Проулок, в который я свернула, был особенно пустынным — редкие прохожие выглядели так, будто только что выбрались из казематов Правящих. От сточных труб поднимался ужасный тошнотворный смрад, из-за которого я старалась дышать через раз.
Наверняка администрация не следила за порядком, открестившись от этой части города. Повсюду чувствовалась запущенность: возле домов были свалены кучи мусора, в которых копошились тощие крысы, привлеченные сладковатой вонью гниения, а в сточных канавах плавало нечто, к чему не хотелось даже приглядываться — до того отвратительно оно выглядело.
— Ну и местечко… — протянуло альтер эго, вторя моим собственным мыслям.
Углубившись в зловонное нутро жуткого проулка, я остановилась перед ветхим двухэтажным зданием, окна которого покрывал такой толстый слой грязи, что понять, горел ли внутри свет, не представлялось возможным. Дверь держалась на честном слове, а на стене висела поблекшая от времени вывеска «Алхимик».
Нашла! Я постаралась усмирить участившееся дыхание и, воровато оглядевшись по сторонам, толкнула противно взвизгнувшую дверь. Когда на меня дохнуло убойной смесью затхлости, химических составов и, к моему изумлению, ароматного кофе, я чуть было не закашлялась. На секунду задержав дыхание, я шагнула через порог.
Открывшееся взгляду помещение, скорее всего, служило складом. Все пространство было загромождено полками со склянками всевозможных размеров и цветов, а с потолка свисали пучки сушеных трав, которые приходилось раздвигать руками, пробираясь к столу в глубине комнаты.
Звякнув латунным колокольчиком, я принялась ждать появления «серого» алхимика. Мне не терпелось взглянуть на мастера, оставившего честный заработок и ступившего на путь подпольного промысла. Интересно, как он выглядит?
Алхимики в Зорринии ценились на вес золота, и у гильдии не было отбоя от клиентов. Магией можно было решить многое, но, к сожалению, не все. Зачастую приходилось обращаться за помощью к специалистам, способным уместить в одной крохотной склянке решение всех твоих проблем. Алхимики имели стабильный и довольно приличный доход. Что же заставило этого свернуть на кривую дорожку?
Прошла минута, но на звук колокольчика никто не отозвался. Растерянно потоптавшись на месте, я тряхнула колокольчиком еще раз.
— Иду, иду! Нечего так трезвонить! — прокряхтело откуда-то сбоку.
Повернувшись, я увидела, как из неприметной низкой двери вынырнул худосочный парень. Я удивленно уставилась на него во все глаза — образ промышляющего темными делишками ученого никак не желал увязываться в голове с довольно симпатичным молодым человеком.
Отчего-то в моем воображении делец всегда представлялся сгорбленным, злобного вида стариком с хищным крючковатым носом и сухими пальцами, покрытыми химическими ожогами от неудавшихся экспериментов. Но на меня, протирая грязной тряпицей круглые очки, близоруко щурился высокий мужчина ненамного старше меня.
— Что желаете, господин?
Я в недоумении обернулась, чтобы проверить нет ли кого за спиной.
— Он обращается к тебе, шпионка, — яростно прошипела Из, и я, досадливо поморщившись, вспомнила, что на мне грузная личина с отвратительной бородавкой на подбородке.
Откашлявшись, я постаралась понизить голос до мужского и прохрипела:
— Мне нужен вот этот состав.
Слегка подрагивающей рукой я подала алхимику клочок бумаги, исписанный мелким аккуратным почерком лиррона. Мужчина взял в руки список и, водрузив очки на тонкий прямой нос, принялся его изучать. По мере чтения медные брови ползли вверх, пока почти не скрылись под взлохмаченной челкой такого же огненного оттенка.
Внутри меня сжалась пружина — что, если он не согласится взять заказ или, того хуже, вызовет солдат? Что, если Зимфаил ошибся и это вовсе не «серый», а самый обычный, законопослушный алхимик?
Паника медленно просачивалась через стену самообладания, и я уже почти приготовилась бежать отсюда сломя голову, когда мужчина, потерев подбородок тонкими пальцами, задумчиво глянул на меня и спросил:
— Кто рассказал вам обо мне, госпожа?
— Госпожа? — пробасила я, стараясь сдержать охватившую меня дрожь. — Вы ослепли от своей химической бурды, уважаемый?
— Не стоит так волноваться, от этого ваша иллюзия немного рябит, — сверкнул жемчужной улыбкой алхимик. — Многие клиенты используют маскировку, когда приходят сюда за… кхм-кхм… не совсем законным товаром. Мне нужно имя человека, рассказавшего вам об этом месте, чтобы убедиться, что вы не законник, — произнес он и пристально посмотрел на меня.
Я же в свою очередь растерянно замерла, размышляя, стоит ли упоминать Зиму. Стоящий передо мной мужчина не вызывал ни капли доверия, и я тянула время, пытаясь найти способ обойти неудобный вопрос.
— Что ж, если вам нечего мне сказать, то забирайте это, — в руки мне впихнули бумажку с названием состава, — и уходите.
Молодой ученый твердо смотрел на меня, всем своим видом давая понять, что не намерен отступать. Если я сейчас не назову имя, то меня просто-напросто выставят за дверь.
— Зимфаил, — тихо произнесла я, сжимая в кулаке злосчастный список. — Его имя — Зимфаил.
Лицо алхимика заметно расслабилось, морщинка, прочертившая короткую линию через высокий лоб, разгладилась, а губы растянулись в улыбке.
— Что же вы сразу не сказали. Друзья Зимфаила — мои друзья.
— Вы тоже видите лирронов? — опешила я, мысленно прощаясь со своей «уникальной» способностью.
— Как и вы, я полагаю, — мужчина круто развернулся и толкнул дверь, ведущую в лабораторию. — Проходите, я немедленно начну готовить состав.
Проглотив все рвущиеся наружу вопросы, я поспешила за ним. За низкой дверью, сделанной из добротного светлого дерева, скрывалась довольно просторная комната, битком набитая разнообразными алхимическими приборами. Колбы, горелки, причудливое переплетение трубок — настоящий стеклянный лабиринт. Открыв рот, я, словно маленькая девочка, восхищенно осматривала обычно скрытое от глаз обывателей алхимическое царство.
Гильдия ревностно охраняла свои секреты, а ее члены, окутанные аурой загадочности, никому не давали даже мельком взглянуть на лабораторию, где творилось химическое волшебство. Надо полагать, что именно знакомство с Зимфаилом открыло мне дорогу в святая святых, и теперь мне не терпелось расспросить молодого алхимика, откуда они друг друга знают.
— Вы их видите? — выпалила я, прикрывая за собой тяжелую дверь.
— Кого? — рассеянно переспросил мужчина, роясь в огромном, кажущимся безразмерным шкафу у стены. — Вы имеете ввиду лирронов? Да, я обладаю этой чудесной способностью.
