Растеряв остатки напускного равнодушия, Сайарадил отчаянно поглядела на Отшельника. Тот вздохнул и неловко похлопал ее по макушке.
– Кажется, я немного не вовремя. Но я знаю, чем тебя подбодрить… На-ка вот!
Сайарадил взяла протянутое ей кольцо – широкое, серебряное, покрытое узором уже привычных рун – и вопросительно посмотрела на Отшельника.
– Я сделал его специально для тебя. Самому мне привычней ножом… Такие кольца носили когда-то мастера рун моах. Здесь есть секрет, – Отшельник подцепил ногтем одну из выступающих руновых зазубрин, и та выдвинулась вперед, превратившись в крохотный острый шип. – Может статься, что тебе понадобится начертить руны немедленно, а у тебя не окажется под рукой ножа! Надеюсь, такого не случится, но помни, ведающая Водой, что медлительность может стоить мастеру рун жизни… Нет, такие кольца носят на большом пальце.
Сайарадил надела кольцо на большой палец правой руки; тяжелое, холодное, оно село на фалангу как влитое, внушая спокойствие и надежность.
– Осторожней с ним! Не поранься понапрасну… И вот еще кое-что! Это мой последний дар тебе, ведающая Водой. Знала бы ты, с каким трудом мне удалось раздобыть имперскую бумагу!
Отшельник протянул ей книгу; тонкая, прошитая прочной ниткой, с твердым корешком из деревяных пластинок – эта книга была выполнена не хуже, чем образцы из имперских книжных мастерских! Сайарадил осторожно открыла книгу где-то в середине и перелистала. Каждая новая страница была исписана аккуратными острыми закорючками – рунами моах; почти на каждой из страниц были прорисованы рунные схемы и сложные части рунных цепочек. Пролистав в конец, Сая увидела аккуратное изображение утерянного ключа.
– Это единственный в своем роде проводник по ритуалам моах, – не скрывая самодовольства, похвастался Отшельник. – Я записал самые действенные из них – до этого они были только в моей голове! Ты ведь выучила всего пяток цепочек, так не терпится тебе вернуться в Большой город!
Сайарадил захлопнула книгу и повисла на шее у Отшельника. Тот оторопела заморгал, раскинув руки в стороны.
– Благодарю тебя, – сказала Сая в густой мех. – Даже если мы больше никогда не увидимся, знай, я постараюсь сделать так, чтобы о твоей жизни помнили не только дикие земли!
– Нет, ты все-таки всего лишь глупая девчонка, – пробурчал Отшельник, тщетно пытаясь сдуть с лица ее светлые волосы.
***
Сантар был бледен. С первого взгляда становилось ясно, что завтрак – да и, пожалуй, обед – ему лучше не предлагать. Заметив, что Сайарадил вышла ему навстречу, Сантар остановился на опушке, поджидая ее.
– Не спрашивай, – пробормотал он, видя вопросительный Саин взгляд.
– Да и так все понятно, – не удержалась та.
Сантар, нахохленный, как Нур в дождливую погоду, потоптался на месте.
– Может, пройдемся? – предложил он, когда из лечебницы показались знахарки.
Несмотря на холод, у озера было людно: женщины полоскали белье в ледяной воде, дети пускали кораблики из древесной коры. Вслед за Сантаром Сая свернула к лесу. Они шли, петляя между голых стволов, пока не уткнулись в отвесную скалу, окружавшую Убежище. Сантар остановился, не спеша начать разговор. Сайарадил тоже молчала; она понимала, что он не пришел бы к ней, будучи в том же настроении, что и вчера, но говорить первой не собиралась.
– Сыро, – протянул Сантар, глубоко вдыхая свежий весенний воздух. – Хорошо…
Он стянул шапку, насквозь мокрую изнутри; на лоб упали влажные локоны, отросшие за зиму. Сайарадил поежилась – стояла не по-весеннему холодная погода – и, размотав с шеи шаль, накинула на мокрую голову Сантара. Тот сделал неуловимое движение – и Сая неожиданно для себя самой оказалась под шалью в крепком кольце его рук. Она вдохнула, чтобы произнести нечто, о чем понятия не имела, но Сантар опередил ее.
– Хоть сейчас помолчи, – тихо сказал он.
Сая замерла. Никогда прежде ее сердце не колотилось так сильно! Лишь через минуту она поняла, что гулкое биение принадлежит не ей одной – сердца Сантара колотилось также сильно, отчаянно, в унисон с ее сердцем.
– Я ничего не смыслю в магии, – начал он. – Если есть какая-то проблема, мне привычно решать ее просто, головой или кулаками… Но в ритуалах я тебе не помощник – и это выводит меня из себя! – голос Сантара стал жестким. – У тебя нет причин оставаться здесь. Ты рождена для другой жизни, и я тебе не ровня.
Опять эти слова, лихо их раздери! Сая открыла было рот, но Сантар закрыл его рукой.
– Неважно, какие у меня предки, – сказал он, – я – это просто я. Мне не нужна власть, трон или что там положено мне по рождению… Но у меня есть неплохой меч и собственная жизнь. И если ты захочешь… если позволишь, я бы посвятил их тебе, даже если ты вернешься в Большой город.
Сайарадил гневно оттолкнула его руку; ее глаза сердито сверкнули.
– Если бы я только могла, то не ушла бы, – звенящим от напряжения голосом начала она. – Я бы сделала так, чтобы изгои приняли меня, лишь бы остаться в Убежище… с тобой. Или убежала бы, неважно куда, если с тобой! Вот только моей жизни осталось всего пара десятков лет. Если ничего не сделать, я умру – мучительно, бесславно… Все еще хочешь быть рядом с такой, как я?
– Да, – без раздумий сказал Сантар.
– За что? – прошептала Сая; по ее замерзшим щекам потекли горячие слезы. – За что Небо послало мне тебя?
Сантар сжал ее в объятиях так крепко, словно боялся, что она вырвется, но Сая не собиралась делать этого – она прятала слезы, уткнувшись лицом ему в грудь.
***
– Не буду говорить, что хотел бы увидеть тебя снова, – сказал Варвадар Бидр.
Сая понимающе закивала: ее чувства были аналогичны.
– Старый упрямец, – закатил глаза Райзаб и протянул Сайарадил руку.
Та пожала ее. Ладонь у южанина была мозолистая, с плотной кожей, а каждый палец – как два Саиных. Крепкая ладонь, что уж там.
– Мы всегда рады тебе, – лоснясь добродушием, сказал Райзаб. – И если нам случится столкнуться в Большом городе, то, надеюсь, это будет дружеская встреча… Ты ведь друг изгоев, благородная госпожа?
– Во всяком случае, не враг, – осторожно ответила Сая.
Старейшина Варвадар фыркнул.
– Что ж, и на этом спасибо, – безмятежно улыбаясь, хохотнул южанин. – И отдельная благодарность за щит!
Тринадцать прутов, установленных Сайарадил еще осенью, не без помощи Отшельника превратились в полноценный защитный круг. Сая заверила старейшин, что если Верховный еще раз захочет найти Убежище, то ему придется делать это лично; Отшельник в свою очередь прибавил, что даже Верховному жрецу Эндроса не перейти границу леса. В эти увещевания изгои верили слабо и по-прежнему выставляли усиленные двойные дозоры.
– Пришла пора прощаться, – сказал Чен-Ку.
