Мы коротали время за тренировками Ши в каютах, либо наблюдали за водной живностью, иногда показывающейся на поверхности. Извечные дожди не располагали к длительному пребыванию снаружи.
К живой ткани из крыла бабочек-огневок мы быстро привыкли. Наряды потребляли некоторое количество духовной энергии, что роднило их с духами-партнерами. Мягкая структура, возможность менять цвет и крой — все это давало ощущение комфорта, позабытое за месяцы странствий по Фанши. Обыватели не отличали обычную одежду от живой ткани. Но кто-то из практиков парохода узнал еле заметные узоры крыла. В один миг мы превратились из странников, напоминающих банду во главе с Ублюдком Ли, в уважаемый отряд пламетворцев под предводительством среднего принца провинции Чайфу. Правда, нам сразу начали предлагать разные услуги, включая еду для вип-персон по заоблачным ценам. Каждый желал урвать немного наших богатств, не зная, что кроме одежды, капельки ингредиентов, да боевых артефактов нам похвастать особо и нечем.
Несколько раз я видел странного мужчину. При виде меня пассажир резко бледнел и старался скрыться в каюте или гальюне. Однако пароход был компактным, и совсем избежать контакта не получалось.
— Чего вон тот тип постоянно меня избегает? — поинтересовался я у одного матроса-практика.
— А-а, дядя Канджу? По слухам вы один раз его уже грабили, господин Ли.
— Я?!
— Ага. Только смотрите: будете хулиганить, придется вас высадить. Командир Худзен не терпит беспорядка.
— Да я и не собираюсь никого грабить, — покачал я головой.
— Убивать ночью и сбрасывать за борт тоже не надо, — посмотрел на меня матрос скептически.
Я вздохнул, поняв, что от своей репутации никуда не убежать.
— Не переживайте, я всего лишь хочу вернуть свой долг, — произнес я убежденно.
— Поэтому мы и переживаем…
Я отправился на целенаправленные поиски пассажира и вскоре отыскал Канджу. Вечно прятаться в гальюне у него не вышло, поскольку на борту была куча других пассажиров, которым требовался нужник.
— Дядя Канджу, рад встрече с вами! — зажал я у стены испуганного мужчину. Осунувшееся бледное лицо, неряшливая одежда и широкая плешь на голове создавали образ не самого благополучного индивидуума.
— Ч-что вам от меня надо?! После того как я отдал вам все сбережения нашей мастерской, я провалился на самое дно! У меня нет ничего, чем можно было бы поживиться!
— Да? — хмыкнула Даррака. — А откуда у тебя деньги на билет на пароход?
— Н-ничего не знаю, купил на последние сбережения! Если вы продолжите свои преступные выходки, я позову охрану!
— Давайте не будем нагнетать, — поднял я руки вверх, отчего Канджу отшатнулся. — Я просто хочу вернуть свой долг!
— Слухи не врали: Кровавый Должник не забывает долги! — произнес мужчина обреченно, после чего вдруг заорал на все судно. — Помогите, грабят!!!
На крик сбежались матросы и служащие плавсредства, в том числе и командир парохода. С трудом, но мне удалось объясниться, хотя нас уже хотели выкинуть за борт. Глава корабля оказался человеком понимающим. Кажется, он поверил в то, что я просто желал вернуть старый долг и исправить ошибки себя-прошлого.
В течение следующих пары дней мы периодически сталкивались с Канджу в той или иной части парохода. Мне так и не удалось узнать размер своего долга: мужчина со страхом убегал прочь при виде меня и прятался где-то на корабле. Сати попыталась с ним поговорить, но репутация Падшей Облачницы была изрядно подпорченной. Никому из спутников Ублюдка Ли окружающие не доверяли.
В свободное время, коего на борту судна хватало, мы занимались зубрежкой полученного рецепта. Изучал рецепт не только я, но и Сати с Дарракой — все мы имели на добычу примерно равные права. Ближе к концу путешествия даже Чонджул зазубрила последовательность действий и список ингредиентов.
Приближался финальный пункт нашего назначения. Центральное русло Айкавы сузилось, мы миновали множество полноводных притоков. Если плыть дальше на север, там начнется холмистая местность, а реки будут изобиловать порогами и водопадами. В любом случае осадка парохода не позволяла идти по реке дальше. После стоянки в городке под названием Хамидомару судно должно будет пуститься в обратный путь.
Минула половина второго месяца первого лета. Погода все еще оставалась жаркой, но изнурительное пекло ушло. Дожди в Ашитору все еще оставались частым явлением, но знатоки уверяли, что скоро наступит временное затишье.
Утром первого дня третьей декады меж клубов стелющегося над рекой тумана показались предместья Хамидомару. Народ высыпал из кают, ожидая прибытия к пристани. Одним из первых был Канджу — он забрался на самый нос и взирал на появляющиеся из тумана очертания пункта назначения с радостным предвкушением. Мне было немного жаль, что не удалось вернуть старый долг или хотя бы узнать, сколько денег Ублюдок Ли у него взял. Но не станешь же похищать и пытать человека ради того, чтобы вернуть долги? Даже по меркам Сумасшедшего Кочегара Ли это было бы слишком странно. Возможно, в самом Хамидомару еще представиться возможность отплатить Канджу, хоть я и не планировал задерживаться.
— Кажется, люди машут нам с берега… — заметил один из пассажиров. — Что они хотят нам сказать?
— Осторожно! — прокричал один из практиков, глядя в мутную синь Айкавы.
Вдруг раздался грохот мощного удара, пароход сильно тряхнуло. Судно начало разворачиваться боком. Я успел зацепиться за перила клешней, так что сохранил равновесие. Большая часть пассажиров попадали на палубе.
— Человек за бортом! — прокричал матрос.
— Дядя Канджу, держитесь!
Присмотревшись, я понял, что над поверхностью воды виднеется знакомая плешь мужчины, который от меня прятался весь путь. К нему приближались спины двух гавиалов. К тому же где-то под водой плавал речной монстр, который протаранил пароход.
— Отличная возможность! — воскликнул я.
— Господин Кон! — возмущенно пискнула Сати, но я уже бежал вперед.
Упавшему за борт бросили веревку и спасательный круг. Канджу сделал несколько гребков и почти смог дотянуться до троса. Но затем резко ушел под воду. Очевидно, что его кто-то схватил и утащил ко дну. Я нырнул в воду с разбега, приводнившись неподалеку. По команде Злодни активировал фонарь, слегка улучшивший видимость. Выдвинув кочеранг вперед, я активировал реактивные струи огненного Шага и дополнительно начал грести ногами, ускоряя ход.
Мелькнула зубастая пасть. Я резко двинул кочерангом, ударив тварь Разрезом. Гавиал отстал. Продолжив плыть на глубину, мне наконец удалось заметить желтые полосы кимоно и плешь Канджу. Усилив напор огненных струй, я сумел доплыть до бедолаги. Другой гавиал почти утащил его на дно, схватив за ногу. Я перехватил мужчину за плечо клешней, подтянулся и врезал гавиалу по морде несколько раз.
— Сбоку! — предупредил Злоднегрисс. Голос духа доносился чрез толщу воды глухо и тускло.
