***
– Люди в лесу! – сообщил Лим, выскочивший из-за деревьев, точно лесной дух.
Его глаза горели лихорадочным блеском – так радовала Лима первая долгожданная вылазка. Вместе с небольшой группой он покинул Убежище и дошел до Фьёльда – городишки на берегу Тиуры, где планировалось встретить возвращавшихся из Эндроса собратьев. Ждали троих, но приплыли лишь двое: Сантар нес за спиной огромный кмехский лук.
Поначалу никто не мог поверить, что его отца больше нет в живых. Вопросы задавали Ягвану – серое лицо Сантара с запавшими глазами не располагало к беседе. Только Лим трещал над ухом без умолку, пытаясь разговорить подавленного друга, но тот лишь молча смотрел перед собой.
Когда до Убежища оставался один день перехода, отряд неожиданно наткнулся на незваных гостей.
– Мы видели дымок от костра. Не очень-то они таятся, – рассказали те, кто нес дежурство прошлой ночью.
Новость не на шутку взволновала остальных: обнаружить неизвестный отряд так близко к Убежищу!
– Это первые люди, сумевшие забраться так далеко, – разом заговорили изгои.
– Любой, кроме нас, давно уже наткнулся бы на лесное лихо…
– Это потому что мы не гневим духов леса!
– За ними нужно проследить.
– Подходить близко опасно. Нас ведь всего шестеро!
– А если это лишь передовой отряд?
– О чем мы спорим? Нужно послать людей на разведку, – твердо сказал Ягван как самый старший. – Отправим кого-нибудь шустрого…
– Я пойду, – сказал Сантар и закашлял: от долгого молчания у него запершило в горле.
Ягван прищурился:
– Это не игрушки, сынок.
– Меня всю жизнь готовили к таким заданиям, – поморщился Сантар.
– Э, нет, друг! Знаю я тебя – один ты обязательно напортачишь, – заявил Лим, вклиниваясь между Сантаром и Ягваном. – Я иду с тобой! Без меня ты, чего доброго, вообще в другую сторону пойдешь. А так мы зарослями да вдоль речки…
Ягван помотал головой, словно пытаясь вытрясти из ушей поток слов, обрушенных на него Лимом.
– Запорите дело – спрос будет, как со взрослых, – предупредил он.
– Ха! – фыркнул Лим и обхватил Сантара рукой за шею. – Слышишь, что он говорит? Думает, что мы облажаемся!
– Как бы ни так, – буркнул Сантар и, сунув Ягвану отцовский лук, попросил: – Дайте мне меч!
– Случится беда – подайте сигнал, – наставлял северянин, отстегивая ножны со своим мечом. – И не задерживайтесь, а то выдеру так, что лиху лесному рады будете!
– Волнуется старикан, – хмыкнул Лим, когда стоянка изгоев скрылась за кустами.
– Молчал бы! Ты зубами дробь выбиваешь, – хмыкнул Сантар.
– Кто же они такие? – молчать Лим не умел. – А вдруг это отряд из Большого города? Наконец хоть что-то!.. Вот оно где у меня, проклятое бездействие, лихом клянусь! – чиркнул он пальцем по горлу. – Не могу больше в Убежище торчать – дрова заготавливать, грибы сушить, по мишеням стрелять…
– Что вы все заладили – лихо, лихо, – пробормотал Сантар. – Накликаете!
– Я решил, – Лим остановился и посмотрел на друга серьезными глазами. – Давай вместе отправимся в Большой город, а? Вдвоем против стражи и магов… Отомстим за тех, кого больше нет с нами!
Сантар вспомнил грязные кварталы за окраинной стеной, прекрасные белые башни и огромную арену с запекшейся на песке кровью.
– Мне-то теперь другой дороги нет, кроме как в Большой город, – сказал он.
Шаги непрошенных гостей стали слышны задолго до того, как показались они сами. Притаившись за кустами молодого орешника, росшего поверх крутого подъема вдоль реки, Лим и Сантар наблюдали за людьми, идущими внизу у самого русла.
– Не военные, – с ноткой разочарования прошептал Лим, – но оружие при них. Сразу видно, что в лесу впервые – стараются идти тихо, но все равно шумят!
– Если первый раз в лесу, то шума немного, – заметил Сантар. – Они южане… Наемники, наверное. Всего-то десять человек.
– Тот, что идет впереди, на южанина не похож, – засомневался Лим. – Кожа светлей, волосы ниже плеч, одежда побогаче. Это не воин, а купец какой-нибудь!
– Погоди… Я видел его в Большом городе! – Сантар присмотрелся к мужчине, идущему впереди. – Он сидел в жреческой ложе на арене. Его лицо так выделялось на фоне белых масок!
– Тогда он, наверное, важная персона, если сидел вместе со жрецами! Уж точно благородный… Гляди-ка, – сказал вдруг Лим, вытянув шею. – Кто там в середке? Или меня духи путают?
Среди темных фигур мелькнула светлая макушка – в центре отряд шла девушка с длинными, убранными от лица волосами.
– Чудно как-то, – хмыкнул Лим. – Ну да ладно, так и скажем: восемь наемников, шишка из Большого горда и девчонка. Оружие – мечи и луки. На передовой отряд не тянут, да?
Сантар молчал, напряженно вглядываясь вперед.
– Я ее знаю, – выдавил он наконец.
– Ты посмотри… Всего раз из леса выбрался, а уже всех знает! – умилился Лим. – Она что, тоже в ложе сидела?
– Не в ложе, – покачал головой Сантар, – а на арене. Она маг.
– Лихо дери! – присвистнул Лим. – Это случайно не та, о которой рассказывал Ягван? Погоди-ка… Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица за масками!
Сантар промолчал.
– Ты что-то недоговариваешь, – подозрительно прищурился Лим. – Она, случаем, не причастна к смерти твоего отца?
– Не говори ерунды! Это здесь при чем? – вспылил Сантар.
– Тихо, тихо! Чего это ты защищаешь ее? – расплылся в улыбочке Лим.
Сантар втянул воздух, чтобы осадить надоедливого дружка, как вдруг уловил нечто странное.
– Гнилью несет, – прошептал он.
– Дурное говоришь! – Лим сплюнул через плечо.
– Запах идет за ними, – кивнул на отряд Сантар.
– Тогда им уже не помочь, – тихо сказал Лим.
– Накликали-таки, – с замиранием сердца прошептал Сантар.
Он видел, как, растолкав отряд, вперед выбежала светловолосая девушка. Воины схватились за мечи. Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.
– Оглянитесь, – сказал он людям, которые не могли его услышать.
Из гущи лесных веток, подступающих вплотную к берегу, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрывая собой бедолагу, стоявшего с краю – его тело обмякло и осело на землю. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Несколько человек упали, сваленные с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.
Тень вынуждена была отпрянуть назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стелы, но они, кажется, только разозлили его. Черной тенью зверь принялся метаться вокруг людей, ощетинившихся мечами. Раз за разом он бросался вперед, прямо на обнаженные лезвия, словно не чувствуя боли и не издавая при этом ни звука.
