Он побежал в глубину чащи, орудуя мечом, разрубая мешающие движению ветки деревьев и кусты. При этом Дан не ощущал сопротивления, будто просто руками в воздухе размахивал. Правда, обратил на это внимание не сразу. В голове набатом билась мысль: «Успею ли?»
Криков больше не было слышно. А это могло означать одно – все кончилось, и теперь поздно кого-либо спасать. Но искорка надежды не угасала, пока он не увидел картину своими глазами. Что это могло быть? Какие звери тут вообще обитают? С опозданием Даниил вспомнил, как беспечно шел по лесной тропе, осваивая новые возможности. Он сам мог стать такой же жертвой, как та несчастная женщина, на крик которой он спешил. А ведь даже в его мире – лес не самое безопасное место. Как можно быть таким неосторожным?!
С этой мыслью он, срубив последнюю преграждающую путь ветку, выскочил на небольшую поляну и замер. Бежал недолго, и это, очевидно, способствовало тому, что успел вовремя. Но поможет ли Дан неизвестной жертве и выживет ли сам?
Он ожидал увидеть какого-нибудь местного льва, тигра, пантеру, волка, на худой конец. Почему-то воображение рисовало именно таких животных. Но уж никак охотник не ожидал зрелища, представшего перед его взором.
Огромная, метра в три высотой, туша темно-серого цвета была сплошь покрыта различными образованиями, местами напоминающими шишки, местами – рога, выросшие на неположенном месте. Длинные жилистые лапы оканчивались острыми как бритва когтями на шести пальцах, которыми это существо буквально вспарывало землю. Количество конечностей – как у человека, то есть четыре. Две из них выполняли функцию ног. Но на этом сходство заканчивалось. Рот, если эту пасть можно было назвать ртом, был утыкан множеством острых конусообразных зубов. И глаза! Красные, с вертикальными зрачками! Складывалось впечатление, что внутри них горит алое пламя, готовое вырваться наружу.
Монстр обрушился на симпатичную темноволосую девушку лет двадцати трех, сидевшую на земле и с выражением немого ужаса взиравшую на страшного палача. Разорвать девушку мешал окружавший ее полупрозрачный купол с голубоватым отливом. С каждой атакой купол значительно уменьшался в размерах. А следовательно, лишь ненадолго оттягивал то неизбежное, что случилось несколько раньше с ее конем и сопровождающими.
От бедного животного уцелела лишь голова, лежавшая в паре метров от Даниила. Остальное вместе с разорванными человеческими телами было кровавыми ошметками разбросано по всей поляне. На одном из деревьев с нижней ветки свисало нечто, до тошноты напоминающее кишки, а рядом – остатки какого-то органа, еще недавно явно бывшего жизненно необходимым и полезным. Желудок активно сопротивлялся ассоциациям, которые пытался предложить мозг.
Здравый смысл подсказывал бежать, пока есть время. Но какое-то шестое чувство говорило о необходимости спасти девушку. Он почувствовал это, как только услышал крик. Почему? Даниил и сам не знал. Было в ней что-то до боли знакомое.
– Стой! – выдавили непослушные губы. Но окрик получился достаточно громкий. Дан, конечно, не рассчитывал, что чудовище поймет смысл слова, но на голос оно должно было отреагировать. И отреагировало. Вовремя. Защита девушки полностью пропала.
Голова монстра резко повернулась, и на Даниила уставились огненные глаза. Сначала оценивающе, будто пытаясь понять степень опасности противника. Затем зло и угрожающе. Зверь молниеносно метнулся к новой жертве. Скорость движений стала поистине невероятной. За пару секунд двадцать метров остались позади. Но в последний момент, видимо, сработало то замедление времени, которое недавно помогло Дану обезоружить девушку-убийцу. Движения хищника резко замедлились, но все же остались достаточно быстрыми для человека.
Даниил попытался мечом отбить атаку, но оружие на своем пути встретило лишь пустоту. В следующий момент резкая боль поразила левое плечо, а перед глазами раскинулось голубое небо. Он даже не заметил, как упал – слишком быстро все произошло.
Вдруг небо закрыла громадная тень. Она стремительно падала на него, целясь когтями в голову.
«Это бросок победителя. После таких атак не выживают», – пронеслась в голове мысль, внушенная Грингом, как напутствие в другую жизнь.
Но и эта – тоже дорога! Даниил рванулся в сторону, откатился подальше, вскочил на ноги. Не глядя, отправил меч туда, где приземлился зверь. Он был уверен в точности удара. Тварь не могла увернуться. Холодным оружием он увлекался с детства и умел бить, не глядя на противника и четко ощущая его местоположение.
Но тварь, видимо, оказалась умнее. Смертельное оружие человека вновь не достигло цели. Оставалось только догадываться – либо существо достаточно умное и способно предугадать действия человека, либо у него реакция на грани фантастики. Одно оставалось ясно – человек с оружием для зверя не в новинку.
Но и Даниил, похоже, начал привыкать. В этот раз он успел почувствовать тварь до удара. Всего за доли секунды, но это спасло ему жизнь. Он успел уклониться, и когти оцарапали кожу на шее, а не снесли голову целиком, как рассчитывало чудовище. В тот же миг он вытянул руку в ответной атаке, ощущая, как серебряный клинок входит в плоть ужасного противника.
От жуткого визга заложило уши. Казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Очевидно, удар оказался удачным. Перепонки в ушах не лопнули, зато лопнула кожа в области живота. Это зверь, умирая, сумел нанести страшный удар, разрывая плоть врага вместе со всеми внутренностями.
Краем угасающего сознания потерпевший неудачу в первом полноценном бою охотник отметил, как деревья уступают место голубому небу над поляной и как его накрывает огромная темная туша.
«Вот такой нежданный конец», – промелькнула последняя мысль, прежде чем блаженная темнота поглотила его окончательно.
Довольно странный тут потолок. И дело даже не в замысловатых узорах, которые его покрывают. В центре росписи, как ему показалось сначала, была изображена до боли знакомая голова пантеры. На темно-коричневом фоне черное изображение было почти незаметным. Увидеть можно, только приглядевшись. Но ему этого не требовалось – потолок оказался очень низким, а находясь в горизонтальном положении, ему ничего не оставалось, как изучать все его мелкие подробности. Вскоре Даниил понял: это какой-то символ, очень похожий на голову пантеры.
Еще его беспокоил ужасный запах, который он почувствовал, придя в себя. Этот запах мешал нормально дышать и вызывал тошноту! Но откуда он брался, пока Дан понять не мог.
В этот момент потолок качнулся. Затем еще раз, и еще… Или качается он сам? Почему? И где он вообще находится?
Он попытался сесть, но опора под рукой неожиданно сдвинулась, и попытка провалилась. Второй раз получилось приблизительно то же самое, только теперь еще рука имела наглость застрять. Интересно, в чем? Когда он ее наконец высвободил, все понял. Это был вовсе не пол, это были люди. Мертвые люди, в чем не оставляли сомнений их истерзанные тела. У одного был вспорот живот, а внутренности вывалились наружу. У двух других отсутствовали головы. Точнее, они имелись, но лежали немного в стороне. Даниил понял, откуда взялся запах. Это был жуткий аромат смерти. Сознание вернулось полностью.
