Сергей выдержал паузу. Наташа улыбнулась и посмотрела на собеседника, полагая, что последует продолжение. Окрыленный ее вниманием лейтенант продолжил:
– Сцена, скажу я вам, комедийная. Подчиненные, естественно, давились от смеха, но, соблюдая субординацию, пытались скрывать свои эмоции. Взбешенный комбат не сразу понял причину потопа. Отскочив в сторону, он открыл рот, чтобы обложить всех нас по матушке, но тут вошел замполит и, не понимая причины нашего веселья и бездействия во время тревоги, громовым голосом потребовал: «Прекратить безобразие! Доложите обстановку!». Его ор окончательно добил Пушка. Выпучив от страха глаза, кот не удержался на полке и пикировал прямиком на голову замполиту. Тот – в рев, кот – в бега, мы – в гомерический хохот.
Сергей так артистично изображал своих коллег и так смешно озвучивал их слова, что Наташа рассмеялась. Провожатый же совершенно серьезно подытожил:
– Короче, начало учений было сорвано. Кот получил стресс, замполит – физическую травму, комбат – моральный и материальный ущерб, капитан – выговор, а все мы – несказанное удовольствие.
– А что стало с Пушком? – посочувствовала девушка.
– Его ловили всем батальоном, искали трое суток, еле извлекли из щели за сейфом. Он не желал сдаваться в плен и отбивался, как последний герой. С тех пор, когда капитан идет в наряд или на дежурство, кот остается на попечении соседей. И все говорят с ним только шепотом.
– Признайтесь, вы все выдумали, – развеселилась Наташа.
– Ничуть, – Сергей приложил руку к сердцу. – Приедем, сами убедитесь.
– Куда приедем? – не поняла девушка.
– В гарнизон, – словно согласие уже получено, ответил собеседник.
– Вы меня что, в гости приглашаете? – удивилась девушка.
– Нет! – Сергей набрался смелости и выпалил: – Я вас с собой зову. Насовсем.
От неожиданности Наташа остолбенела. Однажды один чудной лейтенант уже делал ей предложение руки и сердца, но она ему хотя бы приснилась, и молодой человек несколько лет потом носил под сердцем ее портрет. Этот сумасброд из тайги пошел едва ли не на мировой рекорд, ведь их беседа длится чуть больше четверти часа. Прочитав за годы учебы в университете не одну сотню романов, она не смогла вспомнить ни единого похожего сюжета. Он или неисправимый романтик или махровый аферист. А, может, заезжий юморист просто неудачно пошутил? Так и не найдя ответа, растерянная Наташа молча пошла вперед. Движения сзади не последовало. Девушка вздохнула с облегчением – проблема рассосалась сама собой. Пройдя несколько сотен метров, она прислушалась. Тишина. Только сейчас Наташа поняла, что сумка с передачей для мамы осталась у лейтенанта. Она оглянулась – улица была пуста. От обиды защипало в глазах. Что поделать, придется навестить мать с пустыми руками. В голове не укладывался поступок офицера. Он произвел впечатление порядочного и надежного человека. Как обманчиво первое мнение! Губы Наташи задрожали от обиды. Много чести этому обманщику, чтобы она горевала по поводу его пропажи! Она сделала шаг и едва не упала, натолкнувшись на препятствие. Перед ней с веником из гроздьев рябины стоял улыбающийся Сергей. Повисла незапланированная пауза.
– Вы? – не поверила своим глазам барышня.
– Ну, не серый же волк! – парень стал на одно колено и протянул букет. – Наташа, выходите за меня замуж?
Бойкая на язык девушка утратила дар речи.
– Мы пришли – вот и больница, – стараясь не смотреть на лейтенанта, произнесла она и, выхватив из его рук сумку, забежала в калитку.
– Я вас дождусь! – крикнул вслед Сергей.
Учительница вжала голову в плечи и скрылась за дверью.
Когда Наташа через час вышла из больницы, вокруг крыльца собралась толпа веселых наблюдателей. Сергей, сбросив свой армейский тулуп, заканчивал лепить снеговика. Ему активно помогала ребячья команда. Вдоль забора вырос целый хоровод фигур из снега: Дед Мороз, Снегурочка, заяц, медведь и несколько потешных гномов. Сергей умело руководил детьми, направляя их неуемную энергию в русло созидания. Не остались в стороне и некоторые взрослые – они завершали строительство крепости. Заметив Наташу, молодой человек подошел четким строевым шагом и хорошо поставленным голосом громко доложил:
– Работа завершена! Принимайте результат! – и, видя в прекрасных глазах замешательство, тихо пояснил: – Вот, трудимся, чтобы не замерзнуть.
Кто-то принес Сергею вещи. Он оделся и галантно протянул девушке руку:
– Сударыня, позвольте вас сопровождать…
Толпа ободряюще захлопала. Под прицелом десятков любопытных глаз Наташа чувствовала себя неловко. Ей захотелось убежать.
– Я и без вас найду дорогу к дому! – остудила пыл поклонника недовольная собеседница, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Сергей прочел в ее колючем взгляде неотвратимую решимость. Захотелось повернуть время вспять. Эта девушка уже поселилась в его сердце. Ее было необходимо задержать и любой ценой развеселить. Лейтенант решительно встал на ее пути и обернулся за поддержкой к толпе:
– Люди добрые, помогите заезжему молодцу растопить лед в сердце неприступной красавицы. Я приехал издалека всего на несколько дней и влюбился в вашу прекрасную землячку, но она даже не желает меня замечать. Что мне делать?
– Завоевывать! – уверенно подсказала немолодая уже женщина и посмотрела на людей. – Нешто мы молодыми не были? Ну-ка, подсобим хорошему человеку. Взялись за руки, встали в хоровод! – скомандовала она и, убедившись, что люди включились в игру, вытолкала Наташу в центр круга. – Хочешь обаять нашу красавицу? – обратилась она к Сергею. – Разорви цепи! Только учти: мы будем крепко держать оборону.
Сергей потер руки, снова сбросил тулуп, разбежался и попытался прорваться к избраннице – не тут-то было: люди так крепко сжали ладони, словно защищали национальное достояние. Хоровод ревел от веселья. Дети, визжа и хохоча, встали на защиту учительницы. Парень разбежался снова и опять повис на сомкнутых руках. Он попытался перепрыгнуть препятствие, проползти под ним, но все напрасно. Наташа устала от шума и не знала, как остановить этот балаган. На глаза набежали слезы.
– Не отдадим за просто так! – кричали мужчины.
– Выкупай свое счастье! – советовали женщины.
Сергей разбежался, сделал в воздухе сальто и залетел в круг. Толпа восторженно засвистела. Из распахнутых окон палат в снег полетели яблоки, печенье и конфеты. Счастливая ребятня бросилась собирать дары. Наташа оттолкнула парня и, обозвав его шутом гороховым, прорвалась сквозь оцепление и бросилась наутек. Сочувствующие окружили незадачливого жениха и начали давать ему советы.
– Исполни под ее окнами серенаду, – предложила главная затейница и обнадежила: – Мы тебе, паря, подсобим.
– Я побег за струментом. Гармонь возьму, – откликнулся коренастый мужичок.
– А я гитару принесу! – сорвался с места парень. – Одна нога здесь, другая там.
