Плавание показалось Сайарадил невыносимо долгим. Их корабль прошел рифы Риная, в честь которого и был назван залив; согласно преданиям, здесь разбился корабль этого легендарного героя, когда то возвращался домой на материк после победы над дикарями Южных островов.
Из Ринайского залива корабль вышел во Млечное море, воды которого под яркими лучами южного солнца белели как молоко, и двинулся вдоль береговой линии на запад. После пяти дней плавания, обогнув узкий вытянутый полуостров Дальний, корабль свернул на север – в Соляное море, тянущееся вдоль всего западного побережья огромной республики. На двадцатый день плавания показалась широкая, разветвленная на множество рукавов дельта Тиуры, самой крупной реки севера. Поднявшись вверх по ее руслу к городу Дагару, центру северной провинции Турвальд, команда Сорсуса Карлала сошла на берег. Они планировали на лошадях отправиться вдоль берега, осмотреть несколько селений, которые подверглись нападению, после чего переправиться через Тиуру и углубиться в дикие леса. Неделя ушла на то, чтобы добраться до третьего пепелища; лишь только после этого Сорсус Карлал принял решение переправляться через реку.
Лошадей, купленных в Дагаре, отдали в уплату проводникам. В покосившемся сарайчике на берегу деревушки обнаружилась прохудившаяся, но годная на несколько рейсов лодка. Пожитков у отряда было мало – Сорсус и его люди привыкли обходиться малым. В лесу планировалось провести не меньше двух месяцев – а может, и больше, если только с приближением осени ветер не нанесет туч с Грозовых гор.
Едва ступив на правый берег Тиуры, Сая почувствовала холодок, пробежавший по спине. Она вгляделась в стену деревьев, упиравшихся верхушками в хмурое небо.
Дикий лес начинался внезапно. Деревья словно были посажены в ряд; за пределами этой ровной линии не росли даже молодые побеги. Густые, раскидистые кроны угрожающе наклонились вперед, словно намереваясь схватить назойливых путников, едва те подойдут поближе. Пышные зеленые ветки были похожи на лапы неведомых чудовищ из сказок, которые рассказывала в детстве нянечка. Сая замерла; тонкое чутье подсказывало садиться в лодку и плыть на дугой берег – туда, где раскидистые ветви ее не достанут. Но тут Сорсус Карлал зычно крикнул, что пора в путь – и Сайарадил не оставалось ничего другого, кроме как затянуть плащ, поправить цепочку с родовым кольцом на шее и отправиться вслед за удаляющимися спинами.
Десять человек ступили под сень темных деревьев за три недели до дня летнего солнцестояния. Они планировали вернуться в конце лета, но у диких земель были на их счет другие планы. Лес выглядел довольным: ему удалось проглотить очередную жертву.
***
Первый день пути прошел в тишине. Южане, привыкшие к солнцу и открытым пространствам, настороженно шарили по сторонам глазами и принюхивались, пытаясь почуять опасность, но вдыхали лишь свежий северный воздух, пахнущий травой и сыростью. Через сутки они привыкли к лесу и стали вести себя свободней, переговариваясь на непонятном клокочущем наречии. Сорсус Карлал вглядывался в составленные кем-то карты и тут же на ходу рисовал новые. Все были заняты, но Сая все равно не могла отделаться от неприятного ощущения, что на нее смотрят. Где спрятался этот таинственный наблюдатель, она не знала, но хорошо понимала одно: кроме членов отряда поблизости не было других людей. От этого становилось совсем не по себе: Сая бы предпочла врага-человека.
После пятой ночи в лесу неподалеку от привала появились следы. Это были не первые следы животного, встретившиеся в лесу – за прошедшие дни южане стреляли зайцев, лис и видели рытвины кабана. Но эти следы были другими: огромными, по форме похожими на волчьи, по размеру – на медвежьи. Следы прошли стороной; создавалось впечатление, будто зверь потоптался около людей и ушел восвояси. На следующее утро возле лагеря вновь обнаружились те же следы. Охрана в отряде была организована хорошо, но бдительные южане не заметили ничего подозрительного. Впрочем, они не боялись: по следам было видно, что это зверь. Сорсус Карлал тоже не выглядел обеспокоенным. Несмотря на это Сайарадил решила бодрствовать грядущей ночью. Она лежала без движения, притворяясь спящей и слушала лес. Ночной гость пришел перед рассветом. Он ступал бесшумно, но Сая чувствовала его каждой клеточкой тела.
Живя в Храмовой башне под охраной стражи и мощной магии, можно было рассуждать о том, что духов нет – но, ступив на дикую землю, пришлось признать правду: во взгляде, который Сая непрестанно ощущала на себе, отражается вовсе не звериный разум. К утру она окончательно утвердилась в безумной, казалось бы, мысли. Стоило лагерю пробудиться, Сая подошла к Сорсусу Карлалу и под его удивленным взглядом начертила прутиком на земле:
«Не обсуждайте вслух наши планы».
– Мне что, записки писать? – недовольно сказал Сорсус.
– Главное – не говорить лишнего, – ответила ему Сая и написала прутиком: – «Нас преследует дух в обличии зверя».
– Духи в телесном обличии? Бабьи сказки! – отмахнулся настоятель.
– Я тоже так думала, – кивнула Сая и написала: – «Или это нас заставили так думать?».
– Мы с ребятами разбираемся в следах, – упрямо насупился Сорсус.
– В таких вопросах стоит положиться на меня, – с нажимом сказала Сая.
– При всем уважении, – раздраженно ответил Сорсус, – ты еще слишком мала, чтобы я на тебя полагался!
– Решение за вами. Но, как маг, я обязана предупредить главу отряда об опасности.
– Какой опасности? Вдруг звери поймут о, чем мы говорим? – насмешливо спросил настоятель.
«Поймет тот, кто сморит их глазами» – написала Сая, после чего стерла все надписи носком сапога.
Отряд тронулся в путь на северо-восток, придерживаясь берега узенькой речушки и все дальше углубляясь в лес. Сайарадил старалась скрыть нарастающую тревогу: то впереди, то сзади она слышала шорохи, словно кто-то перебегал с места на место, следуя за отрядом. Река, прежде весело журчащая, вдруг потяжелела, замедлила бег, словно предупреждая ее о чем-то.
Кажется, утренний разговор все же был понят.
Шорохи нарастали: неведомый преследователь приближался, скрываясь в лесных зарослях. В воздухе пахнуло затхлостью: такой же запах стоял в храмовом склепе, где хоронили братию. Не в силах больше сдержаться, Сая оглянулась. Преследователь замер – он понял, что обнаружен. Сбросив с плеча котомку, Сайарадил растолкала идущих впереди южан. Отряд сбился с шага и остановился.
– В чем дело? – раздраженно спросил Сорсус Карлал.
– Вы не слышите? – выдохнула Сая.
Воины выхватили мечи из ножен, озираясь по сторонам. Теперь даже им был слышен тихий шуршащий звук. Сая закрыла глаза:
– Он здесь… Рядом… Слева! – крикнула она, но опоздала: давящую тишину прорезал жалобный крик.
Сайарадил крутанулась на месте: над ней, закрывая собой крохотный клочок серого неба, нависла огромная тень. В нос ударила волна смрада. Тень ринулась вперед. Сая отшатнулась и вскинула руки.
