Окружающий пейзаж менялся. Растительность приобретала все более темные оттенки, листва на деревьях меняла форму, сужалась, но в то же время листья становились длиннее. В воздухе чувствовалась повышенная влажность, с каждым пройденным метром все более явственно ощущался запах тины.
– Болота, – озвучил общую мысль Евгений. – Это защитная граница владений оборотней. Не имея карты, почти каждый, решивший здесь пройти, обречен.
– Почему? – первым отреагировал Константин.
– Тут нет прямых дорог. – В подтверждение своих слов Евгений повернул в сторону, сделав знак следовать его примеру и двигаться по одному. – Зато множество поворотов. – В следующий момент он изобразил движением замысловатую петлю. Достав из кармана камень, непонятно как там оказавшийся, маг кинул его на расстояние метра от себя, и тот с тихим хлюпом исчез.
– Эти болота не отпускают неудачников. Один раз оступился – и все!
После таких слов и приведенного примера все сочли за лучшее в точности повторить ту серию поворотов, что продемонстрировал Евгений.
Так, растянувшись змейкой, они и петляли в траве где-то часа три или четыре, пока Евгений наконец не сообщил об окончании испытания.
– Это был узкий перешеек между топями, – обрадовал он. – В других местах на дорогу обычно уходят дни. – Идти дальше будет уже проще.
«А нас еще и проводят!» – послышался в голове Даниила радостный голос Айликонэ.
– Кто? Где? – Даниил резко принял боевую стойку, что в его нынешнем женском обличье смотрелось немного комично.
Все в недоумении уставились на него.
– Кто-то идет? – проявила удивительную догадливость Эллиана.
До Даниила стало доходить, что отреагировал он как-то резко и, возможно, зря напугал друзей. Неизвестно ведь, кто должен появиться и когда это произойдет. А он тут распрыгался.
«Те, кого вы называете оборотнями, узнали о нарушении их границ и идут сюда», – невозмутимо объяснила Айликонэ.
– Откуда ты знаешь? – Но прежде, чем слова сорвались с губ, в его руках сверкнул меч.
Друзья, как один, сделали шаг назад. Недоумение на их лицах росло.
– Кто знает? И что происходит? – Константин счел за лучшее еще немного отступить.
– Оборотни идут за нами. – Даниил поспешил убрать меч. – Инстинкт, – объяснил он с кривой усмешкой, подразумевая появление оружия.
– Уже? Значит, границу мы точно пересекли, – изрек Евгений.
Сказанное Айликонэ сбылось быстро. Менее чем через пару минут их окружила группа воинственно настроенных молодых женщин с различного вида холодным оружием в руках.
– Кто такие и что вам нужно в этих краях? – выступила вперед одна из воительниц, по-видимому, главная.
– А вы кто такие и по какому праву наставили на нас оружие? – прозвучал напыщенный ответ.
Все повернулись к Константину. Уж от кого, от кого, а от него такой реплики никто не ожидал. Однако если своих он изрядно изумил, то на окруживших их воительниц сказанное впечатления не произвело.
– Это наши земли. Вы пересекли границу. А судя по тому, что до сих пор живы, – знали, как это сделать. Если хотите остаться живыми и дальше, рекомендую назваться и объяснить цель своего визита!
По всему было видно, что непрошенным гостям тут уделяют не очень много времени, так как женщины плотнее сомкнули кольцо и явно приготовились к атаке.
Дело в свои руки решил взять Даниил. Имитируя голос Эллианы и указывая жестом на себя, обратился к воительницам:
– Мы племянницы одного тирана. Из-за выгоды он решил забыть о родстве и хочет ради удовольствия отдать нас садистам, для которых милосердие – пустой звук. Мы бежим от несправедливости. А это наши друзья. – Даниил указал на Константина и Евгения. – Они согласились помочь нам укрыться от погони.
Предводительница болотной стражи с сомнением покачала головой.
– Вы слишком хорошо вооружены для простых беглецов. И к тому же не ответили на вопрос: как смогли пройти такое расстояние, даже не намочив ног?
– Тетя, почему вы такая злая? – Тонкий возмущенный голосок Айликонэ разнесся над поляной. – Почему вы нам не верите?
Воительницы, и особенно командирша, ошалело уставились на говорившую. То же самое проделали и все остальные. Голос юная драконица подала впервые, и это оказалось полной неожиданностью. А та продолжала, вгоняя в еще больший ступор и окруживших, и окруженных:
– Мама правду говорит! Старикан совсем из ума выжил. Подсовывает маме с тетей маньяков и рассказывает про какое-то счастье. А я хочу, чтобы у меня был нормальный папа! – С этими словами Айликонэ подбежала к Евгению и обняла его за ноги.
Даниил в этот момент поочередно краснел и бледнел, так как совершенно ясно было, чьи мысленные образы сейчас использовала его «дочь». Он как раз обдумывал, чего бы такого наплести вооруженным дамочкам. Драконица умудрилась выбрать самый пошлый из его вариантов. И ведь опять не постеснялась залезть к нему в голову!
Евгению, видимо, тоже «забыли объяснить роль», так как он удивленно хлопал глазами.
А вдохновленная успехом девочка решила «добить» публику.
– Этот папа хороший. Он не связывает маму и не избивает плетью!
Теперь глаза всех присутствующих были устремлены исключительно на Даниила. И во всех читалась жалость. Но если стражи жалели жертву садиста, то друзья – жертву больного воображения, и добавляли во взгляды солидную долю осуждения. Даже Гринг не удержался:
«Ты чему дитя учишь?! Контролируй свои мысли!»
Даниил смутился еще сильнее. Он не ожидал, что из серии картинок, промелькнувших у него в голове после реплики о маньяках, драконица что-то выберет для своих действий. А юная импровизаторша с отличными актерскими данными будто только этого и ждала, тут же озвучила самое неподходящее. Но имелся в этом и положительный момент: о нарушении границ забыли, и все занялись «бедной, столько пережившей малышкой». «Маме» с «тетей» досталось за то, что при ребенке плохо следят за своей речью. Их судьба, конечно, ужасна, но не опускаться же до такой степени!
А уж когда обратили внимание на то, что на ребенке почти нет одежды, «родителей» чуть живьем не съели. Тут холодно и сыро – дитя заболеть может! О дочери совсем не думают! И чем они лучше своего родственника?!
Евгений от шока даже не сопротивлялся, когда с него сдирали плащ, чтобы укутать «несчастную девочку».
«Ну, как я придумала?» – радостно спросила у Даниила Айликонэ, перейдя на мысленное общение. На этот раз она не отказывалась от одежды.
«Класс. Если ты хотела, чтобы меня лишили родительских прав, ты почти этого добилась. Смотри, сколько новых „мам“ появилось», – мрачно пошутил тот.
«А что такое „родительские права“? – видимо найдя ответ, Айликонэ продолжила: – Нет-нет, они просто жалеют нас с тобой. Бить никого не будут».
