?
– Не пререкайся, Кристиан. Ты женишься, независимо от твоего желания. Все, что нужно от тебя, это дать наследников, о которых позаботиться Совет. Не испорти ничего, как ты это умеешь, – с пренебрежением сказал Алма и махнул рукой, возвещая, что разговор закончен.
– Я понял тебя, лорд-протектор, – выплюнул Кристиан и ушел, громко хлопнув дверью.
Разговор выдался коротким и неприятным. Кристиан широким шагом направился в свою комнату. Он быстро миновал лестницу и коридор. После тяжелого разговора с отцом он лишь мечтал утонуть в объятьях бочонка с вином и забыться. Отец решил подсунуть ему императорских девиц, чтобы Кристиан послужил его планам любым способом, если толку от него никакого и браться за ум он не желает. Но ничего, эти две пустоголовые девицы сами откажутся выходить за него, как только увидят. Он не станет разменной монетой для отца.
Прямо у двери своей комнаты на него налетел мальчуган, весь измазанный сажей. Кристиан воровато огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что свидетелей нет, и впустил мальчонку. Тот молчаливо передал сыну лорда-протектора письмо и шмыгнул носом.
Кристиан нетерпеливо разорвал конверт, уж очень ему хотелось получить хоть какую-то весточку из Эрмандада, потому что последний раз с ним связывались несколько месяцев назад, когда Ирис просила сделать новый пропуск в Мепаис. Прочитав письмо, он не поверил своим глазам, а потому перечитал его еще несколько раз.
Бумага содержала в себе приглашение на инициацию. Насколько Кристиан знал, ее не проводили со времен основания отряда, ведь лидер долгие годы не сменялся. Да и о какой смене могла идти речь, если все вступали в Эрмандад для того, чтобы идти за Безликим? Кристиан волновался. В письме ровным счетом ничего не сказано. Может ли эта резкая смена лидера означать, что Безликий наконец-то добился своей цели? Или все-таки удача его покинула – с главой Эрмандада случилось что-то страшное и он больше не может управлять отрядом?
Кристиан приказал мальчугану все забыть и отпустил его, а сам принялся судорожно думать. Все это не укладывалось в голове. Мыслить на трезвую голову было тяжко, так что сын лорда-протектора принялся осушать бочонок с вином, да так налакался, что в беспамятстве уснул.
Проснулся Кристиан ближе к полудню. Он умылся – холодная вода здорово бодрила после запойных ночей. Пригладил свои каштановые волосы и побрился. Затем надел парадный сюртук, пообедал бараньими котлетами со спаржей, которые принесла новая милейшая служанка, но пококетничать с ней у Кристиана не было времени, и двинулся в путь.
Игорный дом, куда он отправился, находился на юге от Мундо – столицы Мепаиса. Он располагался в небольшом городке под названием Оррибел, что целиком состоял из такого рода заведений. Целые кварталы борделей и игорных домов были созданы именно здесь, чтобы попытаться очистить от всего этого срама столицу и остальные города республики – хоть и безуспешно. Его называли городом грехов, потому что именно туда стекались все, у кого водились хоть какие-то деньжата, и они хотел их спустить на игры, женщин и выпивку, не опасаясь ареста в одном из подпольных заведений в других городах. Дорога туда занимала несколько часов. И хоть поблизости были и другие заведения, где можно неплохо провести время, сегодня сыну лорда-протектора нужны были не они.
