Девушка, которую воины окружили со всех сторон, вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.
Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку, зашипев:
– Совсем ополоумел?!.
Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг вода из реки хлынула на берег, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, тщетно пытаясь выбраться из водной ловушки. Девушка свела руки – пальцы ее скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Так продолжалось, пока зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз грязным водопадом. В тот же миг силы оставили девушку; она упала прямо в грязную лужу, жадно хватая ртом воздух.
Отряд понес потери – зверь забрал с собой жизни троих воинов.
– Возвращаемся, – твердо сказал Лим.
– А как же они? – Сантар не отрывал глаз от отряда.
– Это не наш бой!
Сантар упрямо поджал губы.
– Благодетеля изображаешь? – зашипел Лим, опять хватая его за рукав.
– Если мы уйдем, они погибнут! – взорвался Сантар, отпихивая друга.
С замиранием сердца Лим смотрел, как его друг спускается по покатому склону к людям из Большого города – врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.
– Дурак сердобольный, – в сердцах плюнул Лим и, прячась за кустами, начал спускаться к реке в обход.
Времени было в обрез, поэтому Сантар издалека закричал:
– Бегите!
Выжившие воины разом направили на него мечи.
– Кто ты такой? – крикнул глава отряда.
– Слышишь меня? – Сантар обращался только к девушке. – Уноси ноги!
Та подняла голову; глаза ее округлились от удивления.
– Это не живой зверь, а многоликий дух! – крикнул Сантар. – Ты только что выпустила его на волю!
– Зверь мертв! – повысил голос глава отряда.
Девушка переводила взгляд с одного на другого, словно не могла понять, кого же слушать.
– Его собратья сейчас придут за тобой! – заорал Сантар, разозлившись, что его не слушают. – Спасайся!
Девушка дернулась было встать, но, услышав позади странный звук, обернулась. Распластавшаяся по земле туша мелко подрагивала. Черная шкура пошла волнами, так, словно была полой оболочкой. Она растягивалась, увеличиваясь в размерах, как будто из нее наружу рвалось что-то.
Сантар прыгнул вперед, сгреб девушку в охапку и откатился с ней к реке в тот самый миг, когда шкура лопнула. Фонтан бурых брызг взвился вверх; от мерзкой вони защипало в глазах. Воины отшатнулись, упали наземь. Воспользовавшись этим, Сантар потащил ошалевшую девушку к каменистому речному берегу, а оттуда – к поваленной сосне, которую приметил заранее. Здесь произошла короткая, но яростная схватка: девушка принялась вырываться из рук Сантара, но тот держал крепко, не забыв зажать ей рот ладонью.
– Замри! – прошипел он. – Хочешь, чтобы нас нашли?
Слышно было, как воины кричат что-то на диалекте, который Сантар неплохо понимал. Значит, эти люди родом из тех же мест, что и его отец. Эх, поговорить бы с ними… Но было поздно: лязг металла, тихий свист одинокой стрелы, всхлипы боли, громкое «ш-шурх!» – так, словно что-то тяжелое прокатилось по каменистому склону, всплеск воды в реке…
Пленница отчаянно рвалась на волю; Сантар чувствовал, как ему на ладонь капают слезы.
– Ты им уже не поможешь, – прошептал Сантар. – Лучше молись Великому небу, чтобы запах их крови скрыл наш запах!
Девушка судорожно шмыгнула носом и обессилено обмякла в его руках. Сантар ослабил хватку – и тут же получил резкий удар затылком в нос.
– Стой! – прохрипел он, но сумасшедшая уже скрылась из виду.
Перемахнув поваленную сосну одним прыжком, Сантар выхватил меч и огляделся. На фоне лесной зелени красные пятна крови сразу бросались в глаза. Они были повсюду: на земле, мхе, древесной коре и листве. Вода вниз по течению потемнела; у берега лицом ниц лежало трое. Два воина стояли спина к спине и хаотично размахивали мечами, пытаясь отогнать кружившую вокруг них пару огромных зверей. Один из них обратил внимание на девушку, бежавшую по камням вдоль кромки берега. Потеряв интерес к воинам, зверь изготовился к прыжку…
Меч просвистел в воздухе, но лишь срезал клок темного меха. Разъяренная тварь развернулась и широкими скачками бросился к Сантару, у которого теперь не осталось оружия. Лезвие меча поблескивало впереди в лучах солнца, но до него было так далеко… Сантар выждал момент, когда зверь прыгнул, и нырнул под его огромную тушу, но не рассчитал: зверь все же задел его когтистой лапой по ноге. Захрипев от боли, Сантар перекатился через голову, схватил меч и обернулся, готовясь принять бой, но увидел, что зверь лежит на земле со вспоротым брюхом. Над ним стоял Лима, в руке которого был зажат широкий нож.
– Там еще один! – крикнул ему Сантар.
Лим шагнул было за ним следом, но ноги его вдруг подкосились, и он рухнул лицом прямо на камни; вся его спина была залита кровью. Сантар бросился к другу. Исполосованная острыми когтями куртка превратилась в лохмотья, мешая осмотреть рану. Сантар попытался снять ее, но Лим захрипел от боли и тут же безвольно обмяк, потеряв сознание. На несколько долгих мгновений Сантар впал в ступор, не зная, что предпринять. Краем глаза он заметил, как упал последний из воинов, а тварь, похожая на огромного черного волка, принялась драть когтями его грудь. Беловолосая… Где она? Сантар не видел вокруг ни одного человека.
Сбоку раздался шорох каменной крошки: к Сантару подбирался зверь – вроде бы волк, но со странными, костлявыми лапами. Еще одна тварь заходила со стороны реки. Вот оно, лихо лесное! Сантар сжал меч, понимая, что справится с двумя многоликими разом не сможет. И тут… Он сам не понял, что произошло. Дневной свет вдруг померк. Вокруг закружился водоворот, отрезая его и Лима от внешнего мира мутной зеленоватой завесой. За стеной воды заметались звери: двое или больше, кто их разберет? Один сунулся ближе, ударил лапой, но текучая вода неожиданно не пропустила его, словно была сделана из прочного камня.
– Им не пройти через щит, – раздался глухой голос.
Позади Сантара, опираясь руками о землю, сидела беловолосая девушка.
– Мой друг умирает! – закричал Сантар. – Можешь что-нибудь сделать?
– Я не целитель, – покачала головой девушка, но глаза ее блеснули жалостливо.
Она попыталась пододвинуться к Лиму, но вдруг пошатнулась, с размаху врезаясь локтями в землю. Водная завеса дрогнула. Словно почувствовав ее слабость, звери обрушились на преграду. Каждый их удар был ударом по девушке. Она сгибалась все ниже к земле.
