Дома хозяев поселения тоже отличались от известных жилых объектов. Цветочные, лиственные и древесные переплетения, на первый взгляд казавшиеся дикими непролазными зарослями, на деле были весьма удобными коридорами и комнатами. Но лишь внутри. Снаружи этот растительный хаос выглядел неприветливой непроходимой чащей. Догадаться, что здесь можно жить, мог только кто-то, наделенный очень сильной фантазией. Но стоило преодолеть страх перед неизведанным и попасть внутрь, как чувства и ощущения кидались в другую крайность, перерастая в восхищение. Зацепиться? Споткнуться? Пораниться? Все это было просто невозможно, если только жилище по велению хозяина не превращалось из уютного домика в защищающую крепость. Настолько ровно и аккуратно листья и стебли прилегали друг к другу! При этом в нужных местах они вырастали из пола, трансформируясь в столы, шкафы, лежанки и другие предметы обстановки. Все это казалось, да и являлось на самом деле, монолитным. Никаких посторонних предметов. Только растительность. Откуда бралось освещение, как свет проходил сквозь водонепроницаемые стены и потолки, оставалось неясным. Но все помещения были светлыми и почти не имели темных углов.
После небольшой экскурсии новоприбывшие остались под впечатлением. И теперь, сидя у костра, приходили в себя после увиденного. Но все рано или поздно заканчивается. Закончилось и приятное гостеприимство, настала наконец пора для дела.
Евгений обвел взглядом собрание и криво ухмыльнулся.
– Итак, думаю, пора прояснить некоторые моменты. Уважаемая Эриния, – обратился он к хмурому оборотню. – Пожалуй, стоит начать с вас.
Та в ответ молча уставилась на мага.
– Подозреваю, что вам прекрасно известно, какая тема нас интересует, – продолжил Евгений и на всякий случай пояснил: – Попытка меня убить.
Эриния нахмурилась еще больше.
– Контракт, – тихо произнесла она. – От которого нельзя отказаться.
Евгений хмыкнул, но как-то невесело.
– Насчет контракта все понятно. И даже неудивительно. А вот что насчет заказчика?
И, чуть помедлив, добавил:
– Вы прекрасно понимаете, что мы пришли не просто так. И без ответов не уйдем.
Настала очередь Эринии криво усмехнуться. Да уж, ультиматум понятен. Либо информация, либо неприятности. И неприятности могут быть летальными.
– Орден магов. Они заказали Галирона. Имя непосредственного заказчика – Рамин Гуедо. Хотя он уверен, что был инкогнито. Лицо скрывал.
– Что пообещали за выполнение?
– Оставить в живых. Маги нам не платят, в отличие от остальных. Под угрозой уничтожения порой используют как рабскую силу. Мы обязаны бесплатно выполнять любое их требование, или недосчитаемся кого-то из близких. Прецеденты уже были. Вот и в этот раз условие поставили простое – убить тебя или умереть. Сам понимаешь, выбор очевиден. Впрочем, если бы я знала, что ты нанял охотника для охраны… Хотя, наверное, все равно бы напала. Ведь смертью угрожали всему поселку.
Мгновение тишины, и вдруг послышался возглас Зайры:
– Что? И ты молчала?
– А что, надо было сказать? Заказ я выполнила, как мне казалось, а против архимага мы бессильны.
Даниила же занимал другой вопрос.
– А почему ты решила, что меня кто-то нанял? Разве охотников нанимают в телохранители?
– Э-э-э… – протянула Эриния. – Ну да. Работы ведь у них… вас… ну, в общем, в последние годы мало. А деньги всем нужны.
– Хм… – Даниил покосился на Евгения.
Тот ответил растерянным взглядом.
– Не знал, что все так плохо. – И после небольшой паузы продолжил: – Но в любом случае я никого не нанимал. Даниил – мой друг.
Опять наступила тишина. Впрочем, продлилась она недолго. Пока остальные осмысливали услышанное – одни про заказчика, другие про дружбу мага и охотника, – Айликонэ решила удовлетворить собственный интерес.
– Дядя Константин, можно спросить?
Тот в ответ улыбнулся и ответил:
– Конечно. Называй меня «дядя Костя». Имя не такое официальное.
– А так можно? – и вопросительно посмотрела на Даниила.
– Между своими имена можно сокращать.
– Хорошо. Дядя Костя, а что там интересного под платьем у тети Элли?
Все замерли. Эллиана покраснела, а Константин недоуменно уставился на девочку.
– Это ты у тети Элли спроси. Я откуда могу знать?
– Но ты же там сверху что-то разглядывал! Значит, уже нашел. – Айликонэ непонимающе захлопала глазами. По крайней мере, так показалось остальным.
Эллиана бросила убийственный взгляд на Константина, мысленно грозя либо карой небесной, либо расправой физической. Тот откровенно смутился. Остальные дружно попытались скрыть смешки.
– Кхе-кхе… – Евгений сделал вид, что закашлялся.
– Дядя Галя, вы заболели? Хотите, вылечу? – с серьезным личиком повернулась к нему девочка.
– Как ты меня назвала?! – У Евгения, то есть Галирона, мгновенно пропал «кашель». Зато «эпидемия» началась у остальных. Резко и громко. Даже Эриния не удержалась от улыбки. Но вскоре улыбка увяла.
– Знаешь, дядя Галя, а ведь мы обречены: придется теперь сниматься с места всем кланом и скрываться, – с невеселой усмешкой произнесла наемница. – Я же задание не выполнила.
Даниил вдруг вскинул голову (последние минут пять он сосредоточенно обдумывал ситуацию) и произнес, глядя Эринии в глаза:
– Для тебя и всего вашего клана это значения не имеет.
Все удивленно посмотрели на него, а он продолжил:
– Видишь ли, меня сюда направил как раз этот самый Рамин Гуедо. Помог, так сказать, найти убийцу друга. Я должен был выступить вашим палачом – или вы моими, как я теперь понимаю. И каринги появились, как мне кажется, неспроста. По логике вещей, они должны были добить оставшихся. И у них получилось бы, не будь с нами Айликонэ, про которую магам ничего не известно. Думаю, им в любом случае не нужны наемники, способные убивать магов, – это опасно. Так что приговор вам вынесли заранее.
На поляне в очередной раз установилась тишина. Но на этот раз вообще все звуки исчезли. Все сидели, потрясенные открывшейся ситуацией. И даже маленький дракон, притихший после слов Эринии, перестал ерзать, будто понял необычайную серьезность проблемы. Все застыли, как громом пораженные. И было от чего. По замыслу ордена, никто из присутствующих не должен был выжить. Все они являлись потенциальными мертвецами. И что теперь делать?
– Предлагаю заключить мир. Умирать ни нам, ни вам не хочется. Похоже, враг у нас общий. Следовательно, нужно искать выход. – Даниил обвел сидящих взглядом и негромко добавил: – Надо хорошенько это дело обмозговать.
– О-о-ох! – прозвучало где-то рядом.
«Какое же дрянное ощущение… Что произошло? Нас атаковали? – появилась вялая мысль. – У-у…о-о-о!
