– Флисс, – сказала она и уставилась на руки сестры, – когда мы шли по лестнице, ты… ты снимала варежки?
Флисс посмотрела на нее в недоумении:
– Нет. Я одной рукой держалась за перила, а другой…
– …вела Бонбона, – закончила Бетти.
Ее бил озноб. Она помнила, как в темноте сжимала чью-то холодную руку. Значит, это была не Флисс.
Это была не Флисс.
– Тогда кто… кто держал меня за руку?
Глава 22
Слезы Элоры
Голос Бетти тонко и пронзительно прозвучал в ночном воздухе. Чьи-то холодные пальцы, сплетенные с ее собственными… Их прикосновение, такое же отчетливое, как отчетливо она ощущала сейчас снег под ногами… На лестнице, кроме них, никого не было – и все же они были не одни.
– Это была она, – прошептала Бетти. – Это Элора, точно тебе говорю.
– Она д-держала тебя за руку? – заикаясь, выговорила Флисс, и с лица ее сбежала краска. – Как думаешь, она хотела сделать что-то плохое? Столкнуть тебя со ступенек?
– Нет, – выпалила Бетти даже раньше, чем успела задуматься. – Это было не страшно, она не хотела мне навредить. Наоборот, помогала – направляла в темноте. Я потому и подумала, что это ты.
Бетти трясло, голова у нее кружилась, но она не боялась. Кто бы это ни был, он не пытался причинить зло – она была в этом уверена.
– Я думаю, что Элора здесь, с нами.
Дрожь.
Слово возникло в ее голове – наполовину мысль, наполовину звук.
– Нам нужно на озеро. Именно туда они направляются.
– Но как? – Флисс обвела рукой заснеженные окрестности. – Все же замело, по дороге не пройти!
– Должен быть какой-то путь, – сказала Бетти. – Снег уже местами расчистили, да и сейчас он не идет, небо ясное. К тому же, если мы не доберемся до озера, Фортуне со Снидом тоже вряд ли это удастся.
– С чего ты взяла? – мрачно спросила Флисс. – Мы даже не знаем, пешком они или нет.
– Следы, – убежденно ответила Бетти. – Вот и от снега польза! Вон они, смотри – три пары ботинок.
– Ну хоть что-то хорошее, – пробурчала Флисс, изучая следы, которые вели прочь от люка.
Бетти огляделась. Сложенные из камня стены Поместья Эхо поднимались прямо позади них. Еще она увидела кое-какие признаки сада: деревья, еще одну стену, какие-то стебли, торчащие из сугробов. А прямо перед ними лежала расчищенная тропинка, по обеим сторонам которой возвышались снежные валы. Это напомнило Бетти о лабиринте из старой книги – только здешний лабиринт был из снега, а не из разросшихся зеленых кустов. Как только сестры шагнули на тропинку, Бетти показалось, что сейчас она их проглотит. Интересно, а где же выплюнет?
Вблизи от Поместья стояло темное здание. За ним начинался густой лес, уходивший вверх и в стороны, а еще выше виднелись покрытые снегом горы.
– Ой! – вскрикнула Флисс, когда Бонбон рванул поводок. – Он такой сильный, я боюсь, он меня за собой утащит!
Пес слегка заскулил, обнюхивая землю.
– Наверное, учуял Сонни, – сказала Бетти. – Давай я пока его подержу.
Флисс с облегчением отдала поводок, и Бетти крепко за него ухватилась. Они двинулись вперед. Сапоги поскрипывали, оставляя на тропинке свежие отпечатки. Следы Снида, Сонни и Фортуны привели сестер к каменному строению с деревянной дверью. Еще до того, как войти, Бетти по запаху предположила, что это конюшня. Она осторожно открыла дверь и заглянула. Внутри размещались в два ряда около дюжины стойл с проходом посередине. Проход заканчивался воротами – раскрытыми настежь. В стойлах беспокойно топтались лошади, выкатив глаза от испуга, – они чувствовали присутствие людей, хотя их и не видели.
– Что-то не так, – сказала Бетти. Ей не нравилось и то, как ведут себя лошади, и распахнутые ворота. Войдя внутрь, она крепче взялась за поводок Бонбона.
– Разве за лошадьми не должен кто-то присматривать? – спросила Флисс. – Конюх или вроде того?
– Похоже, с ним что-то произошло. Была потасовка? – Бетти заметила перевернутый табурет. Рядом валялась бутылка, пиво из которой растеклось по каменному полу тонкими ручейками. Оглядевшись, она обнаружила, что одно стойло открыто. – Отсюда явно забрали лошадь, а конюх побежал за подмогой.
Бонбон, изо всех сил виляя хвостом, яростно тянул ее вперед, к табурету. У самого дальнего стойла на крюках висели вожжи, седла и стремена, но пес устремился не туда, а прямо к деревянным саням, застеленным овчиной.
– Это же санки Сонни! – воскликнула Бетти.
Бонбон снова заскулил и завилял хвостом.
На санях лежала упряжь. Бетти осенило. Сердце подскочило и оборвалось, словно она поскользнулась на льду.
– А что… что, если взять сани? Тогда нам проще будет их догнать – и безопаснее.
– Безопаснее? – усомнилась Флисс. – Вообще-то сани могут ехать очень быстро.
– Не забывай про мороз, – не сдавалась Бетти. – Чем быстрей получится догнать, тем лучше, особенно если они забрали лошадь. – Тут она нахмурилась. – Но почему только одну?
– Тогда давай скорее, – сказала Флисс. – Если уж мы решились на эту глупость, лучше спешить, пока кто-нибудь не пришел.
Бетти сняла с Бонбона поводок, и они вместе с Флисс надели на него упряжь, только с ремнями и застежками повозились. Потом Бетти пристегнула упряжь к саням.
– Давай, мальчик, – подбодрила Бетти и коротко свистнула. Они с Флисс вытолкали сани из конюшни на снег, хотя те и оказались тяжелее, чем с виду.
– Надеюсь, он сможет увезти нас двоих, – задумчиво сказала Флисс, запуская руку в собачий мех.
– Ну, с бабушкой и Клариссой он же как-то справился, – ответила Бетти, поправляя подстилку в санях. Руки дрожали. В силе Бонбона она не сомневалась – крепкое сложение не скрывала даже густая шерсть. Но ее пугало то, что раньше она никогда не правила санями, тем более такими и на занесенной дороге.
«Соберись, Бетти Уиддершинс, – строго велела она себе. – Если ты способна управлять лодкой, то и править санями сможешь».
Она вскарабкалась в сани и махнула Флисс. Оказавшись снаружи, сестры увидели свежие следы: что-то тащили по снегу. А еще – отпечатки собачьих лап и конских копыт.
– Похоже, они тоже взяли сани, – сказала Бетти, припомнив разговор Снида с озерным маршалом. – Возможно, кто-то им помогает. При мне Снид интересовался собаками Финна Шарки, но я подумала, что ему просто заняться нечем.
Бетти ощутила волну отчаяния. Она послала Чарли искать маршала, но что, если он тоже замешан в ужасном плане и в Поместье его нет?
– Или Снид просто украл сани. – Флисс прищурилась. – А Фортуна поехала за ним и Сонни на лошади.
